Jamestown

Création de la colonie de Jamestown (1607-10)

En 1606, le roi Jacques Ier accorde à la Virginia Company, une société par actions, une charte pour établir une colonie en Amérique du Nord afin d'exploiter et de rechercher de l'or, de l'argent et du cuivre. Cette charte exigeait également que la compagnie verse un cinquième de ses bénéfices au roi. La société a d'abord tenté d'établir une colonie dans le Maine, mais après l'échec de cette tentative, elle s'est tournée vers des endroits plus méridionaux pour établir une colonie.

En mai 1607, 104 hommes et garçons fondent la colonie de Jamestown sur une péninsule au bord de la rivière James, nommée d'après le roi Jacques Ier.Cependant, les colons sont très mal équipés pour survivre. Peu d'entre eux avaient l'expérience de l'agriculture pour nourrir 104 personnes. Des conflits sont rapidement apparus entre les colons au sujet des rations alimentaires et de la main-d'œuvre. Les maladies telles que la grippe représentaient également une menace. En janvier 1608, seuls 38 des premiers colons étaient encore en vie.

Fig. 2 - Illustration de l'exposition de Jamestown

Beaucoup des premiers colons étaient des gentlemen peu habitués à travailler de leurs mains et des artisans possédant des compétences telles que la verrerie, qui n'avaient aucune valeur pour établir une colonie minière. Venus en Virginie dans l'espoir de faire fortune facilement, la plupart d'entre eux n'ont pas pu s'adapter aux conditions qu'ils ont rencontrées.

Ils ont résisté à l'adoption des techniques des peuples indigènes, beaucoup d'entre eux conservant une tenue anglaise correcte et des habitudes de travail sédentaires. Combinées à la malnutrition chronique et à la maladie, ces attitudes ont fait des ravages. Pendant la"période de famine" de l'hiver 1609 à 1610, certains colons ont même eu recours au cannibalisme. Seule une soixantaine de colons sur environ 500 ont survécu à cette période.

Du début de la colonisation jusqu'à la conversion de la Virginie en colonie royale en 1624, près de 8000 immigrants sont arrivés, mais moins de 1300 ont survécu.

Carte de la colonie de Jamestown

La colonie de Jamestown a été fondée dans ce qui est aujourd'hui l'État de Virginie, sur une île marécageuse de la rivière James, à environ 150 miles au nord de la colonie de Roanoke, qui a échoué.

Fig. 3 - Carte Zuniga de Jamestown

La confédération Powhatan

La Virginia Company s'est installée dans une région dominée par la confédération Powhatan - un groupe de tribus indigènes de langue algonquienne. Wahunsenacawh, connu des Anglais sous le nom de Powhatan, avait hérité de la chefferie de six tribus alliées sur la côte de ce qui est aujourd'hui la Virginie. À l'arrivée des Anglais en 1607, il consolidait son contrôle sur environ 25 autres tribus de la région.

Au départ, Wahucsenacawh ne considère pas les Anglais comme une menace, les considérant même comme des alliés potentiels contre les tribus ennemies. John Smith représentait généralement les Anglais lors des réunions avec Wahucsenacawh et, bien que leurs relations n'aient jamais été amicales, les Anglais et les habitants indigènes de la région ont tous deux tiré profit de l'expérience de l'un et de l'autre.

Fig. 5 - Couronnement de Powhatan

Les peuples de la confédération Powhatan ont trouvé dans les colons une source de biens désirables tels que des outils et des armes en métal. En échange, ils troquent leur surplus de maïs aux colons affamés, sans lequel ces derniers n'auraient pas survécu, même avec les efforts de John Smith. Les Anglais s'aventuraient souvent dans les villages indigènes et vice versa ; il y eut quelques heurts au début, mais les deux groupes se concentraient davantage sur le commerce et le maintien de relations pacifiques.

L'un des visiteurs les plus fréquents de Jamestown était l'une des filles de Powhatan, Pocahontas. Bien qu'elle n'ait jamais sauvé John Smith de l'exécution par son père - comme Smith l'avait parfois prétendu - elle a parfois mis en garde les colons contre des complots susceptibles de les affecter. Pocahontas a continué à visiter la colonie après le départ de John Smith et a noué d'autres relations. Cependant, les premières interactions relativement pacifiques entre les Powhatans et la colonie de Jamestown n'allaient pas durer.

