Les Treize Colonies

Premier drapeau des treize colonies

Le drapeau de la Grande Union a été le premier drapeau officiel des colonies américaines. Le drapeau contenait l'"Union Jack" britannique dans le coin, tandis que les treize bandes rouges et blanches représentaient les treize colonies.

Fig. 2 Drapeau de la Grande Union

La présence du drapeau britannique peut sembler étrange, étant donné que les treize colonies allaient fameusement faire la guerre pour devenir indépendantes de la Grande-Bretagne. Cependant, comme l'affirme l'historien Barlow Cumberland :

L'inclusion du drapeau britannique était logique pour les treize colonies, qui se considéraient comme faisant partie de l'empire anglais. Ce n'est qu'à la fin des années 1760 que les tensions sont devenues suffisamment fortes pour que les colons s'éloignent de leur mère patrie, la Grande-Bretagne.

La construction des treize colonies

Les treize colonies ont été créées il y a 150 ans. Elles peuvent être divisées en fonction de leur situation géographique : les colonies de la Nouvelle-Angleterre, les colonies du milieu et les colonies du sud:

Motivations pour la construction des treize colonies

Nous pouvons caractériser les motivations des colons pour l'expansion comme l'or, la gloire et Dieu.

Tout d'abord, la Virginia Company de Londres voulait apporter de la richesse aux actionnaires de la société. Les investisseurs voyaient dans le Nouveau Monde une opportunité de commerce et un marché inexploité.

Le boom démographique de l'Angleterre du^XVIIe siècle a entraîné une surpopulation et de mauvaises conditions de vie. Les fermiers ne disposaient que de peu de terres pour s'étendre. L'expansion de la colonie britannique en Amérique du Nord et la "découverte" de nouvelles terres étaient synonymes de gloire. D'autres se sont rendus en Amérique pour échapper aux persécutions religieuses en Angleterre, comme les puritains.

La construction des treize colonies : La Nouvelle-Angleterre

Les colons qui se sont installés dans la région de la Nouvelle-Angleterre étaient majoritairement puritains. Les puritains étaient des protestants radicaux qui reprochaient au Parlement de ne pas être assez protestant. Ils ont souvent été exécutés ou exilés. Ils considéraient l'Amérique comme leur chance d'établir une communauté religieuse sans interférence du Parlement ou de la Couronne.

Contrairement aux autres colonies, la Nouvelle-Angleterre avait un sol pauvre et rocailleux qui ne se prêtait pas à l'exploitation ou à l'agriculture. Heureusement, l'océan Atlantique borde la Nouvelle-Angleterre de deux côtés, ce qui la rend idéale pour le commerce. L'économie de la Nouvelle-Angleterre s'est spécialisée dans la traite des fourrures, le bois, la pêche et la construction navale. Sa bonne position pour le commerce a permis de développer la classe marchande en Nouvelle-Angleterre.

Construire les treize colonies : Les colonies du milieu

Alors que les colonies de la Nouvelle-Angleterre étaient composées principalement de puritains, les colonies intermédiaires avaient une population religieuse diversifiée. Les colons venaient de toute l'Europe et pouvaient être catholiques, protestants ou suivre d'autres branches chrétiennes.

La situation centrale des colonies moyennes en faisait un centre de distribution idéal pour les autres colonies. Ces colonies étaient une combinaison unique de leurs homologues du nord et du sud. La servitude sous contrat était particulièrement répandue à New York, en Pennsylvanie et au New Jersey.

Les colonies du milieu disposaient de terres agricoles fertiles, ce qui les a amenées à devenir d'importants exportateurs de céréales. De 1725 à 1840, la Pennsylvanie a été à la tête de la production alimentaire en Amérique. Les colonies moyennes possédaient de vastes forêts. Les industries du bois et de la construction navale sont devenues dominantes dans la région. Les industries des colonies intermédiaires ont prospéré, mais n'ont pas pu rivaliser avec les colonies de la Nouvelle-Angleterre en termes de profit.

