Les Afro-Américains dans la guerre d'indépendance

Patriotes noirs

Une statue commémorant les patriotes afro-américains qui ont combattu à Valley Forge. Source : Wikimedia Commons.

Au moment où la Révolution américaine a commencé, environ un demi-million d'Afro-Américains résidaient dans les colonies, la majorité de la population afro-américaine en 1775 étant réduite en esclavage. Bien que les colons aient protesté contre l'esclavage, leurs protestations sont restées lettre morte. Au début de la révolution américaine, les Afro-Américains n'avaient pas le droit de faire leur service militaire. Pourtant, de graves pénuries de main-d'œuvre sont apparues dans les milices d'État et, finalement, l'armée continentale a fait appel à la population afro-américaine réduite en esclavage pour servir. Les 5 000 hommes qui ont participé aux côtés de l'armée continentale sont devenus connus sous le nom de Black Patriots (patriotes noirs). Cependant, d'autres Afro-Américains qui n'ont pas servi officiellement ont soutenu l'effort de guerre par d'autres moyens.

Les Afro-Américains célèbres de la Révolution américaine

Qui sont les Afro-Américains célèbres qui ont participé à la Révolution américaine ?

Premier bataillon de patriotes noirs du Rhode Island :

Peinture à l'aquarelle représentant la diversité des soldats combattant dans la guerre d'indépendance de l'Amérique, de gauche à droite : un soldat noir du premier régiment du Rhode Island, un milicien de la Nouvelle-Angleterre, un carabinier et un officier français. Source : Wikimedia Commons.

En 1778, le gouvernement du Rhode Island a publié une loi autorisant les personnes asservies valides à s'enrôler dans l'armée. Non seulement l'État autorisait les Afro-Américains à s'enrôler, mais il leur promettait une liberté totale et la fourniture de soins s'ils tombaient malades. En conséquence, les esclavagistes blancs ont fortement désapprouvé cette loi. Craignant de perdre une source de main-d'œuvre bon marché, de nombreux esclavagistes ont fait de la propagande pour tenter de ralentir ou d'arrêter l'enrôlement des Noirs.

Plus de cent trente hommes s'enrôlent dans le régiment. Néanmoins, pour aider à endiguer le mépris des propriétaires d'esclaves pour la loi, le Rhode Island a acheté les personnes asservies aux propriétaires d'esclaves avant leur enrôlement. En outre, les périodes d'enrôlement prolongées et l'acquisition de soldats afro-américains ont aidé à endiguer les pénuries de main-d'œuvre.

Bataille de Saratoga 1777. Source : Wikimedia Commons.

Salem pauvre

Réduit en esclavage dans une ferme du Massachusetts en 1774, Salem Poor a pu acheter sa liberté à l'âge de vingt-deux ans. Au moment de la guerre d'Indépendance, les volontaires afro-américains sont devenus acceptables pour plusieurs milices. En 1775, Poor s'est enrôlé comme minuteman. Il a assisté à des batailles brutales au cours desquelles il a fait preuve d'héroïsme en aidant ses compagnons d'armes. Bien que Poor n'ait jamais reçu de reconnaissance officielle pour son service, il a continué à servir dans l'armée jusqu'en 1780.

Colonel Tye

Échappant à l'esclavage, le colonel Tye est devenu l'un des combattants les plus connus de la Révolution américaine. Après s'être échappé, Tye a rejoint les Britanniques pour lutter contre les colonies américaines. Les Britanniques n'avaient pas l'habitude de commissionner leurs soldats afro-américains. Cependant, les titres sont devenus habituels pour ceux qui faisaient preuve d'un talent unique. Tye a immédiatement gagné le respect et un titre dans les trois ans qui ont suivi son entrée dans les forces britanniques. Les Britanniques ont bien payé Tye pour qu'il fasse des raids dans les maisons des Patriotes, dont la plupart étaient d'anciens propriétaires d'esclaves. La réputation de Tye est devenue telle que même les Patriotes ont reconnu ses compétences.

Phillis Wheatley

En 1773, Phyllis Wheatley a publié son premier recueil de poèmes, devenant ainsi la première afro-américaine asservie à publier un livre. Les esclavagistes de Phyllis se sont rendu compte de son intelligence et ont immédiatement commencé à l'éduquer au lieu de la forcer à accomplir les tâches traditionnelles d'une personne asservie. En 1774, les esclavagistes de Phyllis Wheatley l'ont émancipée, mais la liberté s'est accompagnée de circonstances difficiles. Les difficultés l'assaillent alors qu'elle tente d'obtenir des fonds pour d'autres publications. Finalement, elle se marie en 1778, mais on sait peu de choses sur sa vie après le mariage. Wheatley a souvent écrit en faveur de l'indépendance des colonies et s'est fermement opposée à l'institution de l'esclavage. Troisième femme coloniale à avoir une œuvre publiée, Wheatley a consolidé sa place dans l'histoire. De nombreux colons américains ont lu ses œuvres, et sa contribution à la littérature américaine est bien connue.

Le poème de Wheatley sur la tyrannie et l'esclavage en 1772 est un exemple de la façon dont elle a utilisé son écriture pour transmettre ses opinions :

Rôles des Afro-Américains dans la révolution américaine

Voici quelques-uns des rôles assumés par les Afro-Américains à cette époque.

