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Dans les années 1950, les États-Unis ont été saisis par l'hystérie anticommuniste. Surnommée la "peur du rouge", les Soviétiques étant la menace rouge, les Américains étaient terrifiés à l'idée que leurs amis et voisins puissent être secrètement des cocos au service des méchants Russes. Cela a créé une atmosphère de méfiance et de paranoïa parmi la population qui a atteint son paroxysme pendant la décennie des exercices de bombes atomiques, de l'élévation de la famille nucléaire et de la retraite massive vers la fadeur de la banlieue.
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Équipe enseignants HUAC
La responsabilité d'enquêter sur les activités suspectes susceptibles d'aider l'ennemi incombe à l'HUAC, un groupe créé en 1938. L'HUAC inspirait une grande crainte à toute personne ayant ne serait-ce qu'effleuré l'idée de devenir communiste, ayant épousé un communiste, ayant eu une relation avec lui ou ayant parlé avec lui. Il ne faut surtout pas qu'ils aient visité l'URSS. L'HUAC a mené ces enquêtes avec un zèle sans faille, s'attirant le soutien patriotique de ses défenseurs - qui considéraient le comité comme un élément essentiel de la sécurité nationale - et la colère de ses détracteurs, qui considéraient ses partisans comme des zélotes anti-New Deal.
Pourquoi l'HUAC a-t-elle été créée ? Que représente-t-elle ? Qui en était responsable, qui était visé et quelles ont été ses répercussions historiques ? Lis la suite pour obtenir des informations importantes sur cette période fascinante mais chauvine de la vie américaine du 20e siècle.
HUAC est un acronyme qui signifie House Un-American Activities Committee (Comité des activités anti-américaines de la Chambre des représentants). Il a été créé en 1938 et chargé d'enquêter sur les activités communistes et fascistes des citoyens américains. Son nom est dérivé du House Committee on Un-American Activities ou HCUA (Comité de la Chambre sur les activités anti-américaines).
Qu'en penses-tu ?
Les audiences de l'HUAC étaient-elles une chasse aux sorcières ou un élément nécessaire de la sécurité nationale ? Consulte nos autres explications sur la guerre froide, le procès d'Alger Hiss et les Rosenberg !
L'HUAC existe depuis 1937, mais elle est devenue réellement efficace lorsque le procès d'Alger Hiss a débuté en 1948. Alger Hiss était un fonctionnaire du Département d'État américain accusé d'espionnage au profit de l'Union soviétique. Hiss a passé du temps en prison, mais jamais pour les accusations d'espionnage. Au lieu de cela, il a été reconnu coupable de deux chefs d'accusation de parjure dans l'affaire qui l'opposait. Il a continué à nier les accusations portées contre lui jusqu'à sa mort à Manhattan, à l'âge de 92 ans.
Hiss était un type patricien, originaire de Baltimore et très instruit, avec des diplômes de Johns Hopkins et de la faculté de droit de Harvard. Après avoir obtenu ses diplômes, Hiss a travaillé comme assistant juridique pour le juge de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes. Puis il a été nommé à un poste dans l'administration Roosevelt.
À la fin des années 1930, Hiss est devenu fonctionnaire du département d'État des États-Unis. Hiss a assumé le poste prometteur de secrétaire général lors de la conférence de San Francisco en 1945, qui a conduit à la naissance des Nations Unies. Hiss a également accompagné le président Roosevelt à la conférence de Yalta, un point qui renforcera plus tard le dossier contre lui aux yeux du public lorsqu'un espion anonyme qui avait fait ces deux choses sera plus tard identifié comme étant Hiss.
Hiss a été condamné, non pas pour espionnage, mais pour parjure, et a passé cinq ans en prison. Sa culpabilité ou son innocence est encore débattue aujourd'hui.
Fig. 1 - Alvin Halpern témoignant devant l'HUAC
subpoena (nom) - un avis juridique exigeant qu'une personne se présente personnellement à une audience du tribunal. Une personne peut être tenue pour coupable d'outrage au tribunal ou faire l'objet de sanctions si elle ne se présente pas à ladite audience.
Le procès Hiss a donné le coup d'envoi à la peur du communisme qui a commencé à s'emparer des États-Unis : la "Red Scare". Si un haut fonctionnaire de Washington, diplômé de Harvard, pouvait être soupçonné d'espionnage, le raisonnement était le suivant : vos amis, vos voisins ou vos collègues pouvaient l'être aussi. Les téléphones ont été mis sur écoute, les rideaux ont été tirés et des carrières ont été détruites. La paranoïa régnait en maître, recouverte par des visions de bonheur suburbain avec des clôtures blanches. Même Hollywood s'en est mêlé, satirisant la peur dans des films tels que Invasion of the Body Snatchers (1956). Tu pourrais être le prochain !