Construire les treize colonies : Les colonies du Sud

Contrairement aux colonies moyennes, les colonies du Sud ont été colonisées par des colons majoritairement anglais. Les terres du Sud contrastent fortement avec celles de la Nouvelle-Angleterre et des colonies moyennes. Le paysage rural du Sud a cédé la place à de grandes exploitations agricoles connues sous le nom de plantations. En raison de la taille et de la main-d'œuvre nécessaires aux plantations, le Sud s'est finalement tourné vers la traite transatlantique des esclaves pour répondre à ses besoins en main-d'œuvre.

Fig 4Commerce transatlantique des esclaves

Chaque colonie a trouvé son propre produit agricole de base. Le riz et l'indigo étaient abondants en Caroline du Sud, tandis que la Virginie et le Maryland étaient spécialisés dans le tabac. La plupart des habitants du Sud possédaient de petites fermes et y travaillaient. Cependant, une classe de riches planteurs a émergé avec de grandes plantations, où les serviteurs sous contrat et les personnes réduites en esclavage constituaient la majorité de la main-d'œuvre. Grâce à l'abondance des produits agricoles de base, le Sud exportait de nombreuses marchandises vers l'Angleterre.

Importance des treize colonies

Les treize colonies peuvent donner l'impression d'être une communauté lointaine qui n'a que peu de rapport avec la société d'aujourd'hui. Mais en fait, les treize colonies ont contribué à faire de l'Amérique la superpuissance qu'elle est aujourd'hui.

Importance des treize colonies : Le gouvernement

Les colonies ont mis en place des conseils et des assemblées qui gouvernaient la communauté. Les questions telles que les impôts et le vote étaient décidées à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur par la Grande-Bretagne. Seuls les affranchis de bonne famille pouvaient voter et se présenter aux élections.

Un des premiers exemples est la Chambre des bourgmestres de Virginie, une assemblée créée en 1619 pour représenter les districts de Virginie et décider des questions locales. Un autre exemple est le Mayflower Compact signé par les pèlerins avant de s'installer en Nouvelle-Angleterre. Les premiers colons savaient que sans lois convenues, leurs colonies auraient peu de chances de survivre. Le pacte promettait :

Le Compact était une première tentative de démocratie représentative (au moins pour les hommes) et de système d'autogestion. Ces lois et assemblées se sont développées organiquement au cours du siècle suivant.

Les assemblées coloniales ont joué un rôle clé dans la préparation de la Révolution américaine. Le Parlement britannique soutenait que l'imposition sans représentation était justifiée parce que les colons américains bénéficiaient d'une "représentation virtuelle". Tout comme la plupart des adultes en Angleterre ne pouvaient pas voter mais étaient tout de même "représentés" par le Parlement, il en allait de même pour les Américains. Cette "représentation virtuelle" était cependant moins facilement acceptée par les Américains que par les Anglais, car les colons s'étaient habitués à voter dans leurs propres gouvernements coloniaux au cours des cent dernières années.

Fig. 5 Musée de la révolution américaine

Les gouverneurs coloniaux, qui étaient nommés par l'Angleterre, ont été renversés pendant la Révolution américaine. Le gouverneur du Massachusetts , Thomas Gage, en est un exemple. Le passage du pouvoir des gouverneurs soutenus par l'Angleterre aux assemblées coloniales locales a marqué la perte du pouvoir de l'Angleterre au cours de la Révolution américaine.

Importance des treize colonies : Le pouvoir économique

Les treize colonies ont fini par connaître une prospérité économique sans précédent. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la croissance économique des colonies a dépassé le taux de croissance de l'Angleterre.³

L'économie importante et prospère des colonies a soutenu le commerce des esclaves. L'importance de l'esclavage pour la croissance économique des treize colonies ne peut être sous-estimée :

Le coton était la clé du succès des colonies du Sud. Il explique pourquoi l'esclavage n'a pas été aboli même après la Révolution américaine, qui avait proclamé "la vie, la liberté et la recherche du bonheur."

La réussite économique des treize colonies a enflammé les politiques fiscales de l'Angleterre. En 1765, le Parlement britannique promulgue le Stamp Act qui taxe la plupart des imprimés. La Grande-Bretagne a continué à appliquer de lourdes politiques fiscales jusqu'à l'éclatement de la Révolution américaine en 1775.