Harriet Beecher Stowe

Les débuts de Harriet Beecher Stowe

Elle est née Harriet Elisabeth Beecher le 14 juin 1811. Son père avait été un ministre respecté, dont la carrière l'amena plus tard dans l'Ohio. Elle reçoit une éducation d'une qualité inhabituelle pour une femme de l'époque. Dans l'Ohio, elle rencontre son mari, professeur au séminaire dont son père était le président.

Influences de l'Ohio

Alors qu'elle résidait dans l'Ohio, Stowe a rencontré des Noirs qui avaient été agressés physiquement à cause de la concurrence des immigrants irlandais pour l'obtention d'un emploi. Elle est également témoin d'une série de débats sur l'esclavage qui se tiennent au séminaire de son père.

Harriet Beecher Stowe : La case de l'oncle Tom

Stowe est surtout connue pour avoir écrit La case de l'oncle Tom. Cette histoire utilise la fiction pour sensibiliser les Blancs du Nord à la cruauté de l'esclavage. Le personnage principal, l'oncle Tom, est dépeint comme ayant un caractère noble. Il est également montré en train d'endurer de justes souffrances, que ses lecteurs auraient reconnues comme similaires à celles du Christ. L'impact émotionnel du roman a galvanisé le soutien au mouvement abolitionniste .

L'intrigue de La Case de l'oncle Tom

L'histoire suit une personne réduite en esclavage connue sous le nom d'Oncle Tom. Lorsqu'il sauve la vie d'une petite fille blanche, son père l'achète. Après avoir développé une étroite amitié, la jeune fille passe mais demande d'abord à son père de libérer leur peuple asservi. Avant que le père ne puisse donner suite, il meurt. Tom se retrouve avec un nouveau maître cruel qui le tue pour avoir aidé des personnes qui s'étaient échappées de l'esclavage.

Publication de La case de l'oncle Tom

La première partie du livre a été publiée sous forme de feuilleton dans un magazine en 1851. En 1852, la version du livre est parue sous le titre complet de La Case de l'oncle Tom ; ou, La vie parmi les humbles. La version du livre a connu un énorme succès, se vendant à 300 000 exemplaires en un an. Elle deviendra par la suite le roman le plus vendu de tout le siècle. Au-delà des États-Unis, le livre était également très populaire en Angleterre.

Fig.2 - Illustration de La Case de l'oncle Tom

Inspirations pour La Case de l'oncle Tom

Stowe a souvent déclaré qu'une vision religieuse avait inspiré le livre. Elle affirmait qu'en communiant, elle avait vu l'image d'un esclave africain mourant. Cependant, le livre a été inspiré par bien d'autres éléments plus terre à terre.

La loi sur les esclaves fugitifs

La loi sur les esclaves fugitifs de 1850 a largement inspiré Stowe pour l'écriture de La Case de l'oncle Tom. Cette loi confiait au gouvernement fédéral la responsabilité de capturer les personnes qui échappaient à l'esclavage. Elle s'étendait même aux États qui n'autorisaient pas l'esclavage. Elle prévoit des peines sévères pour toute personne aidant les personnes qui échappent à l'esclavage.

Le chemin de fer clandestin

Malgré les menaces de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850, Stowe et son mari ont participé au chemin de fer clandestin. Le chemin de fer clandestin était un réseau de personnes qui aidaient à cacher les personnes fuyant l'esclavage. Leur maison est toujours préservée en tant que monument historique parce qu'ils l'ont utilisée pour cacher des personnes fuyant l'esclavage. Il existe encore des écrits d'une personne racontant le temps qu'elle a passé cachée dans la maison de Stowe pour échapper à l'esclavage.

Mort d'un enfant

L'un des enfants de Stowe est décédé alors qu'il n'avait que dix-huit mois. Elle a souvent eu l'impression que l'impuissance qu'elle a ressentie dans cette situation lui a permis de faire le lien avec l'impuissance des personnes réduites en esclavage.

Anti-Tom Literature

En réponse à la popularité de La case de l'oncle Tom, une variété d'œuvres connues sous le nom de "littérature anti-Tom" a été publiée. Cette littérature a été créée par des auteurs favorables à l'esclavage humain, indignés par La case de l'oncle Tom. Ces romans dépeignaient un monde où les Noirs étaient incapables de prendre soin d'eux-mêmes et bénéficiaient d'être sous la coupe de leurs maîtres bienveillants. Le genre s'est estompé avec l'abolition de l'esclavage, désormais considéré comme de la propagande.

Harriet Beecher Stowe : Autres livres

La Case de l'oncle Tom a peut-être lancé la carrière littéraire de Stowe, mais celle-ci s'est poursuivie avec de nombreux autres ouvrages par la suite. En tout, elle a publié 30 livres. La plupart de ses œuvres étaient des romans de fiction, mais elle s'est aventurée dans l'écriture d'ouvrages non romanesques. Stowe a publié divers articles et même trois longs livres de voyage.

Fig.3 - Une clé pour la couverture de La Case de l'oncle Tom

La clé de la cabane de l'oncle Tom

En ce qui concerne les différends soulevés par la Cabane de l'oncle Tom au sujet des partisans de l'esclavage humain, Stowe avait une réponse. Cette réponse a pris la forme d'un livre intitulé A Key to Uncle Tom's Cabin (Une clé pour la Case de l'oncle Tom). Pour ce livre, elle a rassemblé divers documents et récits personnels, illustrant la réalité de sa description de l'esclavage. Le livre montre que l'horreur dont elle parle n'est pas une simple fiction.

Autres points de vue

Stowe s'intéressait à de nombreuses questions sociales de son époque, en plus de l'esclavage humain. Elle défendait les droits des femmes, qu'elle comparait aux luttes contre l'esclavage. Bien qu'elle ait refusé de s'allier à certaines des principales suffragettes, elle s'est plus tard rapprochée des idées du suffrage féminin dans certains de ses écrits.

Les réalisations de Harriet Beecher Stowe

L'écriture de La case de l'oncle Tom, qui a fait connaître les horreurs de l'esclavage à un public blanc et nordique, a été la plus grande réussite de Stowe. Mais ce ne sera pas sa seule réussite. Bien qu'elle ait été du côté opposé à la guerre civile, le gouverneur de Floride lui a décerné un prix pour avoir contribué à la croissance de la Floride après la guerre en la décrivant de manière positive dans sa littérature. Elle est également devenue rédactrice en chef d'un magazine féminin, Hearth and Home.

L'importance de Harriet Beecher Stowe

Pour sa contribution au mouvement abolitionniste, on se souvient encore aujourd'hui de Harriet Beecher Stowe. Plusieurs des maisons dans lesquelles elle a vécu sont aujourd'hui des lieux d'intérêt. Elle a même été invitée à la Maison Blanche pour rencontrer Abraham Lincoln pendant la guerre civile. Cette rencontre a donné lieu à une célèbre citation de Lincoln qui est apparue pour la première fois dans une biographie de Stowe écrite par son fils et dont certains historiens débattent de la réalité.

La mort de Harriet Beecher Stowe

Harriet Beech Stowe est décédée à l'âge de 85 ans le 1er juillet 1896. Elle avait passé les dix dernières années de sa vie à souffrir de démence. Bien qu'elle ait vécu dans tout le pays, elle est retournée dans son État natal, le Connecticut, avant de mourir.