La thèse de la frontière de Turner

Thèse de Frederick Jackson Turner sur la frontière, 1893

Depuis l'exposition de 1851 à Londres jusqu'en 1938, l'exposition universelle était une installation où les progrès de la science et de la technologie du monde entier étaient montrés au public, tandis que les expositions ultérieures se concentraient davantage sur les questions culturelles. Les expositions ont eu une grande influence, donnant au public un aperçu des nouvelles technologies telles que le téléphone. C'est dans le cadre de l'une de ces expositions, la World's Columbian Exposition, qui marquait le 400e anniversaire de l'arrivée de Christophe Colomb, que Jackson a présenté sa thèse.

Fig.2 - Exposition universelle de 1893 à Columbia

Exposition universelle de 1893 sur la Colombie

Depuis le centre du pays, la ville de Chicago, Jackson a décrit ce que représentait, selon lui, la frontière pour l'Amérique. Vingt-sept millions de personnes ont assisté à l'exposition pour voir des innovations telles que la grande roue avant que l'exposition ne ferme deux jours avant les six mois prévus en raison de l'assassinat du maire de Chicago. Turner prononce son discours sur la frontière lors du rassemblement de l'American Historical Society. Bien que son discours n'ait eu qu'un impact mineur à l'époque, la société l'a réimprimé et l'a fait vivre jusqu'à ce qu'il prenne de l'ampleur plus tard.

Résumé de la thèse sur la frontière de Turner

Turner considérait la frontière comme l'élément essentiel de la définition du caractère américain. Son ouvrage commence par noter que le bulletin du surintendant du recensement pour 1890 a récemment déclaré qu'il n'y avait plus de ligne de démarcation et se termine en disant qu'après 400 ans d'activité frontalière, la première période de l'histoire américaine avait pris fin. La frontière étant intimement liée au passé américain, Turner l'interprète comme ayant façonné l'Amérique.

L'idée centrale de la thèse de la frontière de Frederick Turner Jackson est que lorsque les familles sont allées vers l'ouest dans des terres non développées, la liberté, l'égalité et la démocratie sont nées d'une situation où la société hautement développée de l'est a été laissée derrière elle et avec elle l'ancienne culture. Au début, cet Est était l'Europe et plus tard la côte Est des États-Unis. Au fur et à mesure que l'urbanisation s'installait et se déplaçait vers l'ouest par vagues successives,

Les vagues de la frontière

Il considérait que le mouvement vers la frontière se produisait par vagues, et que chaque vague faisait progresser la démocratie et l'égalité. Lorsque les Européens se sont déplacés vers la côte est des États-Unis, leurs luttes pour la survie et leur confiance dans les capacités individuelles ont donné naissance à un esprit de démocratie qui a abouti à la Révolution américaine. Lorsque les Américains ont poursuivi leur route vers l'ouest avec l'achat de la Louisiane au début du dix-neuvième siècle, la démocratie s'est accrue de la période Jeffersonienne à la période Jacksonienne. La nouvelle culture américaine n'est pas issue des hautes civilisations d'Europe, du mélange de différents peuples et de l'influence non civilisée de la frontière.

L'individualité

L'individualisme a été considéré comme l'élément le plus central de l'identitéaméricaine . Turner associe cet individualisme au développement nécessaire de l'autonomie chez les colons de la frontière peu peuplée. Il pensait que les conditions de vie à la frontière étaient antisociales et que les représentants des gouvernements étrangers qui venaient affirmer leur autorité étaient largement considérés comme des oppresseurs par les colons de la frontière.

Théories précédentes

Turner a rompu avec les théories précédentes sur la frontière et la culture américaine en mettant l'accent non pas sur la race mais sur la terre. À l'époque, de nombreux universitaires américains pensaient que les peuples germaniques, en conquérant les forêts d'Europe, étaient les seuls capables de développer les formes les plus excellentes de société et de pensée politique. Une fois que les peuples germaniques ont manqué de terres, ils ont stagné jusqu'à ce qu'ils atteignent les forêts des Amériques, qui ont réveillé l'ingéniosité des Allemands et des Anglo-Saxons. D'autres, comme Theodore Roosevelt, s'en tenaient à des théories raciales fondées sur les pressions unificatrices et novatrices de la guerre raciale, alors que les colonisateurs blancs luttaient contre les peuples indigènes pour s'emparer des terres de l'Ouest.

Fig.3 - Frederick Jackson Turner

Impact de la thèse de Turner sur les frontières Principaux points

L'impact de la thèse de Turner sur les frontières a été considérable. Non seulement les universitaires et les historiens se sont accrochés à ces idées, mais les politiciens et de nombreux autres penseurs américains ont utilisé les interprétations de Turner. L'idée centrale selon laquelle le caractère américain s'était construit autour de la frontière, qui était désormais fermée, laissait la question de savoir comment l'Amérique continuerait à se développer et à évoluer à l'avenir sans nouvelles terres ouvertes dans l'Ouest. Ceux qui cherchaient une nouvelle frontière à conquérir utilisaient la thèse de la frontière de Turner pour revendiquer leurs objectifs comme une sorte de frontière récente.

L'impérialisme

Les colons ayant atteint l'extrémité de la masse continentale nord-américaine, certains souhaitaient continuer à se déplacer vers l'ouest en traversant l'océan Pacifique. L'Asie était un lieu potentiel pour l'expansion territoriale des États-Unis au vingtième siècle. Les chercheurs de l'école du Wisconsin ont étudié la diplomatie américaine au début de la guerre froide. Ils ont été influencés par Turner lorsqu'ils ont considéré que la diplomatie américaine était principalement motivée par l'expansion économique à travers la frontière et au-delà, par l'impérialisme économique de la fin du dix-neuvième au vingtième siècle.

Le New Deal

Avec le New Deal, FDR a élargi le rôle du gouvernement dans la vie des Américains. La frontière est devenue une métaphore essentielle pour ces changements au sein de l'administration Roosevelt, qui a souvent fait appel à la thèse de la frontière de Turner. FDR a décrit le manque et l'insécurité économique de la Grande Dépression comme une frontière à conquérir.

Critique de la thèse de la frontière de Turner

Bien que certains historiens antérieurs aient fait directement appel au mythe des peuples germaniques, pendant la Seconde Guerre mondiale, la théorie de Turner a été critiquée comme étant trop similaire aux idées de "Sang et Sol" d'Adolf Hitler. D'autres ont demandé pourquoi les anciennes colonies espagnoles et les populations indigènes n'ont pas connu les mêmes transformations de pensée. Le discours original de Turner ne mentionnait les peuples indigènes que comme des symboles représentant la brutalité de la nature indomptée et une sorte de dégénérescence non civilisée. Selon lui, les colons blancs ont régressé avant de développer leurs idées démocratiques et individualistes.