Jefferson Davis

Début de la vie :

Jefferson Davis est né à Fairview, dans le Kentucky, en 1808, de Sam et Jane Davis. À l'âge de trois ans, sa famille déménage en Louisiane, puis dans le Mississippi un an plus tard. Il va à l'école près de la plantation de coton de sa famille dans le Mississippi jusqu'à l'âge de seize ans.

En 1824, son père décède et il commence à fréquenter l'académie militaire de West Point, dont il sort diplômé en 1828. Davis participe à la guerre des Noirs de 1832 et fait partie des soldats chargés d'escorter en prison le faucon noir capturé.

En juin 1835, Davis démissionne de l'armée et se marie, puis va travailler à la supervision d'une partie de la grande plantation de son frère aîné Joseph, près de Vicksburg, dans le Mississippi.

Trois mois après son mariage, Davis et sa femme Sarah tombent très malades, et Sarah meurt en septembre. Après le décès de sa femme, il se rend à la Nouvelle-Orléans, à Cuba et à Washington, avant de retourner dans le Mississippi.

Carrière avant la guerre :

La première entrée en politique de Jefferson Davis commence en 1840 au sein du parti démocrate à Vicksburg, dans le Mississippi, où il devient délégué à la convention démocrate de l'État. Il poursuit son engagement dans le parti et se remarie en 1845, année au cours de laquelle il est élu à la Chambre des représentants des États-Unis.

Davis retourne dans l'armée pendant la guerre américano-mexicaine en 1846, servant en tant que colonel dans un régiment de fusiliers. Après la guerre, il devient sénateur américain, mais démissionne en septembre 1851. Il quitte ses fonctions en se présentant sans succès au poste de gouverneur du Mississippi.

Davis est ensuite nommé secrétaire à la guerre dans le cabinet du président Franklin Pierce en 1853. Il entreprend alors un effort général de réarmement de l'armée américaine pour la faire passer de l'utilisation de mousquets à âme lisse à celle de fusils, comme l'avait fait son régiment lors de la guerre^{mexico-américaine1}.

Il est retourné au Sénat américain en 1857 et a continué à faire de la politique pro-esclavagiste jusqu'à ce que son État d'origine, le Mississippi, vote en faveur de la sécession des États-Unis en janvier 1861. Il démissionne alors du Sénat et rentre chez lui.

Davis est brièvement nommé major général de l'armée du Mississippi par le gouverneur du Mississippi John Pettus avant que les États confédérés nouvellement formés ne l'élisent président provisoire en février.

Fig. 1 : Le président Jefferson Davis par Matthew Benjamin Brady

Jefferson Davis et l'esclavage

Jefferson Davis était un partisan de la pratique de l'esclavage. En 1810, Davis quitte le Kentucky pour s'installer dans le Mississippi. Dans les années 1830, il devient propriétaire d'une plantation. Sa plantation comptait plus de 70 esclaves. C'était avant qu'il ne participe à la guerre américano-mexicaine.

Fig. 2 Jefferson Davis

Le président confédéré Jefferson Davis

L'une des premières actions de Davis en tant que président a été d'envoyer une délégation à Washington, D.C. pour proposer de régler les responsabilités des États du Sud vis-à-vis de la dette nationale américaine. Il propose de payer pour toutes les propriétés et installations du gouvernement américain qui se trouvent désormais en territoire confédéré.

Le président Lincoln a refusé, car il préférait ne pas reconnaître la Confédération comme un gouvernement légitime.

Davis commence à organiser son armée et la saisie des propriétés fédérales dans les États confédérés. Lors de la crise du fort Sumter en Caroline du Sud, Abraham Lincoln refuse de reconnaître la légitimité de la fonction de Davis, et ne contacte donc que le gouverneur de Caroline du Sud Francis Pickens pour lui faire part de son intention de réapprovisionner le fort.

Face à l'éventualité d'un renforcement du fort et d'une menace militaire, Davis émet une demande de reddition de Fort Sumter et autorise un bombardement de la forteresse lorsque sa demande est refusée.

Fig. 3 : Billet de banque confédéré.

Jefferson Davis : la guerre civile

• Alors que de plus en plus d'États font sécession de l'Union et rejoignent la Confédération tout au long de l'année 1861, Davis s'installe dans la nouvelle capitale à Richmond, en Virginie, et passe du rôle de président provisoire à celui de président à la suite d'une élection qui a lieu en novembre. Il est officiellement investi en février 1862.