Alors que les tensions entre les superpuissances s'intensifient, l'HUAC devient une entité fixe à Washington. Jusqu'à présent, l'HUAC s'était surtout attachée à cibler et à éliminer les communistes pratiquants influents dans le paysage américain. L'HUAC a ensuite concentré son attention sur un groupe de personnes aux opinions politiques peu orthodoxes qui pouvaient utiliser leur influence pour répandre le communisme dans le grand public. Ce groupe se trouvait être les artistes et les créateurs d'Hollywood, en Californie.
Fig. 2 - Enquêtes de l'HUAC
Un député californien peu connu a été l'un des premiers membres de l'HUAC et a participé à la poursuite d'Alger Hiss en 1948. Selon sa biographie, il n'aurait pas atteint un poste politique (ou la notoriété) ni accédé à la présidence s'il n'avait pas travaillé pendant ce procès très médiatisé. Son nom : Richard M. Nixon !
Washington avait maintenant tourné son plongeoir communiste vers Tinseltown. Dans l'ensemble, les directeurs de films étaient réticents à l'idée de comparaître devant l'HUAC et ont donc tenté de garder la tête basse, car l'industrie faisait tout ce qu'elle pouvait pour rester en conformité avec les politiques du gouvernement. Cette conformité se reflète dans la politique de tolérance zéro d'Hollywood à l'égard de ceux qui défient l'HUAC ou tombent dans ses filets.
Beaucoup ont perdu leur gagne-pain pendant la peur rouge, notamment les tristement célèbres Hollywood Ten, un groupe de scénaristes masculins qui ont refusé de coopérer avec le comité et ont été accusés d'outrage au tribunal lorsque l'hystérie a atteint son paroxysme dans les années 1950. Certains ont fait leur retour, mais beaucoup n'ont plus jamais travaillé. Tous ont été emprisonnés.
Fig. 3 - Charlie Chaplin 
Fig. 4 - Dorothy Parker
Autres artistes qui ont failli perdre leur carrière à cause de l'HUAC
Le mode de fonctionnement de l'HUAC était très controversé. Il s'agissait d'un processus circulaire dans lequel un nom était reçu par le comité. Cette personne était ensuite citée à comparaître ou forcée de se présenter devant un tribunal. Le parti était alors interrogé sous serment et poussé à donner des noms. Les nouveaux noms sont alors cités à comparaître, et tout le processus recommence.
Plaider le cinquième (verbe phrastique) - utiliser son droit d'invoquer le cinquième amendement de la Constitution des États-Unis, qui garantit que l'on peut s'abstenir de témoigner contre soi-même au cours d'un procès. On le prononce généralement sous la forme d'une variante de "Je refuse de répondre au motif que cela pourrait m'incriminer." Invoquer le cinquième amendement à plusieurs reprises, bien que légal, ne manquera pas d'éveiller les soupçons lors du procès.
Fig. 5 - Audiences de l'HUAC
Certaines personnes invoquaient le premier amendement pendant leur témoignage, qui protégeait leur droit de ne pas agir comme témoin contre eux-mêmes, mais cela éveillait généralement les soupçons. Ceux qui refusaient de coopérer, comme les Dix d'Hollywood, pouvaient être accusés d'outrage au tribunal ou emprisonnés. Ils étaient généralement inscrits sur une liste noire et perdaient leur emploi.
Le dramaturge Arthur Miller a été traduit devant l'HUAC en 1956 alors qu'il présentait une demande de renouvellement de passeport. Miller souhaitait accompagner sa nouvelle femme, Marilyn Monroe, à Londres, où elle tournait un film. Bien que le président Francis Walter lui ait assuré qu'on ne lui demanderait pas de citer des noms, Miller a effectivement été invité à le faire. Cependant, au lieu d'invoquer le cinquième amendement, Miller a invoqué son droit à la liberté d'expression. Il avait éveillé les soupçons lorsque ses pièces avaient été produites par le parti communiste et avait également trempé dans l'idéologie par le passé. Finalement, les charges ont été abandonnées car Miller avait été induit en erreur par Walter.
Dans les années 1960, alors que la société devient moins rigide et fait moins confiance à ses méthodes sévères, le pouvoir de l'HUAC diminue, change de nom (House Committee on Internal Security) et est finalement dissous en 1979.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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