Le canal de Panama

Histoire du canal de Panama

La vision d'un canal traversant l'isthme de Panama avait inspiré les constructeurs, les politiciens et les économistes qui voyaient le potentiel d'une voie navigable qui permettrait aux navires d'éviter le long voyage autour du continent sud-américain. Mais la construction du canal de Panama n'a pas été une mince affaire. Il y a eu de nombreux obstacles et sa construction a pris une décennie, de 1904 à 1914.

Tentatives précédentes de construction d'un canal

Au début des années 1800, les Britanniques et les Américains cherchaient un moyen de réduire leurs coûts de transport et de rendre l'expédition des marchandises encore plus rapide. Les deux pays ont jeté leur dévolu sur la République du Nicaragua, qu'ils considéraient comme l'endroit idéal, et ont négocié le traité Clayton-Bulwer en 1850, promettant de travailler ensemble à la construction d'un canal. Cependant, un canal au Nicaragua n'a jamais vraiment vu le jour.

Les Français étaient également intéressés par la construction d'un canal en Amérique centrale. En 1880, Ferdinand de Lessops (le même homme qui a construit le canal de Suez en Égypte) et la Compagnie du canal de Panama ont commencé à creuser au Panama, mais le projet s'est avéré plus difficile que prévu.

Les terres entourant le canal proposé présentaient une végétation épaisse, des animaux dangereux et un environnement chaud et humide. Les ouvriers ont contracté des maladies comme la malaria et la fièvre jaune a fait des ravages et des dizaines de milliers d'ouvriers sont morts. Le projet a fait faillite avant 1890.

Les débuts du canal

L'intérêt des Américains pour la construction d'un canal s'est concrétisé après la fin de la guerre hispano-américaine en 1901. Les États-Unis victorieux avaient acquis les territoires de l'Empire espagnol vaincu, ce qui signifiait qu'ils avaient désormais annexé Porto Rico et les Philippines.

Outre le potentiel commercial accru qu'offrirait un canal transisthmique, les États-Unis devaient trouver un meilleur moyen de se rendre aux Philippines. Contourner l'Amérique du Sud impliquait un temps et un coût importants pour leur voyage.

Avant de pouvoir commencer la construction, les États-Unis ont dû annuler le traité précédent avec la Grande-Bretagne, le traité Clayton-Bulwer, qui stipulait que les États-Unis et la Grande-Bretagne auraient un contrôle conjoint sur un canal construit en Amérique centrale. Un second traité a dû être négocié. En 1901, le traité Hay-Pauncefort a permis aux États-Unis de construire et d'entretenir un canal de manière indépendante.

L'étape suivante consistait à faire en sorte que le Sénat se mette d'accord sur l'emplacement du canal. Ils ont débattu pour savoir s'il fallait le construire au Nicaragua ou au Panama. Le vote a d'abord penché en faveur du Nicaragua, mais après de multiples éruptions volcaniques au Nicaragua pendant les débats, il a finalement été décidé en 1902 que le Panama - qui faisait alors partie de la Colombie - serait le lieu de construction du canal.

Indépendance du Panama

La Colombie savait que les terres qu'elle possédait avaient une valeur incroyable pour les États-Unis. Les États-Unis ont proposé leurs dernières conditions dans le traité Hay-Herrán, qui a été signé par le président colombien Herrán, mais le Sénat colombien a finalement rejeté le traité parce qu'il portait atteinte à sa souveraineté .

Le président Roosevelt a abandonné le traité et a commencé à travailler avec les révolutionnaires panaméens qui voulaient l'indépendance du Panama.

La guerre pour l'indépendance du Panama a été courte. Entre le Panama et la Colombie se trouve une jungle qui a rendu incroyablement difficile le déplacement des troupes et des fournitures de la Colombie, et de nombreux soldats colombiens qui s'y trouvaient ont été soudoyés pour déposer leurs armes. Le président Roosevelt a également soutenu le mouvement d'indépendance en envoyant deux navires de la marine américaine de part et d'autre de l'isthme de Panama. La révolution s'est terminée rapidement et la République de Panama est devenue un pays indépendant le 3 novembre 1903.

Immédiatement, la nouvelle République de Panama a commencé à négocier un traité avec les États-Unis. Le Panama était représenté par Philippe Bunau-Varilla, le premier ministre du Panama, un partisan de l'implication des États-Unis dans l'indépendance du Panama et un ancien employé de la Compagnie du canal de Panama . Bunau-Varilla a signé le traité Hay-Bunau-Varilla avec le secrétaire d'État américain, John Hay, le 18 novembre 1903.

Les stipulations du traité Hay-Bunau-Varilla exigeaient que les États-Unis versent à la République du Panama 10 millions de dollars, ainsi que 250 000 dollars supplémentaires par an, pour le contrôle total de la bande de terre de 10 miles connue sous le nom de zone du canal. La décision de céder le contrôle de la zone du canal aux États-Unis a été très critiquée par les citoyens de la République du Panama.

