L'Armée continentale

Création de l'armée continentale

Immédiatement après les batailles de Lexington et de Concord (19 avril 1775), les milices de la Nouvelle-Angleterre se sont rassemblées pour venir en aide aux milices du Massachusetts et aux minutemen. Alors que les Britanniques battent en retraite dans Boston, de nombreuses milices établissent des positions défensives. Lorsque les délégués du deuxième Congrès continental se réunissent à Philadelphie le 10 mai 1775, près de 22 000 miliciens de Nouvelle-Angleterre se sont ralliés à Boston et 5 000 autres ont pris des positions défensives autour de la ville de New York.

Fig. 1 - Le tableau de Washington et Lafayette à Valley Forge. La lutte de l'armée continentale pendant l'hiver 1777 à Valley Forge a pu causer des problèmes tels que la malnutrition et des problèmes d'approvisionnement. Néanmoins, le temps passé à Valley Forge a donné à Washington et à ses commandants le temps de former l'armée pour en faire une force de combat continentale.

Le deuxième Congrès continental n'a pas commencé avec les 55 délégués prêts pour la guerre. La délégation était divisée entre les patriotes radicaux qui voulaient lever une armée et se battre immédiatement, un groupe modéré qui recherchait la paix mais la séparation économique, et quelques loyalistes qui faisaient pression pour une désescalade des tensions et une réaffirmation de l'allégeance au roi.

Après près d'un mois de débats, le deuxième Congrès continental vote la création d'une force militaire pour la "défense commune" des colonies le 14 juin 1775. La résolution crée le noyau de l'armée initiale des milices déjà en place autour de Boston et de New York et la création de dix compagnies supplémentaires. Le lendemain, 15 juin 1775, John Adams nomme George Washington commandant en chef de l'armée et la résolution est adoptée à l'unanimité. Quelques jours plus tard, la nécessité de l'armée continentale sera démontrée lorsque la bataille de Bunker Hill éclatera à l'extérieur de Boston le 17 juin 1775.

Chef de l'armée continentale

Comme nous l'avons mentionné plus haut, George Washington a été élu à l'unanimité chef de l'armée continentale le 15 juin 1775. De nombreux délégués ont estimé que son expérience militaire de la guerre française et indienne en tant qu'officier britannique et son rôle dans la milice de Virginie seraient essentiels à la direction et à la création d'une force de combat continentale.

Washington a pris en charge l'énorme tâche de créer une armée à partir de simples miliciens. En outre, le débat sur l'utilisation et la permanence de l'armée se poursuit, alors même que Washington commence à organiser ses officiers, sa structure et sa chaîne d'approvisionnement pour l'armée. Après des années d'occupation par une importante force militaire britannique, de nombreux délégués et colons se méfient d'une grande armée permanente sous le contrôle d'une autorité centrale. En raison de ces opinions divergentes et du paysage en constante évolution de la guerre elle-même, l'armée continentale a évolué.

Les phases de l'armée continentale

Le tableau ci-dessous montre les différentes phases de l'armée continentale jusqu'à sa dissolution pratique en 1783 après le traité de Paris.

Financement de l'armée continentale et de l'enrôlement

À la fin des années 1700, payer les salaires des soldats, les fournitures, les uniformes, les armes, les munitions, la poudre à canon, l'artillerie et tous les moyens nécessaires à la conduite d'une guerre moderne est devenu un défi pour le Congrès.

En vertu des articles de la Confédération ratifiés en 1777, le gouvernement fédéral n'avait pas le pouvoir de lever des impôts ou de collecter des fonds pour une armée. Le Congrès devait demander aux États des fonds à distribuer à l'armée pour son personnel et ses fournitures.

Les États ont également eu du mal à respecter leurs obligations envers le Congrès et leurs soldats. Le Congrès s'attendait à ce que les États fournissent des fonds suffisants pour équiper l'armée. George Washington a constaté que l'inflation et les problèmes logistiques intensifiaient les problèmes de financement des vendeurs et des fournisseurs de l'armée. Bien qu'il ait surmonté plusieurs mutineries pendant la guerre, le problème du paiement des soldats persistera après la paix avec l'Angleterre et contribuera à exposer les faiblesses inhérentes au gouvernement sous les Articles de la Confédération, en particulier après les événements de la rébellion de Shays dans le Massachusetts.

Les durées d'engagement ne font qu'exacerber les problèmes de financement. Les premiers engagés signaient des contrats courts car le débat sur la taille et la longévité de l'armée était encore très vif au Congrès. Lorsqu'un conflit de longue durée se concrétisait, le Congrès allouait des périodes d'engagement prolongées. Cela a créé un cycle de nouvelles recrues entrant dans l'armée, d'engagements se terminant et de soldats se réengageant sous de nouvelles conditions, qui a affecté l'armée jusqu'en 1783.

