Maladies de l'échange colombien

L'anéantissement de la variole : La variole dans le Nouveau Monde

Le plus grand tueur était la variole, qui se propageait par contact humain direct.

• La variole est une maladie mortelle qui ne dure que brièvement chez chaque patient
• Après une période d'incubation d'environ deux semaines, le patient souffre d'une forte fièvre et de vomissements, suivis trois ou quatre jours plus tard d'éruptions cutanées
• Si le patient ne meurt pas, ces pustules sèchent en une semaine et forment des croûtes qui tombent, laissant lesboutons qui donnent son nom à la maladie.
• Le processus dure un mois ou moins ; après cette période, le patient est soit mort, soit immunisé.
• Il n'existe pas non plus de porteur non humain de la variole ; elle doit passer d'une personne à l'autre.

À l'exception des enfants, la plupart des Européens et de leurs esclaves avaient eu la variole et étaient au moins partiellement immunisés. Peu d'adultes ont navigué de l'Europe vers l'Amérique dans les premières décennies qui ont suivi la découverte. Le voyage durait plusieurs semaines, donc même si un immigrant ou un marin avait contracté la variole avant de prendre la mer, il serait probablement mort ou débarrassé du virus avant de toucher terre aux Amériques.

Tomonaliztli: la variole dans l'empire mexica

L'épidémie qui a frappé la capitale aztèque de Tenochtitlan en 1520 avait commencé sur l'île d'Hispaniola deux ans plus tôt et s'était propagée à travers le Mexique, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud. L'une des raisons pour lesquelles le conquérant espagnol Pizarro s'est emparé si rapidement de l'empire inca est que la maladie avait anéanti leur société juste avant son arrivée. La variole n'a pas été la seule maladie à tuer des milliers d'autochtones ; la grippe, la rougeole et d'autres maladies ont contribué à la destruction de la société autochtone.

Maladies de l'échange colombien : Tableau

Le tableau ci-dessous répertorie les maladies échangées entre l'Ancien et le Nouveau Monde après le premier contact entre les Européens et les peuples indigènes des Amériques.

Les maladies du Nouveau Monde dans l'échange colombien

L'échange de maladies n'était pas unilatéral. Les Américains ont transmis la syphilis aux Européens. Le premier cas de syphilis enregistré en Europe s'est produit en Espagne en 1493, peu après le retour de Christophe Colomb. Bien que moins mortelle que les maladies échangées aux Amériques, la syphilis était plus virulente dans les années 1500 qu'aujourd'hui, et les traitements adéquats étaient inconnus.

Fig. 2 - Ce graphique montre l'effondrement et la destruction rapides de la population indigène d'Amérique centrale après le contact avec les Espagnols.

Carte de diffusion des maladies de l'échange colombien

La carte ci-dessous montre les origines de l'Ancien et du Nouveau Monde des maladies échangées entre l'Europe, l'Asie, l'Afrique et les Amériques.

Fig. 3 - Échange de maladies entre le Nouveau et l'Ancien Monde. Source : Image créée par l'auteur.

Les maladies de l'échange colombien et leur importance

Les statistiques des maladies de l'Ancien Monde et leur impact sur les Amériques, même les estimations prudentes, sont stupéfiantes.

Les maladies et leur importance pour la conquête du Nouveau Monde

Il est difficile de comprendre l'importance de cet échange. Depuis le premier contact avec les voyages de Christophe Colomb jusqu'au milieu des années 1600, quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-quinze pour cent des populations indigènes des Amériques ont disparu. Bien que les nations européennes mènent des campagnes militaires pour s'emparer des terres et des ressources de ces peuples, ce sont les maladies que les Européens ont introduites qui font le plus de dégâts. Des civilisations entières s'effondreront et des cultures disparaîtront sous le poids des épidémies dues à la perte de population. C'est ce qui se rapproche le plus de ce à quoi peut ressembler l'extinction humaine que les historiens et les anthropologues peuvent étudier.

Fig. 4 - Représentation de 1598 montrant les Espagnols exécutant des indigènes américains lors de leur conquête de l'Amérique centrale.

Si les civilisations et les sociétés indigènes ont survécu, il ne reste généralement qu'un vestige de ce qu'était la culture. Les maladies ont rendu ces sociétés relativement faciles à conquérir militairement, car la main-d'œuvre nécessaire à la défense ou à la guerre était inexistante ou épuisée. Elles ont rendu les communautés plus sensibles à l'influence et aux changements culturels, car les générations survivantes ont perdu leurs histoires orales et écrites, ce qui les a exposées aux pressions de la conversion et de l'assimilation à la culture européenne dominante.

Les maladies et leur importance pour la traite atlantique des esclaves

Une conséquence involontaire importante de la propagation des maladies est son influence sur les débuts de la traite des esclaves dans l'Atlantique. Les populations indigènes n'étant pas immunisées contre les maladies, les nations européennes ne disposaient pas d'une source locale de main-d'œuvre asservie. Ce manque de main-d'œuvre a permis aux puissances coloniales de pénétrer les marchés d'esclaves africains pour répondre à la demande de main-d'œuvre dans leurs territoires américains, car les Africains étaient immunisés contre les maladies de l'Ancien Monde.