Construction du canal de Panama

Le président Roosevelt n'a pas perdu de temps et a créé la Commission du canal isthmique pour superviser la construction du canal. La construction du canal de Panama a officiellement commencé en 1904, dans le cadre d'un effort conjoint entre les États-Unis et une société française, la Panama Canal Company.

Le processus de construction du canal consistait à enlever la terre d'une zone et à la remplir d'eau afin de créer un canal suffisamment grand pour que les navires puissent y passer. Le début de la construction a été dirigé par l'ingénieur en chef John Findley Wallace. Cependant, Wallace a quitté le projet au bout d'un an et le titre est passé à George Goethals. Bien que le projet ait été dirigé par des ingénieurs américains, de nombreux ouvriers venaient des Antilles.

Fig 3. Construction du canal de Panama en 1910.

Les travaux ont été tout aussi meurtriers que lorsque les Français ont tenté de le construire dans les années 1880. Des milliers de personnes ont continué à mourir de la malaria et de la fièvre jaune. Le chef des services sanitaires du projet, le docteur William Crawford Gorgas, a réduit le nombre de décès en installant des moustiquaires dans les hôpitaux, en fumigeant les zones où les moustiques sont nombreux et en empêchant les moustiques de se reproduire dans les eaux stagnantes.

La construction du canal a représenté un effort énorme et a coûté environ 400 000 000 de dollars. Une décennie plus tard, le canal de Panama, d'une longueur de 51 milles, était ouvert en 1914.

Le traité du canal de Panama

Le canal de Panama avait été une source de ressentiment parmi les Centraméricains et les Latino-Américains, qui avaient vu les États-Unis s'immiscer dans leurs affaires intérieures pour leur profit personnel. En 1914, Thaddeus Thomson tente de rétablir les relations avec la Colombie en négociant le traité Thomson-Urrutia. Ce traité verse au gouvernement colombien 25 millions de dollars et des excuses officielles pour la perte du Panama en 1903.

Ce traité n'a été publié par le Sénat américain qu'en 1921, lorsque la Colombie a découvert de vastes réserves de pétrole dans son pays. La version de 1921 du traité Thomson-Urrutia comprenait le paiement de 25 millions de dollars, mais le Sénat avait supprimé les excuses. Le canal de Panama est resté sous le contrôle des États-Unis.

Le président Jimmy Carter a signé le traité du canal de Panama avec le chef du gouvernement Omar Torrijos en 1977. Ce traité stipule que le canal de Panama et toute la zone du canal seront transférés au Panama en 1999. Un traité de neutralité supplémentaire a été signé pour garantir que la zone du canal serait un espace neutre. Bien que le traité sur le canal de Panama ait pris fin en 1999, le traité de neutralité est toujours en vigueur pour garantir que le canal agit équitablement envers tous les pays.

La Commission américano-panaméenne du canal de Panama a été créée pour faciliter le transfert du canal de Panama des États-Unis au Panama entre 1977 et 1999. Le canal de Panama est devenu entièrement sous le contrôle de la République du Panama en 1999.

Importance du canal de Panama

Le canal de Panama était, et reste aujourd'hui, une extraordinaire prouesse d'ingénierie. Depuis sa construction, le canal de Panama a permis à plus d'un million de navires d'emprunter ce raccourci. Outre l'importance de ses fonctions, le canal de Panama est aussi un exemple de l'impérialisme américain au tournant du siècle.

Le canal de Panama et l'impérialisme américain

La construction du canal de Panama était un symbole du nouvel impérialisme américain dans les pays d'Amérique latine. Le nouvel impérialisme repose sur l'idée que les pays les plus puissants ont le droit d'intervenir et de contrôler les pays plus petits pour favoriser leur croissance économique.

Le président Roosevelt, le dirigeant qui a lancé avec succès la construction du canal de Panama, a saisi l'occasion de contrôler une partie de l'Amérique centrale afin de favoriser les intérêts économiques et généraux de l'Occident. Pour s'assurer la possibilité de construire et de contrôler le canal de Panama et la région environnante, les États-Unis ont ouvertement interféré dans les affaires colombiennes.

Si des rebelles colombiens voulaient l'indépendance du Panama, une grande partie du mouvement était contrôlée depuis New York par de riches banquiers. Les traités et les négociations autour de la construction du canal de Panama ont été très critiqués parce qu'ils utilisaient le Panama comme un outil de gain financier et de pouvoir en Amérique centrale.

Le canal de Panama, une prouesse technique

Le canal de Panama a été un atout précieux pour le commerce, sans parler de l'armée, car il ne faut que neuf heures à un navire pour traverser le canal de Panama, au lieu de plusieurs semaines pour faire le tour du continent sud-américain. Le canal de Panama a favorisé le commerce et la croissance économique en réduisant considérablement le temps de navigation d'un navire. Il continue d'être agrandi et amélioré.

Aux côtés de l'Empire State Building et du tunnel sous la Manche, le canal de Panama a été classé parmi les sept merveilles du monde moderne et les monuments du millénaire par l'American Society of Civil Engineers.

Fig. 5. Le canal de Panama en fonctionnement en 2016.²