Littérature de l'âge doré

Période de la littérature de l'âge doré

Dans les années 1870, l'expansion des chemins de fer, l'urbanisation et l'industrialisation avaient créé une richesse inouïe aux États-Unis. Pire encore, très peu de personnes concentraient cette richesse. Avec cette grande richesse sont apparus de nouveaux niveaux de matérialisme et de corruption politique. Le terme "Gilded Age" a été inventé comme titre d'un roman de Mark Twain et Charles Dudley Warner, The Gilded Age : A Tale of Today, en 1873. Le roman traitait de la corruption politique et de l'influence des industriels. Avec ce titre, Twain et Warner voulaient dire que seule une fine couche couvrait ce qui se passait dans la société.

Auteurs de la littérature de l'âge d'or

Mark Twain, Henry James et William Dean Howells sont trois des auteurs les plus influents de l'âge doré, mais ils sont loin d'être les seuls. De nombreux auteurs de l'époque ont raconté des histoires sur les régions où ils vivaient. Ces aperçus d'autres parties du pays n'étaient souvent pas romantiques, comme c'était le cas pour la génération précédente, mais racontaient les dures réalités et les problèmes sociaux, même dans les communautés idylliques.

Fig.2 - Mark Twain et l'acteur de théâtre de l'âge d'or

Mark Twain

Malgré les thèmes sombres de L'âge d'or, Mark Twain était surtout connu pour ses écrits humoristiques et ses histoires pour les garçons. Ses livres les plus connus, Les aventures de Tom Sawyer et sa suite, Les aventures de Huckleberry Finn, traitaient de la région du Mississippi où il avait grandi. D'autres œuvres, comme Un Yankee du Connecticut à la cour du roi Arthur, s'orientent vers le fantastique. Twain était l'auteur le plus populaire de son époque et continue d'être lu et d'influencer de nouveaux écrivains.

Henry James

Henry James contrastait avec Mark Twain, un écrivain urbain qui créait des œuvres aimées par les critiques, mais qui avaient moins d'attrait pour le grand public. Bien que né à New York, James a passé une grande partie de l'âge d'or à vivre en Europe. Là où Twain racontait les aventures de son enfance, James se penchait sur les complexités des femmes dans la société. Certains ont critiqué le fait que James écrivait d'une manière tellement élevée, techniquement parfaite et artistique que ses œuvres commençaient à perdre le contact avec les réalités humaines. Deux de ses romans les plus célèbres sont Le portrait d'une dame et Roderick Hudson.

Fig.3 - William Dean Howells

William Dean Howells

William Dean Howells était un écrivain prolifique et le rédacteur en chef de l'Atlantic Monthly, le magazine le plus respecté de l'époque. Il a écrit de nombreux ouvrages réalistes qui mettaient en lumière les questions sociales et politiques de l'époque. Son roman A Modern Instance est centré sur le sujet controversé du divorce. The Rise of Silas Lapham traitait des questions morales liées à la richesse dans une histoire qui racontait l'ascension et le déclin de la fortune du personnage principal.

Littérature de l'âge d'or Romans

Au dix-huitième siècle, le roman était controversé et principalement considéré comme une forme inférieure de littérature. Cependant, au milieu du dix-neuvième siècle, le roman avait atteint la respectabilité. La capacité de cette forme à éclairer les questions du jour par le biais de personnages qui semblaient réels était un élément essentiel de la littérature de l'âge d'or. Les romans abordaient les scandales politiques, les mouvements sociaux et d'autres causes.

L'insigne rouge du courage

Dans L'insigne rouge du courage, Stephen Crane raconte l'histoire d'un jeune soldat pendant la guerre de Sécession. Bien qu'il n'ait pas vu le combat lui-même, Crane a écrit des scènes de bataille incroyablement réalistes. Le roman traite de l'espoir, de la peur et du courage du jeune soldat et a été applaudi par les anciens combattants pour son réalisme. Grâce au succès du roman, Crane a ensuite été sollicité en tant que correspondant de guerre.

La petite femme

Louisa May Alcott a écrit le roman Little Women, qui racontait l'histoire de quatre jeunes filles grandissant avec leur mère pendant que leur père était parti à la guerre de Sécession. L'œuvre d'Alcott traite des luttes de l'époque tout en conservant l'espoir. Extrêmement populaire, deux suites ont suivi le roman pour poursuivre l'histoire des personnages.

Regarder en arrière

Edward Bellamy a écrit Looking Backward pour expliquer ses idées politiques socialistes. Le roman raconte l'histoire d'un homme qui s'endort et se réveille en 2000, alors que les États-Unis sont devenus un paradis socialiste. Une grande partie du livre est consacrée au personnage principal qui discute du système socialiste de ce nouveau monde et le met en contraste avec les problèmes sociaux de l'âge d'or. Ce livre a été l'un des plus vendus et a eu une influence considérable sur la pensée socialiste.

La jungle

The Jungle d'Upton Sinclair raconte l'histoire d'un immigrant récent qui va travailler dans les usines de Chicago et la sombre brutalité de la vie des travailleurs pauvres. Sinclair a passé des mois à travailler sous couverture dans le genre d'usines sur lesquelles il a écrit et a recueilli les nombreuses histoires qu'il a rassemblées dans le roman. L'histoire a été publiée pour attirer l'attention du public sur la situation critique de la classe ouvrière. Malgré ses intentions, l'indignation publique la plus extraordinaire que le roman a suscitée concernait principalement les conséquences sur la sécurité alimentaire des opérations des usines de conditionnement de viande de Chicago, telles qu'elles sont révélées dans l'histoire.

Fig.4 - La jungle d' Upton Sinclair

Thèmes de la littérature de l'âge d'or

S'il est un thème qui occupe une place centrale dans la littérature de l'âge doré, c'est bien celui du réalisme. Contrairement aux romans antérieurs axés sur la romance et l'émotion, les œuvres de l'âge doré pouvaient être sombres dans leur éclairage des conditions sociales et ouvertes dans leurs messages politiques. Même des œuvres plus fantastiques, comme Looking Backward, ont souvent servi de véhicules pour exprimer des problèmes sociaux contemporains. De nombreux héros de ces romans étaient issus des classes inférieures ou étaient confrontés à d'autres difficultés. L'influence de cette littérature a filtré dans le journalisme, avec les Muckrakers qui ont commencé à se concentrer sur le dévoilement de la corruption politique et la mise en lumière des problèmes sociaux de l'époque dans les journaux.

Critiques de la littérature de l'âge doré

Le roman L'âge d oré est lui-même un produit de la critique littéraire, puisque Twain et Warner ont entrepris d'écrire l'œuvre après avoir discuté de leur dédain pour les romans américains contemporains. Les auteurs de l'âge doré étaient souvent eux-mêmes des critiques, mais sur des questions sociales. La critique littéraire était une nouveauté à l'époque. Le critique britannique Mathew Arnold, préoccupé par ce que la littérature pouvait faire pour instruire et informer sur les questions sociales, est le modèle du critique moderne et a été essentiel pour les critiques américains de l'époque comme William Brownell et Stuart Sherman.

Si les critiques appréciaient toujours les phrases parfaitement construites d'auteurs comme Henry James, ils s'intéressaient également aux questions éclairées par l'œuvre d'un auteur, non seulement à sa tradition intellectuelle, mais aussi au contexte social, qui éclaire véritablement la littérature.