Le projet Manhattan

Localisation du projet Manhattan

L'inquiétude concernant les capacités nucléaires allemandes s'est accrue en 1938 lorsque deux scientifiques allemands ont réussi à diviser un atome. Le président Franklin Roosevelt a créé un comité consultatif en 1939, mais avec l'insistance des scientifiques britanniques, Roosevelt a mis en œuvre un programme d'armes atomiques. Le général de l'armée américaine Leslie R. Groves a dirigé le projet Manhattan et a choisi trois sites différents pour l'entreprendre. Oak Ridge, dans le Tennessee, Los Alamos, au Nouveau-Mexique, et Hanford, dans l'État de Washington, ont été sélectionnés en fonction des exigences spécifiques du projet.

Fig. 1 Carte des États-Unis pour le projet Manhattan

Los Alamos, Nouveau Mexique

La communauté la plus éloignée était Los Alamos, au Nouveau-Mexique. La ville était simplement appelée "Site Y" ou "La Colline". La ville se trouvait dans les montagnes du Nouveau-Mexique, ce qui conférait au laboratoire une barrière naturelle. Le scientifique J. Robert Oppenheimer viendrait diriger le nouveau laboratoire et passerait plusieurs mois à former l'équipe parfaite. Le laboratoire de recherche de Los Alamos était organisé en quatre catégories distinctes : la physique théorique et expérimentale, la chimie et la métallurgie, et les munitions.

Histoire du projet Manhattan

Les images ci-dessous montrent la première explosion d'un essai nucléaire.

Fig. 2 La première explosion nucléaire

Les débuts du projet

En 1938, les scientifiques allemands Fritz Strassmann et Otto Hahn ont réussi à diviser un atome, semant la peur dans d'autres pays. Sous l'impulsion d'autres personnes, le président Roosevelt a créé un comité en 1938, mais les recherches sont restées lentes pendant les premières années. Cependant, en 1941, des scientifiques britanniques ont déclaré que la fabrication d'une bombe atomique était viable. Le programme subit plusieurs retards au départ et doit finalement se tourner vers l'armée.

Fig. 3 Atom Smasher de Westinghouse

Premières recherches

La recherche atomique se poursuivait dans diverses universités américaines avant la Seconde Guerre mondiale. Par exemple, les chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont fait de nombreuses découvertes importantes. Ernest Lawrence a fondé le "atom smasher" capable de créer des collisions atomiques de plus de 25 000 miles par seconde. À l'université de Columbia, des scientifiques ont expérimenté une réaction en chaîne qui s'est avérée durable en 1942.

Le projet Manhattan

La création officielle du projet Manhattan a eu lieu le 13 août 1942. Le premier bureau du projet a été établi à Manhattan, ce qui lui a donné son nom. Bien que le projet se soit déroulé sur trois sites distincts, la plupart des recherches et des travaux de construction ont été réalisés à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Le scientifique J. Robert Oppenheimer dirige la recherche et le développement de la bombe, tandis que l'armée est chargée de protéger les travaux hautement confidentiels.

Le projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale

En mai 1945, l'Allemagne est vaincue par les Alliés, mais la guerre avec le Japon se poursuit. En juillet de la même année, la conférence de Potsdam s'est tenue en Allemagne, au cours de laquelle l'Amérique a averti le Japon de se rendre ou de faire face à une autre issue.

Fig. 4 Clemente Attlee, Harry S. Truman et Joseph Staline à la Conférence de Potsdam en 1945

Les termes de la Conférence de Potsdam n'incluaient pas l'empereur dans l'avenir du Japon. Par conséquent, le Japon n'était pas disposé à accepter les conditions de l'Amérique.

Projet Manhattan Bombe atomique

Alors que les tensions montent entre les États-Unis et le Japon, une invasion semble inévitable. Cependant, les conseillers ont averti le président Truman qu'une attaque coûterait la vie à des centaines de milliers de soldats américains. Sans réponse du Japon, le président Truman autorise l'utilisation de la bombe atomique sur le Japon.

