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Avec la mise en œuvre de la loi Kansas-Nebraska en 1854, Douglas avait rendu possible l'expansion de l'esclavage dans l'Ouest, où il était initialement interdit. Il a provoqué la colère des abolitionnistes, inspiré la création du parti républicain et divisé son propre parti démocrate - tout cela en prenant une seule décision. Cette ligne de conduite l'a conduit à perdre la présidence au profit d'Abraham Lincoln en 1860.
Fig. 1 : Stephen A. Douglas.
Qu'est-ce qui a conduit à la création de la loi Kansas-Nebraska ?
En 1849, la Californie a trouvé de l'or et a demandé son entrée dans la Fédération. Cependant, on s'est rapidement rendu compte que l'entrée de la Californie en tant qu'État libre perturberait l'équilibre entre les États esclavagistes et les États libres. Pour éviter cette rupture, Henry Clay et Stephen A. Douglas rédigent le "Compromis de 1850". Ce compromis stipulait que la Californie entrerait dans l'Union en tant qu'État libre, tandis que les autres territoires gagnés à la suite de la guerre américano-mexicaine suivraient la "souveraineté populaire" de Douglas et décideraient eux-mêmes d'autoriser ou non l'esclavage.
Le compromis incluait également le "Fugitive Slave Act" (loi sur les esclaves fugitifs) pour gagner le soutien du Sud ; cette loi stipulait que les esclaves en fuite pouvaient être capturés et renvoyés dans leur État d'origine après avoir été attrapés. Des sanctions étaient également prévues pour ceux qui aidaient un esclave à s'échapper.
La logistique et les communications ont également joué un rôle important dans la réalisation de l'union des États. Tout au long de sa carrière politique, Stephen A. Douglas s'est montré de plus en plus favorable au chemin de fer transcontinental. Le chemin de fer traverserait le territoire du Nord, y compris le nouveau territoire du Nebraska, qui se trouvait au-dessus de la ligne 36º30' de l'achat de la Louisiane. Cette voie permettrait un transport plus rapide et plus fiable à travers le pays, en suivant les routes créées par les chariots couverts qui exploraient l'Ouest.
Pour créer le chemin de fer, le territoire du Nebraska devait être organisé, car il était encore habité et principalement contrôlé par les Amérindiens. Les esclavagistes, ainsi que leurs alliés au Congrès, étaient fortement opposés à l'organisation du Nebraska, car il s'agissait d'un territoire qui serait ajouté à l'Union sans que les États du Sud n'aient leur mot à dire. Le chemin de fer traversant le Nord, d'est en ouest, exclurait les villes du Sud du tracé tout en déséquilibrant le pays entre les États esclaves et les États libres. Pour réussir à mettre en place et à construire le chemin de fer, Stephen A. Douglas devait trouver un compromis qui plaise également au Sud.
Le Compromis du Missouri de 1821 interdisait l'esclavage dans tous les territoires restants de l'achat de la Louisiane, au nord ou à l'ouest du 36º30' parallèle. Le Kansas et le Nebraska se trouvant au-dessus de la ligne et à l'ouest du Missouri, il fallait trouver un compromis pour maintenir l'équilibre de la fédération.
Fig. 2 : Henry Clay
Création et mise en œuvre de la loi Kansas-Nebraska
Une fois de plus, avec l'aide d'Henry Clay, Douglas introduit la "loi Kansas-Nebraska" après de multiples tentatives infructueuses pour parvenir à un accord. Cette loi a créé deux nouveaux territoires au lieu d'un : Le Kansas et le Nebraska. L'amendement ne tient pas compte du Compromis du Missouri de 1821 en le remplaçant par le concept de souveraineté populaire de Douglas. Le Nebraska serait un État libre ; cependant, il appartiendrait aux nouveaux colons du Kansas de décider d'autoriser ou non l'esclavage à l'intérieur de ses frontières.
Bien que les Nordistes et les Sudistes aient vivement réagi, le président Franklin Pierce a signé la loi Kansas-Nebraska le 30 mai 1854. Les Amérindiens qui vivaient encore dans ces territoires ont été contraints de signer des traités et de se déplacer vers le Sud, dans des réserves situées dans l'État aujourd'hui connu sous le nom d'Oklahoma. Alors que les esclavagistes et les "Free Soilers" affluent au Kansas pour en prendre le contrôle, la loi donne le coup d'envoi à la violence et aux conflits au sein de l'État.
Chaque groupe luttait désespérément pour dominer le nouveau territoire. Le Sud voulait contrôler le territoire pour étendre la portée de l'esclavage, et le Nord souhaitait suivre le Compromis du Missouri et les garder libres - comme cela aurait dû être le cas sans aucun doute. Cette période sanglante est devenue connue sous le nom de "Kansas exsangue".