Jusqu'à la fin de la guerre, Davis assure le commandement général de ses armées, contrairement à Lincoln qui a nommé une série de généraux à cette tâche dans l'Union. Bien que Davis ait conservé un cercle de conseillers, il contrôlait lui-même la stratégie militaire de la Confédération. Davis privilégie une stratégie défensive d'usure, car il ne croit pas que la Confédération soit en mesure de gagner une guerre contre l'Union.

Davis respecte cependant l'expérience de Robert E. Lee, l'un de ses meilleurs généraux. Il approuve les campagnes offensives de Lee en 1862 et 1863, espérant que les opérations auront un effet sur le moral de l'Union et l'encourageront à demander la paix.

Les défaites d'Antietam puis de Gettysburg s'avèrent coûteuses pour le Sud. Après Gettysburg, Davis maintient une stratégie de défense jusqu'à la fin de la guerre.

Davis espère obtenir le soutien des puissances européennes dans la guerre contre l'Union en raison de l'importance du commerce du Sud avec l'Europe. Cependant, Lincoln avait déclaré que toute reconnaissance étrangère de la Confédération serait considérée comme un acte hostile, ce qui a réussi à les dissuader.

En fin de compte, les décisions stratégiques de Davis n'ont pas permis de faire avancer la cause de l'effort de guerre confédéré. Il divise largement ses forces pour tenter de défendre tous ses territoires, ce qui les rend vulnérables aux offensives de l'Union. Son approbation des campagnes offensives de Lee s'est également faite au détriment du théâtre occidental, où l'Union a remporté une série de victoires stratégiques importantes tout au long de la guerre.

Fig. 4 : Robert E. Lee

La chute de la ville cruciale de Vicksburg, dans le Mississippi, a eu lieu presque en même temps que la défaite de Lee à Gettysburg. Davis s'est également montré inefficace dans la coordination de ses généraux et l'utilisation de ses armées pour se soutenir les unes les autres. À la fin du mois de janvier 1865, Davis décide de nommer le général Robert E. Lee commandant des armées confédérées.

Pendant ce temps, Jefferson Davis se débattait également avec des problèmes internes.

Il quittait rarement la capitale et s'adressait rarement au public pendant la guerre. Dans une dernière tentative désespérée pour renforcer les effectifs confédérés, Davis a approuvé l'ordre général 14 en mars 1865, qui permettait aux personnes asservies de s'enrôler dans l'armée et d'obtenir la liberté à la fin de leur service.

Alors qu'il fuyait les forces de l'Union qui cherchaient à le capturer, le président Jefferson Davis a réuni son cabinet une dernière fois le 5 mai 1865 et a officiellement dissous son gouvernement. Cinq jours plus tard, le 10 mai, il est capturé et emprisonné par les forces de l'Union.

Fig. 5 : Jefferson Davis.

L'après-guerre :

Jefferson Davis passe deux ans en détention fédérale et est officiellement accusé de trahison, bien qu'il ne soit jamais poursuivi. Il est libéré en 1867 sous caution et se rend à Montréal, au Canada, pour rejoindre sa famille qui s'y était rendue. Il reste au Québec jusqu'en 1868, puis voyage en Europe et à Cuba, avant de revenir aux États-Unis.

Le 25 décembre 1868, le président Andrew Johnson accorde un pardon général et une amnistie à tous ceux qui se sont rebellés contre les États-Unis pendant la guerre de Sécession, ce qui inclut Davis. L'affaire de trahison dont il faisait l'objet a été officiellement classée en février 1869, ce qui l'a incité à se réinstaller à Memphis, dans le Tennessee.

La citoyenneté américaine de Jefferson Davis lui avait été retirée à la suite de la guerre civile. Il a été exclu de diverses résolutions du Congrès visant à restituer à titre posthume la citoyenneté à divers responsables confédérés, comme celle qui a restitué la citoyenneté à Robert E. Lee en 1975.

Décès de Jefferson Davis

Jefferson Davis tombe malade lors d'un voyage et meurt en décembre 1889 à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, à l'âge de 81 ans. Il a succombé à une infection des voies respiratoires supérieures.