Général Robert E. Lee

Faits concernant Robert E. Lee

Robert E. Lee est né dans le pays de Westmoreland, en Virginie, en 1807. Pour le futur général, la Virginie n'était pas seulement un État ; c'était une maison avec des liens profonds avec sa famille. Son père, Henry Lee III, avait été le neuvième gouverneur de Virginie et un officier pendant la guerre d'Indépendance américaine. Sa femme, Martha Washington, était une descendante de la famille du président George Washington. Lee et sa femme ont grandi dans des domaines familiaux en Virginie et sont très fiers de leur État d'origine.

Fig. 1 - Art représentant le général Lee et les officiers confédérés à Fredericksburg, en Virginie.

Quand on sait à quel point Robert E. Lee était attaché à son État natal, la Virginie, on comprend à quel point l'officier militaire fut désemparé lorsqu'il apprit que la Virginie s'était également séparée du Nord en avril 1861. Contraint de choisir entre l'État de ses ancêtres et le gouvernement fédéral qu'il avait loyalement servi pendant de nombreuses années, Robert E. Lee a démissionné de l'armée américaine et s'est rendu à Richmond, en Virginie, la capitale de la Confédération naissante. À son arrivée, Lee est nommé commandant des forces militaires virginiennes et se voit offrir l'épée de George Washington comme symbole de la gratitude de la Confédération. L'invasion de l'Union a commencé cette même année, en 1861.

Robert E. Lee : Biographie

De la Virginie à West Point, en passant par la frontière américaine et les fronts de bataille de la guerre civile, Robert E. Lee a vécu une vie aussi fascinante que ses liens profonds avec l'histoire américaine.

Robert E. Lee : Avant la guerre

Comme indiqué précédemment, Robert E. Lee est né et a grandi à Westmoreland, en Virginie, la même ville où est né George Washington. Il a grandi dans la plantation de Stratford Hall, mais n'a pas connu une vie de grande richesse. Sa famille possédait des esclaves, mais des problèmes financiers tourmentaient la famille.

L'aptitude de Robert E. Lee pour les mathématiques l'a conduit à l'Académie militaire des États-Unis à West Point, où il s'est concentré sur l'ingénierie. Il obtient son diplôme en 1829 en tant que sous-lieutenant breveté. Pendant les quinze années suivantes, le lieutenant Lee se rend dans différents forts à travers le pays, où il supervise des projets de construction. C'est à cette époque qu'il rencontre sa femme, Mary Anne Randolph Custis. Ils se marient en 1831.

Fig. 2 - Portrait de Robert E. Lee en tant que colonel en 1855.

La carrière militaire de Robert E. Lee avant la guerre

Robert E. Lee participe à la guerre américano-mexicaine (1846-1848) sous le commandement du général Winfield Scott. Il travaille aux côtés de ses collègues officiers, tels qu'Ulysses S. Grant, en coordonnant les tactiques militaires. Plus tard, Lee a été surintendant à West Point de 1852 à 1855, où il a formé la prochaine génération d'officiers de l'armée américaine.

Lors d'un événement marqué par de nombreux niveaux d'ironie, le président Buchanan a ordonné à Robert E. Lee de réprimer une rébellion à Harper's Ferry en 1859. Le leader abolitionniste John Brown avait pris les armes et espérait déclencher une révolte massive des esclaves en Virginie. Lee marche sur les rebelles et met rapidement fin à leurs efforts, mais l'évidence est là : les tensions concernant l'esclavage augmentent rapidement aux États-Unis.

Robert E. Lee : Pendant la guerre

Lorsque les tensions entre le Nord et le Sud ont explosé en violence à Fort Sumter le 12 avril 1861, l'État de Virginie, auparavant favorable à l'Union, a officiellement fait sécession et rejoint la Confédération. Robert E. Lee a suivi son État dans la guerre, devenant officier dans l'armée confédérée en pleine expansion.

Lee a servi sous les ordres du général Joseph E. Johnston et de son armée de Virginie au printemps 1862, lorsque le commandant de l'Union George McClellan a lancé l'offensive de la campagne de la Péninsule. Après que Johnston a été blessé à la bataille de Seven Pines en juin, Robert E. Lee a pris le commandement à sa place, renommant l'armée "Armée de Virginie du Nord". Lee a défendu avec succès la ville de Richmond contre l'offensive de l'Union, renforçant ainsi sa réputation de commandant habile.

Fig. 3 - Portrait de Robert E. Lee en tant que général de l'armée confédérée.

Une victoire ultérieure lors de la deuxième bataille de Bull Run a permis à Robert E. Lee de lancer une offensive à Antietam. L'armée confédérée échoue, mais Robert E. Lee a prouvé qu'il était là pour gagner la guerre, pas seulement pour la subir. Lee a toujours mené les forces confédérées en infériorité numérique à des victoires contre l'Union, comme à la bataille de Fredericksburg, mais ses offensives dans le nord ont échoué. La bataille de Gettysburg a été une défaite désastreuse, avec la perte de dizaines de milliers de soldats confédérés et de l'Union.

