Marche de Selma

Faits et objectifs de la marche vers Selma

Avant que la décision ne soit prise de tenter une marche vers Montgomery, les militants des droits civiques essayaient depuis des mois de faire progresser le droit de vote des Noirs. Le principal acteur de cette opération était le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), qui avait tenté en vain d'inscrire les électeurs noirs en Alabama. Ils se sont établis à Selma, où, à l'époque, la moitié de la population de la ville était noire, mais où les Noirs ne représentaient que 2 % des électeurs inscrits. Les lois Jim Crow étaient encore fortes, surtout dans les États du Sud, et les forces de l'ordre locales faisaient tout ce qu'elles pouvaient pour empêcher les Noirs de revendiquer leurs droits fondamentaux.

Après des mois sans progrès, Martin Luther King Jr est venu à Selma pour offrir au SNCC le soutien du Southern Christian Leadership Council (SCLC). Les deux groupes et leurs sympathisants ont organisé plusieurs manifestations pacifiques dans les environs, qui ont été continuellement confrontées à la violence et aux arrestations massives de la police locale et des troupes de l'État. Le 18 février 1965, les policiers de l'État ont abattu un jeune homme nommé Jimmie Lee Jackson, qui tentait de protéger sa mère des coups de matraque de la police.

Fig. 1 : Les manifestants traversent le pont Edmund Pettus.

Après la mort de Jackson, il a été décidé que le groupe marcherait jusqu'à Montgomery pour protester devant la porte du gouverneur de l'Alabama, George Wallace. King se trouvait alors à Atlanta. Le 7 mars 1965, Hosea Williams du SCLC et John Lewis, dirigeant du SNCC, ont donc conduit un groupe de 600 personnes vers Montgomery. Le groupe arrive bientôt au pont Edmund Pettus (nommé d'après l'ancien avocat, sénateur et leader du KKK, Edmund Pettus), où ils sont accueillis par un barrage d'hommes de loi locaux et de troupes de l'État.

Fig. 2 : Le pont Edmund Pettus.

À la tête du barrage se trouvaient le shérif Jim Clark et le major John Cloud. Lorsque le groupe de manifestants pacifiques a refusé de faire demi-tour en traversant le pont, il a été attaqué à coups de matraques, de gaz lacrymogènes, de bâtons, de gourdins, de fouets et de fils barbelés. Les manifestants n'ont jamais riposté. Les forces de l'ordre ont été encouragées par des spectateurs blancs qui se tenaient à proximité et agitaient des drapeaux confédérés.

Fig. 3. State troopers et hommes de loi attaquant des manifestants pacifiques lors du Bloody Sunday (dimanche sanglant).

La marche n'a pas pu continuer, mais l'attaque brutale a créé un changement dans l'opinion publique. Les images de l'attaque ont été envoyées aux réseaux de télévision à New York, et bientôt près de 50 millions d'Américains ont regardé l'attaque brutale et non provoquée contre les manifestants pour les droits civiques. L'événement du 7 mars est connu sous le nom de Bloody Sunday (dimanche sanglant). Rapidement, des manifestations ont eu lieu dans tout le pays pour soutenir le droit de vote des Noirs, et des sympathisants se sont rendus à Selma dans l'espoir de soutenir une autre marche.

Fig. 4 : Martin Luther King Jr et d'autres personnes discutent après le Bloody Sunday.

Le président Johnson exhorte Martin Luther King à attendre qu'il puisse les protéger correctement lors de leur marche vers Montgomery, et bien que Martin Luther King et ses 2000 partisans tentent une nouvelle marche le 9 mars, ils se heurtent à un nouveau blocus. Au lieu de tenir bon, ils se sont agenouillés et ont prié avant de retourner à Selma. Cela a incité le président Johnson à publier une déclaration disant :

"Les Américains du monde entier se rejoignent pour déplorer la brutalité avec laquelle un certain nombre de citoyens nègres de l'Alabama ont été traités lorsqu'ils ont cherché à mettre en scène leur intérêt profond et sincère pour l'obtention du précieux droit de vote"

Le 21 mars, King a pris la tête d'une marche sanctionnée par le gouvernement fédéral pour quitter Selma, sous la protection de centaines de gardes nationaux de l'Alabama et d'agents du FBI. Le 25 mars, le groupe s'est agrandi et compte désormais 25 000 personnes.

Marche de Selma à Montgomery

Une fois à Montgomery, les marcheurs ont été accueillis par près de 50 000 sympathisants, et un dernier rassemblement a eu lieu sur les marches du capitole. Plusieurs discours ont été prononcés, dont celui de King, qui a parlé de ses espoirs d'un avenir d'égalité et d'une société de paix. Plusieurs délégués ont tenté de remettre une pétition au gouverneur Wallace, mais ce dernier ne s'est pas montré intéressé ni favorable à leurs efforts.

Fig. 5 : Marcheurs en route vers Montgomery.

Chronologie de la marche vers Selma

• 2 janvier 1965 - Le SCLC rejoint le SNCC à Selma
• En janvier et février 1965, plusieurs manifestations ont eu lieu et ont été confrontées à une violence croissante.
• 18 février 1965 - Jimmie Lee Jackson est abattu par un policier d'État.
• 7 mars - Hosea Williams et John Lewis veulent marcher jusqu'à Montgomery. Sur le pont Edmund Pettus, ils sont attaqués par des hommes de loi et des policiers de l'État, l'attaque est connue sous le nom de Bloody Sunday (dimanche sanglant).
• 9 mars 1965 - King commence une autre marche, mais s'arrête, prie et fait demi-tour lorsqu'il est confronté à un autre barrage.
• Le 11 mars 1965, un pasteur unitarien blanc nommé James Reeb, venu soutenir la marche, est tué par des Blancs.
• Le 15 mars 1965, le président Johnson se range publiquement aux côtés des manifestants à Selma.
• 21 mars 1965 - King mène une marche sanctionnée par le gouvernement fédéral pour quitter Selma, protégé par des gardes fédéraux et des agents du FBI.
• Le 25 mars 1965 - La marche pour le droit de vote arrive à Montgomery et un rassemblement a lieu sur les marches du capitole. Le même soir, une femme nommée Viola Liuzzo est assassinée par des membres du KKK alors qu'elle ramenait les manifestants chez eux.
• 6 août 1965 - Le président signe la loi de 1965 sur les droits de vote.