Le soldat de l'armée continentale

De nombreux officiers et dirigeants de haut rang de l'armée étaient issus des riches planteurs et de la classe marchande des Amériques. Les hommes enrôlés étaient composés des membres les plus pauvres de la classe ouvrière de la société. Les fermiers, les ouvriers et les minorités constituaient le gros de l'infanterie de l'armée. Ces hommes étaient des volontaires; même lorsque le Congrès demandait de nouveaux régiments et bataillons aux États, les volontaires remplissaient ces unités.

L'intégration de l'armée continentale

En raison du besoin de soldats et de la nécessité de perturber les riches loyalistes à l'Angleterre, l'armée continentale a eu recours à une politique d'intégration raciale. En échange de leur service militaire, les Afro-Américains asservis se voyaient promettre la liberté en cas de victoire américaine.

Il convient de noter que l'armée britannique a utilisé une politique similaire pour inciter les Africains asservis à se battre pour leur cause. Bien que certains soldats de couleur aient obtenu la liberté, beaucoup sont retournés à la servitude après la guerre. L'armée restera ségréguée jusqu'en 1948.

Les grades de l'armée continentale

Les tableaux suivants montrent la hiérarchie des grades dans l'armée continentale :

Uniforme de l'armée continentale

Au fur et à mesure que l'armée se professionnalisait, l'uniforme requis évoluait lui aussi. Avant 1779, beaucoup d'unités et de soldats n'avaient pas d'uniforme standardisé car la plupart s'enrôlaient dans les milices ou se portaient volontaires, arrivant avec les vêtements qu'ils possédaient. Les problèmes d'approvisionnement ont également retardé la création et la distribution d'un uniforme standard. En 1779, Washington avait établi des ordres pour un uniforme standardisé.

Fig. 2 - Infanterie : Continental Army, 1779-1783, par Henry Alexander Ogden, IV, représente les uniformes et les armes utilisés pendant la période de 1779 à 1783 de la Révolution américaine.

L'uniforme se composait d'un manteau de longueur bleue et de gilets blancs et permettait aux parements de varier en couleur pour identifier l'unité et l'État. Par exemple, les unités du Delaware avaient des parements rouges doublés de blanc, tandis que les soldats de Caroline du Sud avaient des parements bleus doublés de blanc.

Drapeau de l'armée continentale

Le Congrès a approuvé le drapeau officiel de l'armée continentale le 14 juin 1777.

Fig. 3 - Le drapeau de l'armée continentale des États-Unis a été utilisé du 14 juin 1777 au 1er mai 1795.

Résumé de l'armée continentale

À la suite du traité de Paris de 1783, qui a mis fin à la guerre d'Indépendance américaine, l'armée continentale a commencé à se dissoudre, mais pas sans problème. George Washington propose un plan visant à dissoudre lentement l'armée jusqu'à ce qu'une force appropriée en temps de paix puisse être mise en place ; le retrait lent des troupes aiderait à faire respecter les ordres du traité de Paris, à tenir les terres frontalières à l'ouest des Appalaches et à surveiller les troupes britanniques restantes.

Cependant, le plan de Washington est d'abord rejeté car de nombreux délégués au congrès des articles de la Confédération se méfient d'une grande armée permanente en temps de paix. Finalement, les délégués acceptent une petite force de combat permanente de moins de 1 000 hommes ; ce petit groupe deviendra le premier régiment américain de ce qui sera appelé la Légion des États-Unis en 1791 et sera rebaptisé l'Armée des États-Unis en 1796.

Les problèmes résiduels liés aux salaires des soldats, à la dette de l'État et de la nation et à l'effondrement de l'économie après la guerre mettront à l'épreuve la décision du Congrès de conserver une force aussi réduite. Des incidents tels que la rébellion de Shays (1786) illustrent le besoin d'une force militaire au sein de la nation et les conflits continus le long de la frontière avec les tribus indigènes. Finalement, le besoin d'une force de combat plus puissante et d'un gouvernement central plus fort conduira à l'effondrement des articles de la Confédération et à l'établissement de la Constitution américaine, dans laquelle la nation financera et soutiendra une armée et une marine nationales.

Ces forces de combat seront mises à contribution dans plusieurs conflits au cours du siècle suivant, dont les origines remontent à l'armée continentale, qui prendra les armes contre des ennemis étrangers (la guerre de 1812 et la guerre américano-mexicaine) et nationaux, alors que la nation se divise elle-même lors de la guerre civile américaine en 1861.