À mesure que la guerre progresse, Robert E. Lee prend le contrôle total de l'armée, devenant le général en chef des armées des États confédérés. Le général Lee rencontre le général Ulysses S. Grant, son ancien camarade pendant la guerre américano-mexicaine, alors que les forces de l'Union traversent et rasent le Sud. Voyant la défaite se profiler à l'horizon, Robert E. Lee a fait capituler ses troupes en avril 1865.

• Robert E. Lee a été un officier exemplaire de l'armée confédérée pendant toute la guerre de Sécession, remportant des victoires significatives dans sa défense du Sud, mais ne parvenant pas à établir une offensive continue sur le territoire du Nord.
• Bien qu'il ait été un excellent stratège, l'armée de l'Union avait plus d'hommes, était mieux équipée et possédait l'infrastructure nécessaire pour mener une offensive continue dans le Sud.
• À sa discrétion, Robert E. Lee s'est rendu à son ancien camarade Ulysses S. Grant en 1865, mettant ainsi fin à la guerre.

Robert E. Lee : La mort

Après sa reddition en 1865, le général Lee a exhorté toutes les autres forces confédérées à rendre les armes et à mettre fin à la guerre. Certains historiens estiment que les appels à la reddition de Lee ont permis d'éviter des années de guérilla coûteuse dans les montagnes du Sud. Robert E. Lee a subi peu de conséquences pour sa participation active à la guerre ; il n'a même pas été emprisonné pour avoir participé à une rébellion active.

Lee est resté quelque peu actif dans la politique sudiste, mais a concentré l'énergie de ses dernières années sur son rôle de président du Washington College en Virginie. De nombreux Sudistes ont continué à vénérer le général Lee comme un personnage public héroïque pendant des années après la guerre. Robert E. Lee est mort d'une pneumonie le 12 octobre 1870.

Robert E. Lee Esclavage

Robert E. Lee est un personnage nuancé de l'histoire. En termes d'histographie, certains sympathisants le voient comme un leader réticent de la cause rebelle, d'autres comme un officier orgueilleux et pro-esclavagiste. La liste suivante permettra de clarifier la perception de Robert E. Lee, personnage clé d'un conflit toujours controversé :

• Robert E. Lee a reconnu que l'esclavage était une institution mauvaise et malsaine, mais il l'a fait sous l'angle de la supériorité. Il a insisté sur le fait que l'esclavage était néfaste pour les propriétaires terriens blancs chrétiens, même pour les esclaves africains.

• Pendant cinq ans, Robert E. Lee a géré 200 esclaves après la mort de son beau-père en 1857. Les esclaves, par la volonté légale de son beau-père, ont été libérés après cinq ans, mais Lee s'est opposé à leur liberté devant le tribunal car il avait besoin de rembourser des dettes. Cependant, il détestait être directement impliqué dans l'esclavage.

• Robert E. Lee était partisan de l'établissement d'une république au Libéria, en Afrique, pour que les esclaves puissent quitter l'Amérique et être libres.

• Robert E. Lee considérait souvent les Afro-Américains comme inférieurs aux Blancs et s'opposait ouvertement au mouvement abolitionniste.

• Les preuves du dégoût de Robert E. Lee pour l'esclavage et de ses sympathies occasionnelles pour les Afro-Américains ont été utilisées dans le mythe de la cause perdue , une interprétation de la guerre civile historiquement inexacte et réfutée par les confédérés, qui minimise l'importance de l'esclavage en tant que cause de la guerre civile.

Robert E. Lee : Réalisations

Robert E. Lee reste un personnage controversé, voire contradictoire, de l'histoire américaine. On peut lire ses premières lettres personnelles et trouver que sa participation à la guerre est déroutante et inattendue. Pourtant, le général Lee ressentait plus de loyauté et d'amour envers son État d'origine qu'envers le gouvernement fédéral et s'est battu pour ses convictions.

Fig. 4 - Art représentant Robert E. Lee se rendant au général Ulysses S. Grant à Appomattox Courthouse en 1865.

Général d'un camp perdant dans une guerre destructrice, on pourrait prétendre que le général Robert E. Lee n'a pas accompli grand-chose, mais c'est loin d'être le cas. Lee est resté un personnage influent et respecté, tant dans le Sud que dans le Nord, longtemps après la guerre. Compte tenu de ses succès dans la bataille contre les forces supérieures de l'Union, de nombreux historiens soulignent le brio de Lee en tant que commandant. Son appel à la reddition de la Confédération à Appomattox était opportun et a permis d'éviter une guerre totale dans un conflit déjà coûteux.

Mais le général Lee, et la Confédération dans son ensemble, jettent encore une ombre sur la politique et la société américaines modernes. En 2017, des manifestations ont incité à retirer la statue de Robert E. Lee de Lee Circle à la Nouvelle-Orléans ; en 2021, une autre controverse a vu le retrait d'une statue de 21 pieds du général Lee à Richmond, en Virginie. Beaucoup considèrent encore l'héritage de la Confédération comme une tache sur l'histoire américaine, une époque où des frères se sont battus contre des frères, et où des hommes et des femmes se sont battus pour des causes injustes.