Évangile de la richesse

Contexte historique de l'Évangile de la richesse

Trois idées principales permettent de contextualiser l'Évangile de la richesse de Carnegie dans l'histoire :

• Le rôle de l'Amérique dans l'ère dorée.
• L'industrialisation rapide de l'Amérique.
• La théorie du darwinisme social.

L'époque dorée

L'ère dorée est une période de croissance économique et industrielle rapide qui a conduit de riches industriels à contrôler tous les aspects de l'industrie américaine pour en récolter les bénéfices financiers.

Fig. 1 Caricature politique représentant les capitaines d'industrie et les ouvriers.

À cette époque, un écart de richesse important s'est creusé entre les industriels et les hommes d'affaires, d'une part, et les classes inférieures, d'autre part. Des problèmes sont également apparus lorsque les syndicats et les propriétaires d'usines sont entrés en conflit. Une profonde corruption gangrenait souvent de nombreux domaines de la société américaine, en particulier dans les industries.

L'industrialisation

La deuxième révolution industrielle a vu se développer plusieurs industries, notamment les chemins de fer, l'acier et l'exploitation minière. Les grandes usines et les chaînes de montage ont contribué à révolutionner la production de biens et ont permis de fabriquer des produits moins chers. Les artisans et les ouvriers qualifiés sont devenus obsolètes car le besoin de travailleurs salariés non qualifiés a rapidement augmenté. Alors que le besoin de travailleurs non qualifiés augmentait, des emplois pour les travailleurs qualifiés ont également été créés. L'industrialisation a également fortement influencé la structure sociale de l'Amérique, en créant la classe moyenne.

Fig. 2 L'usine sidérurgique Carnegie.

La classe moyenne est née d'un besoin industriel de gestionnaires, de secrétaires et de comptables pour gérer les activités quotidiennes. Des hommes et des femmes ont été embauchés pour occuper ces postes, les femmes prenant en charge la plupart des emplois de bureau et de secrétaire. Le besoin de ce nouveau personnel d'encadrement a facilité l'émergence de la classe moyenne. Cette classe sociale accumule beaucoup de temps libre et un revenu régulier qu'elle utilise pour alimenter l'économie.

L'économie de l'âge d'or fonctionnait sur le principe du laissez-faire, ce qui a permis à certains hommes d'affaires d'amasser de grandes richesses. À la fin du dix-neuvième siècle, un pour cent de la population contrôlait vingt-cinq pour cent de la richesse du pays. L'écart important entre les richesses a contribué à alimenter les conflits entre les syndicats et les propriétaires d'usines.

Darwinisme social

La théorie sociale du darwinisme social a dominé l'époque dorée et croyait que les riches étaient l'espèce la plus robuste tandis que les faibles étaient les pauvres et les indigents.

Fig. 3. Herbert Spencer, philosophe anglais qui a créé le principe du darwinisme social Source : Wikimedia Commons

Le darwinisme social a commencé à s'implanter dans la société américaine dans les années 1870 et s'est poursuivi pendant le reste du dix-neuvième siècle. Les partisans de cette théorie sociale ont adopté des politiques de laissez-faire dans le cadre desquelles le gouvernement ne s'occupe pas de la concurrence économique.

L'évangile de la richesse d'Andrew Carnegie

Carnegie a travaillé dès son plus jeune âge et est finalement devenu l'un des industriels les plus riches de son époque. À la tête d'une énorme entreprise sidérurgique, Carnegie Steel, il a intégré verticalement sa société, en consolidant toutes les méthodes nécessaires à la production. En intégrant son entreprise verticalement, Carnegie contrôlait toutes les phases de la production d'acier - de l'extraction du minerai de fer à sa fabrication dans les aciéries, en passant par son transport sur les chemins de fer.

Grâce au succès de son entreprise, il a accumulé une grande réussite financière. Il pensait que sa responsabilité était d'utiliser son argent pour faire profiter les autres de cette richesse.

Carnegie pensait qu'une gestion appropriée de l'argent des riches pouvait rapprocher les gens au lieu de creuser le fossé sociétal entre les riches et les pauvres.

Fig. 4 Andrew Carnegie

S'identifiant fortement à ses convictions philanthropiques, Carnegie a écrit l'Évangile de la richesse en 1889. Issu d'une famille d'immigrants écossais pauvres, Carnegie comprenait les difficultés rencontrées par les pauvres. Plus tard dans sa vie, Carnegie en viendra à faire don de près de 90 % de sa fortune. Cependant, Carnegie ne soutenait pas l'action caritative, mais souhaitait plutôt créer des opportunités pour que la communauté puisse s'aider elle-même. C'est pourquoi il a concentré son travail philanthropique sur les bibliothèques et les universités.

Signification de l'Évangile de la richesse

Carnegie souhaitait que d'autres élites fortunées prennent part à la responsabilité que Dieu leur a confiée en matière de philanthropie. Les points clés de son essai se concentrent sur la responsabilité philanthropique des riches et incluent la défense des riches. Dans son article, il discute également des attributs positifs et négatifs du capitalisme.

Fig. 5 La philanthropie d'Andrew Carnegie est représentée par l'arrosage de son argent, 1903.

Carnegie pensait que le capitalisme avait un impact positif en diminuant le prix des biens et en faisant des biens luxueux une nécessité pour vivre. Il est intéressant de noter que Carnegie souligne qu'un effet négatif du capitalisme est le produit d'une grande inégalité. Toujours favorable à l'acquisition de richesses massives, Carnegie a également donné des instructions à d'autres personnes sur la façon de dépenser leurs richesses. Il pensait que les riches devaient adopter un mode de vie humble et ne pas faire étalage de leur richesse en public. Carnegie pensait également que la philanthropie était la solution essentielle au problème de l'inégalité.

Qui était d'accord avec Carnegie ?

En raison de sa défense de la richesse et de son refus de la redistribution de l'argent, les partisans les plus éminents de Carnegie étaient les membres de l'élite.

Cependant, les pauvres et les syndicats n'étaient pas du tout d'accord et souhaitaient mettre en œuvre des politiques plus radicales en matière de richesse. Par exemple, beaucoup voulaient une redistribution forcée des richesses, essentiellement du communisme, pour répondre à l'écart de richesse.

Résumé de l'Évangile de la richesse

L'essai de Carnegie sur la richesse est considéré comme l'un des principes fondateurs de la philanthropie. Dans le texte ci-dessous, remarque comment Carnegie compare la philanthropie à l'incarnation de l'esprit de Jésus.

Importance de l'Évangile de la richesse

L'essai de Carnegie sur la richesse est un élément déterminant de la littérature de l'âge doré. L'Évangile de la richesse a influencé une grande partie de la classe supérieure, comme l'industriel John D. Rockefeller, qui a fait don d'une grande partie de sa fortune à des projets philanthropiques. Cependant, l'essai de Carnegie a également eu des conséquences négatives.

Fig. 6 Portrait de John D. Rockefeller.

Certains hommes d'affaires fortunés ont utilisé l'Évangile de la richesse pour excuser leur richesse. Dans son essai, Carnegie défend une théorie sociale dominante de l'époque, ledarwinisme social, estimant que les riches sont l'espèce la plus intelligente et la plus supérieure. En défendant cette théorie sociale, Carnegie cautionne le fait qu'elle soit toujours d'actualité.