Général George McClellan

Début de carrière du général de l'Union George McClellan

Né à Philadelphie, en Pennsylvanie, en 1826, George McClellan est l'un des cinq enfants d'une famille aisée. Il passe deux ans à étudier le droit à l'université de Pennsylvanie en 1840 avant de partir rejoindre l'académie militaire de West Point en 1842. Malgré l'âge requis de 16 ans pour y entrer, McClellan a pu intégrer l'école à l'âge de 15 ans après que son père a écrit une lettre au président de l'académie.

Fig. 1 George McClellan

George McClellan (antebellum) Réalisations

McClellan a participé à la guerre américano-mexicaine en 1846, où il a acquis de l'expérience en tant qu'officier et a commandé une compagnie de génie après la guerre. En 1855, il est envoyé comme observateur officiel à la guerre de Crimée, où il découvre la science militaire la plus moderne en action.

Fig. 2 Charge de cavalerie

En 1857, McClellan démissionne de son poste militaire et met à profit son expérience en ingénierie pour travailler dans l'industrie ferroviaire. Il se marie et s'engage en politique en 1860, en soutenant le candidat démocrate à la présidence Stephen Douglas, qui s'est présenté sans succès contre Abraham Lincoln.

George McClellan : Guerre civile

Grâce à sa grande expérience militaire, George McClellan est d'abord nommé major général de la milice de l'Ohio en avril 1861. Ses liens politiques avec les démocrates pro-esclavagistes lui offrent des opportunités au sein de la nouvelle armée confédérée, mais il n'est pas d'accord avec la^sécession2 .

George McClellan en tant que major général

En mai, il est nommé major général de l'armée régulière, atteignant ainsi le grade le plus élevé de l'armée, juste en dessous du lieutenant-général Winfield Scott, qui supervise toutes les forces de l'Union. McClellan passe les premiers mois du conflit à organiser et à former les nouveaux volontaires.

McClellan écrit à Winfield Scott au sujet de deux stratégies proposées :

• l'une qui le voit mener une grande armée à travers la Virginie jusqu'à la capitale confédérée de Richmond, et
• une autre dans laquelle il mènerait une armée à travers la rivière Ohio dans le Kentucky et le Tennessee.

Scott rejette ses plans, arguant qu'ils ne sont pas réalisables dans le cadre de la logistique actuelle, et riposte en proposant de prendre le contrôle du fleuve Mississippi tout en bloquant simultanément la côte sudiste. McClellan considère le plan de Scott comme trop lent et hésitant. Sa prédilection pour une bataille décisive lui vaut le surnom de "jeune Napoléon"^.3

Fig. 3 Illustration du conseil de l'Union

Sur le terrain, McClellan commande des unités pour prendre le contrôle de ce qui deviendra la Virginie-Occidentale, une région de Virginie largement opposée à la sécession. Ses forces sortent victorieuses de l'une des premières escarmouches de la guerre, à Philippi, et de la bataille de Rich Mountain.

George McClellan et l'armée de l'Union du Potomac

Après la défaite de l'Union à la première bataille de Manassas (comme l'appelaient les forces sudistes) / Bull Run (comme l'appelait l'Union), Abraham Lincoln demande à McClellan de se rendre à Washington. Là, les forces de Virginie sont regroupées au sein de l'armée de l'Union du Potomac. McClellan en prend le commandement. Il s'efforce de mieux organiser et former son armée et prépare des défenses autour de Washington, D.C., pour se protéger des attaques. Son armée atteint 168 000 hommes en novembre 1861 et il propose de l'agrandir encore afin de pouvoir lancer une seule campagne décisive pour vaincre la Confédération.

Bien qu'apprécié par son armée, les opinions de McClellan sur l'abolition de l'esclavage le mettent en porte-à-faux avec le gouvernement républicain d'Abraham Lincoln. McClellan a surestimé à tort la taille des forces confédérées en face de la capitale de l'Union, ce qui l'a fait hésiter à prendre des mesures, frustrant encore plus le gouvernement.

Le général de l'Union George McClellan

En novembre 1861, le lieutenant-général Winfield Scott démissionne de son poste en raison de désaccords personnels avec McClellan, et ce dernier assume son rôle de commandant de toutes les forces de l'Union, en plus du commandement de l'armée du Potomac. L'absence persistante d'actions offensives contre les Confédérés conduit Abraham Lincoln à exiger d'être informé de ses plans, et Lincoln ordonne que les opérations offensives commencent en février.

Fig. 4 Lincoln rendant visite à McClellan

La campagne de la péninsule

Lincoln suggère une nouvelle attaque à Manassas, mais McClellan répond en proposant de déplacer l'armée par bateau jusqu'à Urbanna, en Virginie, pour déborder les forces confédérées près de Washington. Les Confédérés s'étaient repliés derrière la rivière Rappahannock, ce qui obligea McClellan à concevoir un nouveau plan, qui prévoyait le débarquement d'une armée à Fort Monroe, contrôlé par l'Union, dans la péninsule de Virginie, et la remontée de la péninsule jusqu'à Richmond. Lincoln le démet officiellement de ses fonctions de général en chef en mars, mais laisse son poste vacant. McClellan se concentre alors directement sur le commandement de l'armée du Potomac pendant la campagne.

