Emmet Till

L'histoire d'Emmet Till

Emmett Louis Till (ou "Bobo" comme l'appelaient ses proches) est né le 25 juillet 1941 à Chicago. Il a été élevé par une mère célibataire, Mamie Till, originaire du Mississippi. Elle a décrit l'enfance de Till comme étant heureuse, malgré le bégaiement dont il souffrait après avoir contracté la polio. La mère de Till l'a également décrit comme un enfant actif qui pourrait un jour devenir médecin ou avocat.

Le 20 août 1955, sa mère l'envoie à Money, dans le Mississippi, pour une visite de deux semaines chez des parents. Pendant son séjour, il aurait goûté à de nombreux plaisirs idiosyncrasiques de la vie sudiste de l'époque : cueillir du coton, faire un plongeon dans la piscine locale, manger de délicieuses pastèques et tirer des feux d'artifice.

Cependant, Till ne connaissait pas les aléas et les dangers auxquels était confronté un jeune Afro-Américain dans le Sud de Jim Crow. C'est ainsi que le choc entre deux cultures, l'une imprégnée de haine et de suffisance et l'autre tournée vers un avenir progressiste et équitable, a précipité la mort d'un jeune homme dans la fleur de l'âge, touchant les nerfs d'une nation déjà en ébullition.

Fig. 1 Les pleureuses de l'enterrement d'Emmett Till

L'accusateur d'Emmett Till

Tout a commencé par une rumeur et une accusation. Le soir du 24 août, Emmett Till et quelques membres de sa famille se rendent à l'épicerie Bryant's Grocery and Meat market pour se ravitailler. À la caisse, Carolyn Bryant (dans le jargon d'aujourd'hui, une "Karen"), la femme du propriétaire, est absente de la ville. Bien que cela n'ait jamais pu être vérifié, Bryant a plus tard affirmé à la barre des témoins que, lorsqu'elle s'est retrouvée seule avec elle pendant quelques instants, Till lui a dit "Que dirais-tu d'un rendez-vous, bébé ?", en lui prenant la main.

Selon le récit de Bryant, Till a ensuite passé son bras autour de sa taille et lui a dit des mots tels que "Tu n'as pas à avoir peur de moi, j'ai déjà été avec des femmes blanches", laissant entendre qu'il avait déjà couché avec des femmes blanches. Le cousin de Till, Simeon Wright, conteste ce récit, affirmant qu'ils ont payé et sont partis sans incident.

Fig. 2 Les parents d'Emmett Till aux funérailles

Cependant, toutes les parties s'accordent sur la véracité de ce qui suit : une fois dehors, sur le parking, Till a lancé un "sifflement de loup" à Bryant, brisant instantanément la règle tacite selon laquelle aucun homme noir dans l'ancien Sud ne devait faire des ouvertures sexuelles à une femme blanche de cette manière. Ils sont partis rapidement, mais les rumeurs les ont vite rattrapés.

Le mari de Bryant revint bientôt de son voyage et, ayant reçu la confirmation des habitants noirs et blancs, qu'un jeune Chicagoan avait flirté de façon inappropriée avec sa Missus, mit en place un plan de recrutement pour traquer le coupable, préservant ainsi sa masculinité et sa virilité. Bryant estimait que toute autre attitude ferait de lui un "lâche". Son beau-frère "redneck", J.W. Milan, participe volontiers à la chasse à l'homme du 27 août.

La mort d'Emmet Till

Tout d'abord, les tueurs ont réussi à savoir où se trouvait Till grâce à des habitants qui savaient ce qui s'était passé - ce n'était pas une grande ville. Les proches de Till, dont Simeon Wright, qui s'était rendu au magasin de Bryant avec Till plus tôt dans la semaine, ont décrit la terreur qu'ils ont ressentie en voyant les hommes arriver et emmener leur cousin.

On pense que les hommes avaient prévu de forcer Till à se jeter du bord d'une falaise, mais comme ils n'ont pas trouvé la falaise, ils l'ont emmené à la ferme de Milan, où ils l'ont battu à mort et l'ont peut-être abattu.

Fig. 3 Emmet Till Art

Ils ont donc attaché un lourd ventilateur au corps mutilé de Till, l'ont conduit sur un chemin de terre isolé et l'ont jeté par-dessus un talus dans la rivière Tallahatchie. Au total, ces hommes ont parcouru entre 60 et 100 miles et traversé trois comtés cette nuit-là.

Le cadavre de Till a été découvert par Robert Hodges, qui pêchait sur la rivière. Till avait été tellement défiguré que sa mère a fait ouvrir son cercueil pour que les personnes présentes puissent voir ce qui avait été fait à son fils.

Drapeau de l'État du Mississippi, Pixabay.

Des témoins affirment avoir vu jusqu'à huit hommes à l'intérieur et à l'extérieur du camion à différents arrêts cette nuit-là. À un moment donné, ils se sont arrêtés pour faire le plein au magasin de Leslie, le frère de J.W. Milan, à Glendora. Lorsqu'ils ont été confrontés au fait que du sang coulait du véhicule, les hommes ont prétendu avoir tué un cerf.

Le procès d'Emmet Till

La nouvelle de l'affaire était si répandue que les responsables du comté ont dû avoir du mal à obtenir un procès équitable de la part d'un jury sélectionné sur place. En raison du découpage des circonscriptions électorales et des lois Jim Crow qui exigeaient un test d'alphabétisation pour voter, et comme la loi sur le droit de vote n'avait pas encore été inscrite dans la Constitution américaine, le jury, composé uniquement d'hommes, était définitivement blanc.

En outre, le procès et l'histoire qui l'a entouré ont été tellement saturés par les médias, et les ragots tellement répandus dans le comté, qu'il aurait fallu vivre sous une roche pour ne pas avoir été exposé à l'horrible histoire d'un jeune homme, une figure attirant tant de haine, si brutalement abattu de sang-froid.

Les témoins, cependant, ne sont pas d'accord et sont tout à fait certains que c'est bien Till qui a été trouvé au bord de la rivière. Le premier témoin, Moses Wright, a admis qu'une bague présentée au tribunal était bien celle qui avait été arrachée de la main du défunt Till.

Fig. 4 Emmett Till Historic Intrepid Center ETHIC par le maire de Glendora

Cependant, la charge de la preuve incombe aux procureurs, et les déclarations du shérif ont suffi à jeter l'ombre d'un doute sur la certitude que Bryant et Milan étaient les meurtriers. Après avoir délibéré pendant un peu plus d'une heure ("Pour faire bonne figure", leur avait dit le conseiller juridique), les accusés ont été acquittés de tous les chefs d'accusation.

La loi antilynchage Emmett Till

L'affaire Emmet Till est devenue une pierre de touche dans la lutte pour les droits des Afro-Américains. Les images brûlantes de ses funérailles, qui ont rassemblé des milliers de personnes à Chicago, ainsi que celles de son cercueil ouvert, ont été diffusées dans les médias noirs. Ces images ont galvanisé la communauté, faisant de Till le puissant symbole des droits civiques qu'il est aujourd'hui.

La loi antilynchage Emmett Till a été présentée pour la première fois par Bobby Rush (D-IL). Le projet de loi a été adopté à la Chambre des représentants le 26 février 2020. La loi indique que le fait de conspirer pour commettre l'acte de lynchage est criminel et passible de sanctions pénales similaires à celles des autres crimes de haine.

Fig. 5. Le président Joe Biden signe la loi contre le lynchage d'Emmett Till.