Hiroshima

Le 6 août 1945, les États-Unis ont largué une bombe atomique connue sous le nom de "Little Boy" sur Hiroshima, au Japon. On estime qu'entre 90 000 et 166 000 personnes sont mortes à cause de la bombe. Cependant, Hiroshima a estimé que ce nombre était plus proche de 237 000. L'opération d'Hiroshima portait le nom de code "Opération Centerboard I" et a été menée par un avion B-29 appelé "Enola Gay". L'infrastructure de la ville a été entièrement décimée, avec 70 000 bâtiments détruits.

Nagasaki

En trois jours à peine, les États-Unis ont largué une autre bombe sur Nagasaki le 9 août 1945. Nagasaki n'avait pas été la cible initiale de la bombe, connue sous le nom de "Fat Man". La ville japonaise de Kokura était la cible initiale en raison de ses grandes usines de munitions. En raison de la densité des nuages, le bombardier connu sous le nom de "Bockscar" a largué Fat Man à 10 h 58. La ville de Nagasaki avait subi des bombardements à petite échelle plus tôt pendant la guerre, ce qui avait incité de nombreux habitants à fuir la région. Cependant, la bombe a eu des conséquences dévastatrices, tuant environ 80 000 personnes.

Après le bombardement de Nagasaki, le Japon s'est rendu le 14 août. La capitulation officielle a eu lieu le 2 septembre 1945 à bord de l'USS Missouri dans la baie de Tokyo, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale. La technologie de la bombe atomique a été une incroyable découverte aux conséquences dévastatrices.

Scientifiques du projet Manhattan

Oppenheimer est un physicien américain diplômé de Harvard en trois ans et bien connu pour son rôle dans le projet Manhattan. Après avoir étudié sous la direction d'un célèbre professeur de physique allemand, Oppenheimer est retourné en Amérique et a travaillé comme physicien. En 1942, il devient le principal scientifique du projet Manhattan. Au départ, il dispose d'un budget de deux millions de dollars pour développer une arme atomique. Le projet Manhattan a atteint son objectif de militarisation de l'énergie nucléaire en trois ans à peine.

Leo Szilard

Avant la création du projet Manhattan, Eisenhower et le physicien hongrois Leo Szilard ont écrit une lettre au président Roosevelt pour l'inciter à créer l'équipe de recherche sur la bombe atomique. Szilard a effectué la plupart de ses recherches et travaillé en Allemagne, mais a quitté le pays lorsque le parti nazi a pris le pouvoir. Szilard a travaillé aux côtés d'Enrico Fermi pour réussir à créer la première réaction nucléaire en chaîne.

Hans Bethe

Quittant l'Allemagne après l'arrivée au pouvoir des nazis, Hans Bethe est devenu le chef de la division théorique du projet Manhattan. Bethe a joué un rôle essentiel dans la découverte de plusieurs processus vitaux dans le cadre de la recherche atomique du projet. L'une de ses contributions les plus importantes est la fission nucléaire, qui permet à un atome de se diviser et de libérer une immense énergie.

Fig. 6 Brevet du cyclotron 1934 par Ernest Lawrence

Ernest O. Lawrence

Avant d'être choisi pour faire partie de l'équipe du projet Manhattan, Ernest Lawrence a obtenu un doctorat à Yale et est devenu professeur de physique à l'université de Californie, à Berkeley. L'une des contributions les plus importantes de Lawrence est le cyclotron, qu'il a construit en 1929. Cette machine était capable d'accélérer les particules nucléaires à des vitesses qui les désintégraient. Lawrence a ensuite découvert des centaines d'isotopes radioactifs et construit des cyclotrons plus grands.

La fin du projet Manhattan

Après le bombardement d'Hiroshima et de Nagasaki, le projet Manhattan et d'autres recherches nucléaires se sont poursuivis. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, en 1946, le gouvernement fédéral a créé la Commission de l'énergie atomique (AEC). L'AEC a été conçue pour encourager la recherche et le développement nucléaires en temps de paix.

En 1947, le président Truman signe la loi sur l'énergie atomique, qui confie le contrôle de la recherche nucléaire aux civils. L'AEC a obtenu le contrôle total de l'équipement, du personnel et des usines qui ont été utilisés pour le projet Manhattan. La technologie nucléaire découverte au cours du projet Manhattan est devenue la base des générateurs nucléaires, des réacteurs et de l'équipement médical modernes.

1. Fondation du patrimoine atomique, Bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki-1945.