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Lorsque nous nous souvenons du mouvement des droits civiques, nous pensons à des leaders comme Malcolm X et Martin Luther King. Nous pensons peut-être à Rosa Parks et au fait qu'elle n'a pas voulu céder sa place. Le Mouvement pour les droits civiques n'est pas le fruit de l'imagination d'une seule personne, mais d'une collaboration entre de nombreuses personnes courageuses et intelligentes. Cet article met en lumière Ella Baker, une femme qui a coordonné de nombreuses organisations et inspiré des générations de militants afro-américains.
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Équipe enseignants Ella Baker
Ella Jo Baker est née le 13 décembre 1903 à Norfolk, en Virginie. Sa famille a déménagé en Caroline du Nord, où vivait la grand-mère d'Ella Jo Baker, "Bet". Bet était une personne asservie jusqu'à ce que le treizième amendement la libère. Elle achète un lopin de terre à son ancien propriétaire pour 250 dollars, qu'elle devra rembourser par versements. Le terrain a été transformé en une ferme prospère, ce qui a rendu la famille de Baker très fière.
Bet a raconté à Baker des histoires sur la période où elle était esclave. La grand-mère de Baker a refusé d'épouser un homme que son propriétaire avait choisi pour elle. Pour la punir, on l'a fouettée et on l'a forcée à faire des travaux encore plus lourds. Bet appréciait toujours que les personnes réduites en esclavage fassent la fête, et ses anciens propriétaires n'ont pas réussi à briser son esprit. Enfant, Ella Baker a pris à cœur les leçons de sa grand-mère.
Fig. 1 - Ella Baker
Baker est allée à l'université Shaw, un collège noir historique, où elle a défié le racisme qu'elle voyait. Elle a obtenu son diplôme en 1927 en tant que major de promotion et s'est installée à New York.
Le travail principal consistait à faire comprendre aux gens qu'ils avaient quelque chose en leur pouvoir qu'ils pouvaient utiliser, et qu'ils ne pouvaient l'utiliser que s'ils comprenaient ce qui se passait et comment l'action de groupe pouvait contrer la violence."
-Ella Baker
En 1930, Ella Baker rejoint la Young Negroes Cooperative League, une organisation de jeunes Afro-Américains convaincus que le développement économique des Noirs passe par la collaboration entre les Afro-Américains. Baker devient secrétaire de terrain pour la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Entre 1943 et 1946, Baker est directeur des branches de la NAACP.
Elle a cofondé l'organisation In Friendship afin de collecter des fonds pour mettre fin aux lois Jim Crow dans le Sud. Martin Luther King, Jr. a contacté Baker en 1957 et lui a demandé d'être l'organisatrice de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) à Atlanta, en Géorgie. Baker s'est rendue indispensable en aidant à l'organisation et à la création de nombreux groupes de défense des droits civiques.
Les lois Jim Crow :
Les lois Jim Crow existaient dans le Sud et légalisaient la ségrégation
Qu'est-ce que la Southern Christian Leadership Conference ?
La Southern Christian Leadership Conference (SCLC) a vu le jour après le boycott des bus de Montgomery. Ce boycott a été provoqué par l'arrestation de Rosa Parks pour ne pas avoir cédé sa place dans un bus de Montgomery, dans le Tennessee. Le SCLC a élu Martin Luther King, Jr. comme premier président et s'est engagé à organiser des manifestations non violentes.
Le 1er février 1960, quatre étudiants sont assis dans un restaurant appelé Woolworth à Greensboro, en Caroline du Nord. Le restaurant était ségrégué et les Afro-Américains n'avaient pas le droit de dîner au comptoir. Ce sit-in a attiré l'attention des médias et a incité plus de trois cents étudiants à y participer dans treize États différents.
Ces étudiants devaient rester non violents, quoi que disent ou fassent les chahuteurs blancs. Des boissons, des condiments et de la nourriture ont été versés sur eux. Des cigarettes ont été éteintes sur leur peau. Les étudiants impliqués dans les sit-in n'ont pas réagi par la violence, et en juillet de la même année, les restaurants étaient déségrégués.
Les militants des droits civiques plus âgés ne voyaient pas le potentiel des étudiants, mais Ella Baker est intervenue pour les encadrer. Elle convainc Martin Luther King Jr. de faire un don de 800 dollars pour financer une conférence et y invite les leaders des sit-in. King voulait qu'ils s'engagent à faire de la non-violence un mode de vie et qu'ils rejoignent la Southern Christian Leadership Conference. Baker les a encouragés à avoir une vision d'ensemble.
Fig. 2 - Sit-In, Greensboro, Caroline du Nord
Au lieu de rejoindre le SCLC, le groupe a décidé de devenir sa propre organisation. Le Student Nonviolent Coordinating Committee (Comité de coordination des étudiants non violents) se concentre sur la coordination des étudiants pour protester et tester les limites de la législation anti-Jim Crow et des campagnes de vote.
Le SNCC reconnaît que sa fondation a été créée, en partie, grâce à la conférence d'Ella Baker à l'université de Shaw. Baker a vu ce que les jeunes étudiants pouvaient faire et a voulu les aider à en tirer parti. Le SNCC allait devenir l'une des plus grandes organisations du mouvement des droits civiques. Elle est à l'origine d'innombrables sit-in et même des freedom riders.
Qui étaient les Freedom Riders ?
En 1956, la Cour suprême a décidé que les bus devaient être déségrégués. Le gouvernement était prêt à l'affirmer, mais était-il prêt à le soutenir ? Les Freedom Riders ont testé la décision en montant dans des bus qui n'étaient pas encore déségrégués. Ils se sont heurtés à l'opposition des suprémacistes blancs, comme le Ku Klux Klan, et le président John F. Kennedy a dû intervenir. Le président a ordonné la protection des Freedom Riders, qui ont continué à tester la décision de la Cour suprême.
Ella Baker pensait que le vote était un moyen de faire avancer le mouvement des droits civiques. Elle a encouragé les Afro-Américains à faire entendre leur voix en votant. Baker est à l'origine de nombreuses campagnes électorales. Elle croyait aussi qu'il fallait permettre aux gens de devenir des défenseurs de leurs droits. Qui connaît mieux ta situation que toi-même ? Baker a encadré des personnes pour qu'elles deviennent des militants des droits civiques et leur a appris à encadrer d'autres personnes.
Ella Baker n'a pas consacré sa vie à une organisation, mais à une cause. Elle croyait aux droits des Noirs et le moyen d'y parvenir était d'émanciper les autres. Baker ne voulait pas être un leader. Elle comprenait qu'elle ne pourrait pas occuper un poste de direction dans des organisations comme le SCLC. Elle était une femme et n'était pas pasteur.
Au lieu de cela, Baker s'est attachée à donner aux gens les compétences dont ils avaient besoin pour défendre leurs intérêts. Elle a inspiré de nombreuses générations après elle et a aidé de nombreuses organisations et campagnes. Baker est morte dans son sommeil le jour de son anniversaire, le 13 décembre 1986. Son héritage se perpétue grâce aux innombrables personnes qu'elle a inspirées et encouragées, ainsi qu'au Centre Ella Baker, qui continue de promouvoir les croyances et les objectifs de Baker et de faire campagne pour eux.
Vous ne m'avez pas vue à la télévision, vous n'avez pas vu de reportages sur moi. Le rôle que j'ai essayé de jouer a été de ramasser des morceaux ou de rassembler des morceaux dont j'espérais qu'une organisation pourrait sortir. Ma théorie est que les personnes fortes n'ont pas besoin de leaders forts."
-Ella Baker
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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