L'agriculture dans les Grandes Plaines

L'agriculture dans les grandes plaines à la fin des années 1800

Il n'a pas été facile de transformer les grandes plaines en une région agricole fertile. Le climat et le paysage des plaines ont posé de formidables défis. De plus, surmonter ces défis ne garantissait pas le succès ni même la sécurité. Le développement agricole de l'Ouest a fait des États-Unis le grenier du monde. Cependant, il a également marqué la vie de centaines de milliers d'hommes et de femmes qui ont rendu ce développement possible.

Migration vers les grandes plaines

La colonisation des plaines et de l'Ouest a donné lieu à la plus importante migration de l'histoire américaine. Entre 1870 et 1900, plus d'hectares ont été colonisés et mis en culture qu'au cours des 250 années précédentes. La plupart des migrants vers les nouvelles zones agricoles étaient des hommes, qui étaient six fois plus nombreux que les femmes.

Fig. 1 - Une photo prise en 1898 d'une famille hollandaise et de son homestead dans les Dakotas.

La plupart des migrants venaient de deux lieux d'origine : les États de l'Est ou l'Europe. Plusieurs États de l'Ouest ont ouvert des bureaux de migration à l'Est et en Europe pour attirer les colons vers l'Ouest. Les chemins de fer financés par la terre étaient incroyablement agressifs, annonçant des terres bon marché, organisant des conditions de crédit, offrant des tarifs réduits et promettant un succès instantané.

La plupart des migrants se sont dirigés vers l'Ouest parce que les opportunités qui s'y présentaient semblaient offrir une vie meilleure.

Changements révolutionnaires dans l'agriculture des grandes plaines

Avec la demande de produits agricoles et le nombre croissant de colons qui s'installent dans l'Ouest, il devient nécessaire d'améliorer les techniques agricoles et la technologie pour augmenter le rendement des cultures et dompter la prairie.

• Lesprogrès scientifiques ont permis aux agriculteurs d'utiliser le sol plus efficacement. Les experts agricoles ont mis au point la technique de l'agriculture sèche, un système de labour qui empêche l'évaporation de l'humidité précieuse.
• Les scientifiques ont mis au point des variétés de blé "dur" dont les graines pouvaient résister aux hivers nordiques.
• Les meuniers ont inventé un processus efficace pour moudre ces nouveaux grains de blé plus durs et les transformer en farine.
• L'expansion des chemins de fer rend les régions agricoles éloignées plus accessibles et permet un transport plus efficace vers les marchés de l'Est.
• Laconstruction de silos à grains a également permis de résoudre les problèmes d'expédition et d'entreposage.
• Lamécanisation de l'industrie agricole avec des semoirs, herses, moissonneuses-batteuses, lieuses, faucheuses, têtes de coupe, cultivateurs, charrues rotatives et autres machines a été introduite dans les plaines dans les années 1870 et 1880.

Conditions de l'agriculture dans les grandes plaines

Malgré ces progrès, la vie dans les plaines était beaucoup plus difficile que ce qu'annonçaient les promoteurs du mouvement vers l'ouest. Les migrants se heurtent souvent à la rareté des produits essentiels qu'ils considéraient comme acquis dans leur pays. De vastes étendues de terre contiennent peu de bois de construction pour les habitations et les combustibles. Les familles de pionniers étaient obligées de construire des maisons en gazon et de brûler du fumier pour se chauffer. Les chemins de fer ont fini par faciliter l'accès au bois et au charbon, mais ces deux produits étaient chers.

Problèmes agricoles dans les Grandes Plaines

D'autres problèmes échappaient au contrôle de la technologie de l'époque et tourmentaient l'agriculteur des Grandes Plaines. Examinons ces problèmes.

L'eau limitée

L'eau était aussi rare que le bois. Peu de familles étaient assez chanceuses ou riches pour acheter des terres près d'un cours d'eau qui ne s'asséchait pas en été ou ne gelait pas en hiver. La plupart devaient transporter l'eau sur de longues distances ou essayer de recueillir l'eau de pluie. Les machines pour creuser les puits étaient limitées jusque dans les années 1880; elles étaient coûteuses. La plupart des puits étaient creusés à la main et seulement à une profondeur de cinquante pieds.

Le climat et la météo

Le climat est encore plus redoutable que le terrain des Grandes Plaines. L'étendue entre le fleuve Missouri et les montagnes Rocheuses est divisée par des régions semi-arides depuis le nord-est du Dakota du Nord et le sud-ouest du Kansas et vers le sud jusqu'au panhandle de l'Oklahoma. À l'est de cette ligne, les précipitations annuelles atteignent en moyenne 28 pouces, ce qui est suffisant pour les cultures. À l'ouest de cette ligne, les pluies vitales ne sont jamais particulières : les agriculteurs, réconfortés par une eau suffisante une année, ont de la poussière et des charrues cassées dans un sol calcaire l'année suivante.

Le temps suit rarement des schémas prévisibles dans n'importe quelle partie de la région. En été, des semaines de chaleur torride et de vents brûlants c èdent soudain la place à de violents orages et à des crues soudaines qui emportent les récoltes et les maisons. En hiver, les blizzards amoncelaient des montagnes de neige qui empêchaient toute activité de plein air. Les vagues de froid intense et les vents hurlants font chuter les températures en dessous de zéro.

Le printemps et l'automne, censés être des saisons plus tempérées, n'ont pas été sans poser de problèmes. Au printemps, la fonte des neiges des montagnes gonflait les cours d'eau et inondait les champs. À l'automne, la sécheresse peut provoquer des incendies de prairie.

Les cultures dans les Grandes Plaines

Malgré ces difficultés, les colons américains ont révolutionné les Grandes Plaines pour en faire une région agricole productive. Au début des années 1900, les Grandes Plaines produisaient des céréales non seulement pour les États-Unis, mais aussi pour le monde entier et pour dominer les marchés internationaux. La liste ci-dessous présente les cultures pratiquées dans les Grandes Plaines et les endroits où elles étaient les plus répandues.

• Blé: produit dans les Dakotas, le Kansas, le nord de l'Oklahoma et du Texas, l'est du Colorado et le sud du Nebraska.

• Maïs: cultivé dans l'Iowa, le Missouri, le Nebraska, le Dakota du Sud et le nord du Kansas.

• Avoine: cultivée dans le Wyoming, le Colorado, le Nebraska et dans certaines régions du Dakota.

• Foinen vrac: cultivé dans le Wisconsin, le Minnesota et l'Iowa.

Fig. 3 - Un silo à grains à Hooker, Oklahoma

L'agriculture dans les Grandes Plaines Résumé

La colonisation de l'Ouest et les diverses avancées technologiques et scientifiques qui l'ont rendue possible ont modifié l'agriculture américaine et forcé les agriculteurs à s'adapter à une nouvelle ère. Cette adaptation ne s'est pas faite sans heurt ni sans douleur. Les problèmes sociaux et économiques qui ont accompagné la transformation de l'agriculture ont finalement façonné les dix-neuvième et vingtième siècles aux États-Unis.