Marins

Les Afro-Américains ont accepté divers emplois et rôles pendant la guerre pour contribuer à l'effort de guerre et échapper à l'esclavage. Alors que l'armée américaine a tardé à enrôler les Afro-Américains, la marine "a activement recruté des Afro-Américains, libres ou esclaves, dès le début de la guerre^".1 Par conséquent, les Africains désireux de participer à la guerre ont joué le rôle de marins. Par exemple, les personnes asservies en Virginie ont trouvé dans la marine un moyen sûr d'échapper à leurs asservisseurs. "Rien qu'en Virginie, jusqu'à cent cinquante hommes noirs, dont de nombreux esclaves, ont servi dans la marine de l'État.^"2

Après la guerre, la législature a accordé à plusieurs de ces hommes leur liberté en récompense de leurs bons et loyaux services. Les Sudistes blancsn'étaient pas d'accord avec les soldats afro-américains parce qu'ils risquaient de se retourner contre leurs maîtres. Servir en tant que patriote noir dans la marine présentait moins de risques aux yeux du Sud.

Fantassins, cuisiniers, artisans, pilotes

Les rôles désignés pour les Afro-Américains dans l'armée variaient et étaient souvent qualifiés de maigres tâches. Les Africains devenaient également pilotes de bateau ou accompagnaient les bataillons en tant que cuisiniers et artisans. Cependant, lorsque l'enrôlement est devenu un problème, les colonies ont réalisé la nécessité d'enrôler les Afro-Américains comme soldats dans l'armée ou comme espions, comme James Armistead.

Faits sur les Afro-Américains dans la guerre d'Indépendance

1. La population américaine de l'époque était d'environ 2,1 millions d'habitants ; les Noirs libres représentaient 2,4 % de la population totale, et les personnes asservies, 21,5^%3.

2. L'armée continentale et la majorité des milices étaient intégrées.

3. Le premier régiment de Rhode Island a été la première milice à recruter et à enrôler des Afro-Américains pour la Révolution américaine.

4. De nombreuses femmes suivaient les troupes pour fournir des services précieux comme le blanchiment des uniformes et la cuisine ; plusieurs Afro-Américaines étaient impliquées dans ces rôles .

5. On estime que 722 patriotes noirs ont servi à Valley Forge.

6. De nombreux Afro-Américains se sont battus pour la Couronne (britannique) afin d'obtenir la liberté.

7. Souvent, les propriétaires d'esclaves blancs ont utilisé des Afro-Américains comme substituts pendant la guerre.

8. Au début de la guerre, l'armée continentale ne permettait pas aux Afro-Américains de participer. Cependant, cela a changé lorsque les pertes en effectifs sont devenues évidentes.

Liste des Afro-Américains ayant participé à la Révolution américaine

Les noms énumérés ci-dessous sont des exemples d'Afro-Américains et de leur rôle dans la Révolution américaine. (La liste n'est pas exhaustive).

L'esclavage dans la révolution américaine

La peinture de la vieille plantation 1785-1795. Source : Wikimedia Commons.

L'esclavage est devenu un sujet contesté dans certaines régions des colonies, bien qu'aucune mesure significative n'ait été prise pour y mettre fin. En 1775, le Congrès a décidé de refuser l'entrée des Afro-Américains dans l'armée coloniale en raison de son impact sur les propriétaires d'esclaves du Sud. Forcé de revenir sur sa décision en raison des promesses de liberté faites par les Britanniques, le Congrès a autorisé les Afro-Américains à s'enrôler. En conséquence, de nombreux Afro-Américains se sont enrôlés dans les armées britanniques et coloniales et ont eu un impact considérable sur la guerre.

La rhétorique révolutionnaire a alimenté une nouvelle génération de personnes asservies qui allaient soutenir et créer le mouvement antiesclavagiste en Amérique. Les Afro-Américains libérés ont créé leurs propres structures sociales dans les écoles, les communautés et les églises. Ces structures ont jeté les bases des groupes de pression afro-américains qui cherchaient à éradiquer complètement l'esclavage. Si certains Afro-Américains ont réussi à revendiquer leur liberté à la fin de la guerre, d'autres ont eu des résultats plus sévères.

Le mouvement abolitionniste trouve son origine dans la Révolution américaine. Cependant, à mesure que les colonies s'unissent, l'esclavage est renforcé ; le commerce des esclaves se poursuivra pendant des décennies. Le Sud, qui dépend principalement de l'esclavage, se bat pour maintenir le commerce des esclaves en vie afin de conserver une source de main-d'œuvre bon marché.

Les esclaves enrôlés, à qui l'on avait promis la liberté pour leur service en temps de guerre, étaient souvent contraints de retourner à l'esclavage ou tués. En raison de la prospérité économique des États du Sud, le commerce des esclaves s'est fortement développé dans la région. Les idées contradictoires contenues dans la Déclaration d'indépendance ont contribué à déclencher la guerre pour mettre fin à l'esclavage, bien que celui-ci n'ait été officiellement aboli qu'en 1865.

2. Edward Ayres, les afro-américains et la révolution américaine, 2022.

3. American Battlefield Trust, Dix faits : Les patriotes noirs dans la révolution américaine, 2022.