Loi Dawes

Résumé de la loi Dawes

La loi Dawes a été adoptée lors d'un changement d'attitude du gouvernement fédéral à l'égard des populations indigènes. L'idée selon laquelle les Amérindiens étaient moins bien que les Blancs a perduré, mais ce que cela signifiait pour la relation entre les deux a changé aux yeux du gouvernement fédéral. Le gouvernement était depuis longtemps engagé dans des réinstallations, des guerres et d'autres actes d'hostilité et de violence à l'égard des populations indigènes.

Pourtant, la nouvelle pensée était que l'assimilation des autochtones effacerait les différences qui existaient. La loi Dawes est une tentative de certains membres du Congrès qui pensent pouvoir aider les Amérindiens. Leur ignorance des Amérindiens et les spéculateurs fonciers blancs qui ont profité de la situation ont fait dérailler leurs intentions.

Loi Dawes sur l'attribution générale des terres

Rédigé par le sénateur du Massachusetts Henry Dawes, le Dawes General Allotment Act, ou Dawes Severalty Act, a été adopté le 8 février 1887. De nombreux peuples indigènes vivaient dans des réserves tribales, détenant la terre en commun et sous l'égide de gouvernements tribaux. La loi Dawes a découpé les terres tribales et les a redistribuées à des membres individuels de la tribu, qui doivent accepter de les cultiver pendant 25 ans. Les investisseurs non autochtones peuvent acheter les terres restantes. Avec le morcellement des terres de la réserve, les Amérindiens qui s'y trouvaient devenaient des citoyens américains, soumis à la loi américaine et non plus au gouvernement de leur tribu.

Fig. 2- Henry Dawes

Henry Dawes

En poste au Sénat de 1875 à 1893, Dawes est président de la commission des affaires indiennes. Alors que les colons atteignaient la fin de l'expansion vers l'ouest, Dawes craignait que les tribus amérindiennes qui avaient vécu dans cette région ou s'y étaient réinstallées ne se voient elles aussi retirer leurs terres. Il pensait que le meilleur recours pour empêcher cela était de dissoudre les gouvernements tribaux, en transformant la population indigène en citoyens américains, avec leurs terres protégées en tant que propriété privée individuelle. Il a tenté de le faire en transformant les autochtones en fermiers blancs de type européen.

Spéculateurs fonciers

Pour obtenir le soutien de la loi, le Congrès l'a modifiée. Le nouvel amendement autorise la vente d'une partie des terres tribales à des spéculateurs fonciers, ce qui attire leur soutien. Au-delà des terres vendues directement, les spéculateurs fonciers ont profité de la situation pour tromper les propriétaires fonciers indigènes en leur proposant des offres basses pour leurs parcelles de terre. À la fin de la pratique, en 1934, les tribus ne conservaient plus que 48 millions d'acres sur les 138 millions qu'elles détenaient en 1887.

Même les terres que les propriétaires autochtones recevaient revenaient souvent au gouvernement fédéral. Le gouvernement mettait alors aux enchères les terres qu'il avait saisies pour défaut de paiement des impôts fonciers. Souvent, les propriétaires n'étaient pas au courant de ces taxes et ne pouvaient pas les payer.

Fig.3 - La loi Dawes en cours d'application

Réserves de la loi Dawes

La loi Dawes a divisé les terres en de nombreuses réserves tribales, avec quelques exclusions. En vertu de cette loi, les membres de la tribu s'inscrivaient sous leur tribu pour recevoir une attribution de 160 acres par famille ou 80 acres pour un adulte seul qui devait occuper la terre pendant 25 ans. Le gouvernement a attribué certaines des terres à des institutions telles que des écoles et des églises, mais a vendu aux enchères les terres "excédentaires" après l'attribution à des spéculateurs fonciers. Au cours de ce processus, les tribus ont perdu de nombreuses propriétés foncières et ce qui restait était souvent peu utile à la population.

La pertinence de la loi Dawes

Pour diverses raisons, le fait de forcer les populations indigènes à s'installer sur de petites parcelles de terres privées a donné de mauvais résultats. La première est que les autochtones étaient souvent intéressés par la chasse et non par l'agriculture. Les réserves les plus importantes avaient servi de terrains de chasse, mais les petites parcelles n'étaient dimensionnées que pour l'agriculture, ce qui n'intéressait pas grand monde. Ceux qui souhaitaient cultiver ont rencontré d'autres problèmes : les terres se trouvaient souvent dans des zones désertiques inadaptées, ou bien la personne n'avait pas l'argent nécessaire pour acheter les fournitures et l'équipement indispensables pour cultiver le terrain qu'elle avait reçu.

La Commission Dawes

Bien que l'article 8 de la loi Dawes ait exclu les Cinq Tribus du Nord-Est, la Commission Dawes a été créée en 1893 et d'abord dirigée par Henry Dawes lui-même pour convaincre les tribus exclues de céder leur territoire au gouvernement des États-Unis et de devenir des citoyens américains. Les tribus se sont d'abord montrées réticentes, mais les pouvoirs accrus accordés à la commission l'ont forcée à se conformer. La commission a supervisé l'enregistrement des membres des tribus, l'attribution des terres et la vente aux enchères des terres tribales restantes.

Les cinq tribus

• Cherokee
• Choctaw
• Chickasaw
• Creek
• Seminole

Impact de la loi Dawes

En 1934, la loi Wheeler-Howard a mis fin à la loi Dawes, les 48 millions d'acres de terres tribales restant en fiducie pour la tribu. Aujourd'hui encore, la complexité des droits de propriété sur les terres tribales pose problème. De nombreux descendants revendiquent un seul morceau de terre, ce qui rend la propriété difficile à trier. Le "checkerboarding" est un autre problème : certaines parties de terres au sein d'une propriété tribale plus large peuvent avoir des propriétaires extérieurs, ce qui limite ce que la tribu peut faire en matière d'administration et d'utilisation de sa propriété.