Général George Washington

Le général George Washington : De l'arpenteur à l'homme militaire

À l'âge de seize ans, George assiste à une mission d'arpentage pour le tracé des terres dans l'ouest de la Virginie en 1748. Son expérience au sein de cette expédition et la recommandation de son beau-père héréditaire, Lord Fairfax, ont permis à George d'être nommé arpenteur officiel en Virginie. Deux années d'arpentage dans l'ouest de la Virginie ont aiguisé l'esprit et le corps de Washington et lui ont enseigné un sens de la débrouillardise qui se traduirait bientôt sur le champ de bataille. Après la mort de son demi-frère en 1752, George Washington hérite de Mount Vernon et profite d'une vie agricole confortable.

George Washington dans la guerre française et indienne

En 1753, Robert Dinwiddie, le lieutenant-gouverneur de Virginie, confie à George Washington le commandement d'une partie de la milice de Virginie. Les tensions avec les Français en Amérique du Nord s'intensifient ; la même année, Washington reçoit l'ordre de s'occuper des occupants français du fort Duquesne, dans l'actuelle ville de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Après l'échec de la diplomatie, Washington passe à l'offensive, ce qui déclenche la guerre des Français et des Indiens en Amérique du Nord.

George Washington se rend à une contre-attaque française mais gagne le respect du commandement militaire britannique. En 1755, il est promu colonel et rejoint l'armée britannique, et à l'âge de 23 ans, Washington obtient la promotion de commandant de toute la milice de Virginie. Washington mène les forces britanniques à la victoire, en reprenant les principaux forts de l'ouest de la Pennsylvanie en 1758.

Le général George Washington dans la révolution américaine

En tant que membre de la Chambre des bourgmestres de Virginie, Washington s'est ouvertement opposé à la Proclamation de 1763, au Stamp Act de 1765 et aux Intolerable Acts de 1774. Patriote dans l'âme, Washington participe au premier Congrès continental de 1775 au nom de la Virginie.

Le général George Washington et l'armée continentale

Le Premier Congrès continental riposte à la Grande-Bretagne par des sanctions économiques continues et des prises de position politiques. Après le "coup de feu entendu dans le monde entier" qui a déclenché la bataille de Lexington et Concord en 1775, la réalité d'un conflit militaire est apparue clairement. Le deuxième Congrès continental crée l'Armée continentale, mais qui la dirigera ? John Adams a désigné un homme comme commandant en chef : Le général George Washington.

Fig. 2 - Portrait de George Washington dans son uniforme de l'armée continentale.

Bien qu'il ait une expérience militaire, Washington lui-même n'a pas cherché à être nommé. Cette nomination était en partie politique et visait à gagner les faveurs des patriotes des colonies du sud. Washington n'avait pas non plus l'expérience des grandes armées et des grands engagements. Son expérience précédente en tant que colonel lui avait permis de se familiariser avec de petits groupes manœuvrant dans les bois et les vallées, et non de préparer une armée professionnelle à affronter l'armée britannique. Les premiers engagements du général George Washington ne se sont pas bien déroulés.

Le général George Washington à Trenton

En 1776, les Britanniques obligent Washington à se retirer de la ville de New York en Pennsylvanie. Le moral des Américains et leur soutien à la guerre avaient été mis à rude épreuve, tout comme la position du général Washington ; il devait agir rapidement et de façon décisive si la révolution devait durer plus de quelques mois.

Les chances étaient énormes pour le général Washington, mais il a conçu un plan audacieux pour prendre l'initiative. Le jour de Noël, le 25 décembre 1776, Washington a mené son armée à travers le fleuve Delaware jusqu'au New Jersey. Seule une fraction de sa force a réussi à traverser entièrement le fleuve gelé.

Fig. 3 - Le général George Washington conduit l'armée continentale à travers le fleuve Delaware.

Les troupes mercenaires allemandes hussiennes étaient stationnées à Trenton ; Washington pensait que les Allemands célébreraient la fête, bercés dans un sentiment de sécurité par la rigueur du temps et l'écoulement d'une bière chaude. Son stratagème a porté ses fruits. La petite armée continentale a pris les Allemands par surprise, assurant la première victoire de guerre du général Washington. Le moral et la confiance des Américains se sont ravivés et davantage d'hommes se sont enrôlés dans l'armée continentale.

Le général George Washington à Valley Forge

Les premières victoires et Trenton et Princeton ont consolidé la réputation du général George Washington en tant que véritable commandant de champ de bataille, mais l'armée continentale attendait encore ses épreuves les plus difficiles. Les Britanniques avaient pris Boston, New York et Philadelphie en 1777. Washington a bien commandé son armée, infligeant de lourdes pertes aux Britanniques, mais l'hiver a approché plus vite que l'armée continentale n'a pu se préparer.

Fig. 4- Le général George Washington et l'armée continentale à Valley Forge.

Enfermés à Valley Forge, en Pennsylvanie, pendant l'hiver 1777, les 12 000 hommes de l'armée continentale du général George Washington ont affronté des températures glaciales, la malnutrition due à une mauvaise gestion des lignes d'approvisionnement, et la maladie. Cependant, l'armée coloniale avait besoin d'un meilleur entraînement et d'un meilleur équipement en entrant dans le rude hiver de 1777 à Valley Forge. Pas moins de 2 000 hommes sous le commandement de Washington sont morts avant la fin de l'hiver.

Le général George Washington gagne la guerre

Après le procès de Valley Forge, la révolution américaine dans les colonies du Nord s'est surtout transformée en une impasse tactique. Les Britanniques se sont retirés à New York, préparant une nouvelle invasion du sud américain. Le général Washington attend, attendant son heure alors que les Français, très influents, déclarent ouvertement leur soutien aux colonies rebelles.

Le général George Washington confie à Horatio Gates puis à Nathaniel Green le commandement de l'armée continentale dans les colonies du sud. Après l'invasion britannique à Charleston, en Caroline du Sud, en 1779, plusieurs engagements dévastateurs ont eu lieu. Finalement, les Britanniques se sont retrouvés acculés sur une péninsule de Virginie à Yorktown en 1781.

Fig. 5- Le général britannique Cornwallis se rend au général George Washington à Yorktown.

Déplaçant l'armée du Nord vers la Virginie et utilisant la flotte française pour sécuriser les baies et les océans, Washington assiège la ville jusqu'à ce que le général britannique Cornwallis rende son armée. Bien que personne ne le sache à l'époque, la bataille de Yorktown serait le dernier engagement important de la guerre d'indépendance américaine.

Épuisé, le Parlement britannique signe le traité de Paris de 1783, mettant fin à la guerre et accordant aux colonies américaines une indépendance totale vis-à-vis de l'Angleterre. George Washington démissionne de son commandement de l'armée continentale en décembre 1783 et retourne dans sa maison de Mount Vernon.

Le général George Washington avait apparemment réussi l'impossible en menant l'armée continentale à la victoire contre l'armée britannique. Respecté par ses pairs et aimé par une nation, les États-Unis d'Amérique nouvellement nés ont élu George Washington comme premier président. Washington a servi son pays en tant que président pendant huit ans, de 1789 à 1797, après de nombreuses années de service en tant que l'un des généraux les plus célèbres d'Amérique.