La première guerre anglo-powhatane (1609-14)

Après le départ de John Smith en 1609, la colonie a continué à lutter pour maintenir sa population et faire des bénéfices. D'autres colons arrivent, mais beaucoup ne survivront toujours pas à cause des maladies et de la malnutrition. À l'automne 1609, des conflits éclatent le long de la rivière James entre les colons et les tribus Powhatan, les colons faisant pression sur les tribus pour obtenir de l'aide.

Powhatan a riposté en forçant les colons à se replier dans le fort de Jamestown au cours de l'hiver 1609. Lorsque des renforts sont arrivés d'Angleterre au printemps, les colons ont répondu par une attaque violente, brûlant les villages et attaquant les civils. Les escarmouches se poursuivent entre les Anglais et les tribus pendant près de deux ans.

En 1613, les Anglais s'emparent de Pocahontas comme otage afin de l'utiliser comme levier pour négocier une trêve avec Powhatan. Elle s'arrange pour épouser John Rolfe, un planteur veuf, dès l'année suivante. Powhatan approuve cette union et accepte de conclure un traité officiel avec les colons. Le mariage de Pocahontas lie Powhatan aux Anglais, et le traité cimente leur alliance, renforçant sa position auprès des trente tribus qu'il a sous sa coupe.

La paix établie en 1614 a duré huit ans, persistant au-delà des décès de Powhatan et de Pocahontas. Mais avant même 1614, la force qui allait mettre fin à la paix avait déjà pris racine. Cette force était la propagation de la culture du tabac.

Jamestown : l'introduction du tabac

Les colons et la Virginia Company ont trouvédans le tabac un produit qu'ils pourraient vendre en Europe. Le tabac originaire d'Amérique du Nord était rude et désagréable pour la palette anglaise, mais le climat se prêtait bien à sa culture. Pour cette raison,John Rolfe a importé d'Amérique du Sud desgraines de variétés de tabac préférables et a commencé à produire du tabac en 1612.

L'année suivante, il a expédié des échantillons en Angleterre. Cette entreprise est rapidement devenue un succès puisque 20 000 livres de tabac ont été envoyées en Angleterre en 1617 et 40 000 livres en 1618. Ce nombre a continué à augmenter tout au long des années 1620, et le tabac est devenu le fondement de la réussite de la colonie.

La culture réussie du tabac nécessitait une énorme quantité de terre, car la culture épuisait rapidement le sol de ses nutriments. Les planteurs ont rapidement appris qu'un champ ne pouvait produire qu'environ trois bonnes récoltes avant de devoir se reposer pendant plusieurs années pour retrouver la quantité appropriée de nutriments. Qu'est-ce que cela signifiait pour Jamestown ?

Fig. 6 - Culture du tabac à Jamestown

Eh bien, elle a commencé à se développer rapidement. Des planteurs enthousiastes ont commencé à demander de grandes concessions de terres des deux côtés de la rivière James. Grâce au sentiment de sécurité des années de paix, les fermiers ont établi des fermes à une certaine distance les unes des autres le long des rives du fleuve, un modèle de colonisation qui fonctionnait bien pour la culture du tabac, mais pas pour la défense contre les attaques.

La deuxième guerre anglo-powhatane (1622-32)

Opechancanough, le frère et successeur de Powhatan, observe les colons anglais se rapprocher régulièrement des terres tribales et tenter de convertir les membres des tribus au christianisme. Il commence à reconnaître le danger que représentent les Anglais pour la Confédération.

Le 22 mars 1622, les Powhatans lancent une attaque coordonnée le long de la rivière James. À la fin de la journée, environ un tiers de la population anglaise était morte.

Fig. 7 Massacre de Jamestown

La colonie est ébranlée par l'attaque, mais elle ne s'effondre pas. Renforcés par de nouvelles expéditions d'hommes et d'armes, les colons ont riposté. Au cours des années suivantes, ils attaquent à plusieurs reprises les villages d'Opechancanough.

La colonie royale de Virginie

L'attaque de 1622 qui n'a pas réussi à détruire Jamestown a réussi à mettre fin à la Virginia Joint Stock Company, qui n'avait jamais tiré de bénéfices de son entreprise. En 1624, le roi Jacques Ier révoque la charte de la compagnie et fait de la Virginie unecolonie royale, dirigée par le roi par l'intermédiaire de fonctionnaires nommés.

L'héritage de la colonie de Jamestown

Quels ont été les héritages de Jamestown sur la nouvelle colonie royale et sur l'avenir de l'Amérique ?

1. George Percy, 'Observations gathered out of a Discourse of the Plantation of the Southerne Colonie in Virginia', Hakluytus Posthumus, or Purchas His Pilgrimes, compiled by Samuel Purchas (London : H. Fetherston, 1625) 4:1689-1690.