Loi sur les esclaves fugitifs

Le compromis de 1850 et le Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs)

Le Compromis de 1850 a réglé le débat sur le statut de l'esclavage dans plusieurs territoires nouvellement acquis.

Le Sud était depuis longtemps mécontent de la loi sur les esclaves fugitifs de 1793. Il pensait que les gens du Nord ne faisaient pas assez pour résoudre le problème des esclaves fugitifs - l'existence du chemin de fer clandestin en était la preuve. Le Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs) de 1850 visait à renforcer les dispositions préexistantes et à garantir l'aide du gouvernement fédéral.

Fig. 2 - une annonce offrant une récompense pour le retour d'un esclave.

Fondements constitutionnels de la loi sur les esclaves fugitifs

L'article VI de la Constitution comprenait une disposition selon laquelle les esclaves ne deviendraient pas légalement libres en s'échappant dans un autre État :

Comme tu peux le constater, la Constitution elle-même ne prévoyait pas de moyens d'application. Les Fugitive Slave Acts (lois sur les esclaves fugitifs) étaient censées régler les problèmes logistiques.

Réaction du Nord à la loi sur les esclaves fugitifs

Les habitants du Nord étaient loin d'être satisfaits des Fugitive Slave Acts (lois sur les esclaves fugitifs). Lorsque lapremière loi sur les esclaves fugitifs a été adoptée en 1793, deslois sur la liberté personnelle ont commencé à apparaître dans tout le Nord. Ces lois ont dû devenir plus créatives lorsque la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 a été adoptée, mais elles n'ont certainement pas disparu. Certains États ont même pris des mesures pour annuler le Fugitive Slave Act lui-même.

Comme nous l'avons vu précédemment, de nombreux Nordistes ont bravé les conséquences et ont continué à aider ceux qui fuyaient l'esclavage le long du chemin de fer clandestin. Leur indignation à l'égard du Sud pour la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 les a rendus encore moins enclins à abandonner et le nombre d'abolitionnistes n'a fait qu'augmenter.

Effets de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850

Le Fugitive Slave Act de 1850 a porté un coup dévastateur aux esclaves et aux Noirs libres. Même si le chemin de fer clandestin fonctionnait encore, il était dangereux, et les personnes anciennement asservies n'étaient pas toujours en sécurité, même après avoir atteint leur destination. L'enlèvement était une menace très réelle, même lorsque l'on menait une vie bien établie en tant que personne libre.

Bien que le Compromis de 1850, incluant le Fugitive Slave Act, soit censé régler la question de l'esclavage, les tensions ne font que croître entre le Nord et le Sud. De nouveaux territoires sont entrés dans l'Union, relançant la question de l'esclavage, et le Nord a continué à bafouer certains aspects, voire la totalité, de la loi sur les esclaves fugitifs.

Fig. 3 - Affiche mettant en garde les résidents noirs contre les enlèvements à Boston

Importance de la loi sur les esclaves fugitifs

La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 est restée en vigueur jusqu'à la fin de la guerre de Sécession, comme moyen de séduire les États frontaliers. Même après la Proclamation d'émancipation, la loi sur les esclaves fugitifs s'appliquait aux esclaves vivant dans ces États frontaliers. Ce n'est qu'en 1864 que la loi sur les esclaves fugitifs a été finalement abrogée.

Le Fugitive Slave Act est important en raison du rôle qu'il a joué dans l'alimentation du mouvement abolitionniste et du conflit qu'il a provoqué entre le Nord et le Sud. C'est un exemple parfait de la tension entourant l'esclavage et de la façon dont cette tension a pris les proportions de la guerre civile.