Bien que la campagne ait connu quelques succès initiaux, les généraux confédérés ont finalement surpassé les armées de l'Union dans la région et empêché le siège de Richmond. La blessure du général confédéré Joseph Johnston au cours des combats a conduit son second, Robert E. Lee, à prendre les rênes à sa place. Lee réussit à manœuvrer les armées confédérées pour couper les forces de l'Union de leur approvisionnement et contraint McClellan à battre en retraite en remontant la péninsule. McClellan inflige à Lee une défaite décisive en défendant sa retraite. Il prévoit de se renforcer et de reprendre les opérations. Cependant, Lincoln rappelle son armée et la campagne est terminée.

L'invasion du Maryland par Lee

McClellan se heurte à nouveau à Lee lorsque le général Lee lance une campagne offensive sur le territoire du Nord en envahissant le Maryland à l'automne 1862. Alors que l'armée de Lee avance et s'empare de l'arsenal de Harper's Ferry, McClellan la poursuit. Il écrit à Lincoln par télégraphe pour lui faire part de sa confiance et réussit à faire reculer l'armée de Lee lors de la sanglante bataille d'Antietam.

• La bataille d'Antietam

  La bataille d'Antietam est connue pour être la bataille la plus "sanglante" de la guerre civile. En raison de la technologie avancée, comme les nouveaux fusils plus précis, et de sa combinaison avec la tactique des lignes de combat à l'ancienne, le combat a fait un nombre de morts sans précédent.

Fig. 5 Bataille d'Antietam

L'importance et l'héritage de George McClellan

L'importance de McClellan dans la guerre civile va de la victoire à la défaite. Les services qu'il a rendus à l'armée de l'Union pendant la guerre civile ont contribué à la victoire de l'Union. Son impact n'a été qu'impressionnant pendant l'année où il a été général en chef de toutes les armées de l'Union, car il contrôlait une grande partie du pouvoir militaire.

Suppression du commandement

Bien que la victoire d'Antietam ait été accueillie positivement par Lincoln et l'ait encouragé à publier sa Proclamation d'émancipation, le président n'était finalement pas satisfait de lui. L'armée de McClellan n'a pas réussi à engager Lee pendant sa retraite, et Lincoln, déjà frustré par l'inaction de McClellan plus tôt dans la guerre, pense que l'hésitation de McClellan a manqué une occasion cruciale de détruire l'armée de Lee.

Lincoln rencontre McClellan après la bataille d'Antietam et le 5 novembre 1862, et le remplace par le général Ambrose Burnside. McClellan, n'a pas occupé d'autre poste important pendant la guerre.

D'un général d'armée à un concurrent politique

Après son renvoi, McClellan s'est éloigné de la guerre de Sécession. Bien que le général Ulysses S. Grant et d'autres aient envisagé de le nommer à un certain type de commandement à certains moments de la guerre, McClellan a finalement été considéré comme trop indésirable sur le plan politique. Outre son antipathie pour l'abolition, McClellan a rédigé des rapports cinglants sur ses opérations, dans lesquels il critiquait vivement l'incapacité du gouvernement à maintenir son armée correctement approvisionnée et renforcée.

À la fin de l'année 1863, McClellan se lance dans la politique et est désigné par le parti démocrate pour se présenter contre Abraham Lincoln à la présidence en 1864. Il mène sa campagne tout en continuant à servir officiellement en tant que général, bien qu'il démissionne de l'armée le jour de l'élection en novembre 1864. La plate-forme démocrate est favorable à la fin de la guerre et à la négociation de la paix avec la Confédération, bien que McClellan s'y oppose, ce qui divise les électeurs démocrates. Les succès militaires de la fin de l'année 1864 et la position de force de Lincoln affaiblissent la candidature de McClellan à la présidence, et il est massivement battu par 212 voix contre 21 lors du vote des grands électeurs.

Fig. 6 Caricature du candidat McClellan à la canonnière

McClellan après la guerre

Après la guerre, McClellan voyage en Europe avec sa famille pendant trois ans avant de retourner aux États-Unis pour travailler comme ingénieur civil à New York. Après un second voyage en Europe au milieu des années 1870, il s'engage à nouveau dans la politique et se présente au poste de gouverneur de l'État du New Jersey en 1877. Il remporte le poste de gouverneur et occupe cette fonction de 1878 à 1881.

La cause du décès de George McClellan

Il a continué à s'impliquer dans la politique pendant quelques années après son poste de gouverneur, soutenant Grover Cleveland lors de l'élection présidentielle de 1884, mais s'est ensuite retiré pour voyager et écrire ses mémoires. En octobre 1885, il est victime d'une crise cardiaque et meurt à l'âge de 58 ans. Ses mémoires, McClellan's Own Story, ont été publiées après sa mort en 1887. Il y écrit pour défendre sa conduite pendant la guerre civile.