Fig. 3 : Carte de la loi Kansas-Nebraska
La loi Kansas-Nebraska : Résumé des événements
Lors de la première élection territoriale au Kansas en 1854, des abolitionnistes de Nouvelle-Angleterre ont formé le groupe "Emigrant Aid Company" pour s'assurer que le Kansas serait un État libre. Cependant, des milliers de Missouriens pro-esclavagistes se sont rendus au Kansas pour voter illégalement afin d'élire un délégué pro-esclavagiste au Congrès. Le candidat pro-esclavagiste, John Whitfield, a gagné, avec seulement la moitié des votes exprimés légalement.
De nouveau en mars 1855, lors du vote pour la législature de l'État, les membres pro-esclavagistes ont eu recours à la violence et à l'intimidation pour mettre en œuvre une politique pro-esclavagiste. Naturellement, les Nordistes et les anti-esclavagistes ont nié cette décision et ont tenté de lutter pour un changement, bien que, selon le président Franklin Pierce, la législation pro-esclavagiste ait été considérée comme valide.
En 1856, les forces pro-esclavagistes ont réprimé une réunion de l'État libre qui se tenait à Topeka, au Kansas. En représailles, en 1857, les partisans de l'État libre ont boycotté une convention constitutionnelle pro-esclavagiste à Lecompton. Ces actions ont conduit le président James Buchanan à pousser le Congrès à accepter la Constitution de Lecompton, mais il a dû faire face à une forte réaction de la part du "petit géant" Douglas et d'autres partisans de la souveraineté populaire. Heureusement, la Constitution de Lecompton est renvoyée au Kansas afin d'être votée une seconde fois. En 1858, les Free Soilers ont pu voter et la Constitution de Lecompton, favorable à l'esclavage, a été rejetée.
Le "Kansas exsangue" a également été une période où l'un des plus célèbres abolitionnistes du pays allait être actif. Il s'appelait John Brown. Brown était un abolitionniste sévère qui n'avait pas peur des représailles. Après le sac de Lawrence en 1856, Brown a conduit ses fils dans une marche à travers la vallée de Pottawatomie, traînant cinq hommes pro-esclavagistes hors de leurs maisons et les tuant brutalement au bord du ruisseau Pottawatomie.
Lors de l'exécution de John Brown pour son incursion ratée, désormais connue sous le nom de Raid de Harper's Ferry, il est devenu un martyr de la cause abolitionniste aux États-Unis.
Répercussions politiques et importance de la loi Kansas-Nebraska
Les débats sur la loi Kansas-Nebraska divisent le parti Whig et le parti démocrate de Stephen Douglas en fonction de leurs divisions ; les démocrates du Nord sont favorables au maintien de l'esclavage uniquement dans le Sud, tandis que les démocrates du Sud sont en faveur de son expansion possible vers l'Ouest.
Le chaos qui règne dans ses rangs produit de la violence même au Congrès. En 1856, sur le parquet du Sénat, le sénateur pro-esclavagiste Preston Brooks de Caroline du Sud a frappé de sa canne le sénateur anti-esclavagiste Charles Sumner du Massachusetts.
L'opposition intense à la loi a également inspiré la formation du parti républicain, qui allait bientôt devenir le principal parti anti-esclavagiste du pays. Le nouveau parti a également ramené Abraham Lincoln sur le devant de la scène politique, avec ses célèbres débats contre Stephen Douglas qui ont eu lieu en 1858. Bien que Lincoln ait défié sans succès Douglas pour le siège du Sénat de l'Illinois, il est sorti vainqueur de l'élection présidentielle de 1860.
Stephen Douglas souhaitait apaiser les tensions au sein de l'Union grâce à l'idée de la souveraineté populaire, ce qui, ironiquement, a creusé le fossé encore plus profondément. Ce climat politique a jeté les bases parfaites pour le début de la guerre civile en 1861.
Loi du Kansas-Nebraska - Principaux points à retenir
L'inclusion de la Californie dans l'Union en tant qu'État libre aurait perturbé l'équilibre entre les États esclavagistes et les États libres. Henry Clay et Stephen Douglas élaborent un compromis qui satisfait à la fois le Nord et le Sud : "Le Compromis de 1850".
Le Compromis de 1850 a suscité la colère des abolitionnistes parce qu'il incluait le "Fugitive Slave Act", une loi selon laquelle il était du devoir du peuple d'attraper et de renvoyer les esclaves dans l'État qu'ils avaient fui. Toute personne qui aiderait ou cacherait des esclaves en fuite subirait de graves conséquences.
Stephen Douglas est favorable à la construction du chemin de fer transcontinental, qui traversera le nouveau territoire du Nebraska, au nord du pays. Pour maintenir l'équilibre entre les États esclaves et les États libres, il a rédigé la "loi Kansas-Nebraska".
Bien qu'il ait de nouveau fait enrager les abolitionnistes et les Free Soilers, cet acte a été promulgué par le président Franklin Pierce en 1854.
Cette colère a entraîné de violents conflits entre les colons pro-esclavagistes et anti-esclavagistes au Kansas, ce qui a conduit à ce qui est connu sous le nom de "Bleeding Kansas" (Kansas exsangue)."
La loi Kansas-Nebraska a divisé le parti whig et le parti démocrate ; le résultat a été la formation du parti républicain.
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