En 2021, le Canada a fait la une des journaux avec la découverte de charniers d'enfants près des pensionnats. Nous savions déjà que les colons européens avaient commis des atrocités à l'encontre des Amérindiens, mais la découverte de ces fosses a obligé le Canada et les États-Unis à affronter les horreurs d'un passé récent. Même si nous aimerions penser que ces écoles ont cessé d'exister il y a des siècles, elles n'ont fait leur apparition qu'à la fin du 19e siècle et sont restées en place pendant une bonne partie du 20e siècle. Continue à lire pour en savoir plus sur les concepts, les objectifs et bien d'autres choses encore.
Les écoles missionnaires, également connues sous le nom d'internats ou de pensionnats, étaient des écoles créées à la fin du 19e siècle dans le but d'assimiler les enfants amérindiens à la société blanche. Le fondateur de la première école missionnaire située à l'extérieur de la réserve l'a dit simplement :
Un grand général a dit que le seul bon Indien est un Indien mort, et que la sanction élevée de sa destruction a été un facteur énorme dans la promotion des massacres d'Indiens. Dans un sens, je suis d'accord avec ce sentiment, mais seulement sur ce point : tout Indien présent dans la course doit être mort. Tuez l'Indien en lui, et sauvez l'homme" - Colonel Richard Henry Pratt, Discours à la dix-neuvième Conférence annuelle des organismes de bienfaisance et de correction, 18921
L'histoire des écoles missionnaires
En 1860, le Bureau des affaires indiennes, devenu aujourd'hui le Bureau des affaires indiennes, a créé la première école missionnaire dans la réserve indienne de Yakima, dans l'État de Washington. Des réformateurs bien intentionnés venus de l'Est pensaient que les écoles missionnaires comme celle-ci aideraient les enfants amérindiens à s'assimiler à la culture blanche.
Fig. 1 - une enseignante et ses élèves à l'école indienne de Carlisle
Lecolonel Richard Henry Pratt pensait que les écoles missionnaires situées en dehors des réserves seraient mieux adaptées à l'assimilation. En 1879, il a fondé la Carlisle Indian School, la première école missionnaire hors réserve, à Carlisle, en Pennsylvanie. Bien que l'école indienne de Carlisle soit la seule de son genre dans l'Est, de nombreuses écoles hors réserve apparaissent dans l'Ouest au cours des années 1880.
Objectifs de l'éducation dans les écoles missionnaires
Comme nous le savons maintenant, l'objectif des écoles missionnaires était l'assimilation. L'éducation était donc la méthode. À leur arrivée dans une école missionnaire, les garçons amérindiens devaient couper leurs tresses tribales et les filles devaient couper leurs cheveux courts. Ils portaient des uniformes qui n'avaient rien à voir avec les vêtements tribaux traditionnels et devaient prendre des noms blancs. Les enseignants exigeaient que les enfants parlent anglais, même entre eux.
Les cours étaient censés faire disparaître toute trace de l'héritage des enfants et les préparer à la vie dans la société blanche. Bien sûr, il y avait des cours d'anglais, mais il y avait aussi des cours visant directement à attaquer la culture amérindienne. Il s'agissait notamment de leçons sur la famille nucléaire et l'importance de l'individu par rapport à la collectivité. Il y avait aussi des cours de religion qui tentaient de convertir les enfants au christianisme.
Dans les cours d'histoire, les enfants amérindiens apprenaient et étaient forcés de célébrer des fêtes blanches qui trouvaient leur origine dans l'oppression des peuples indigènes, comme Thanksgiving et le Columbus Day.
Bien qu'ils consacrent du temps aux matières académiques classiques, l'accent est mis sur les cours non académiques, axés sur les compétences. Les jeunes filles apprenaient des compétences domestiques telles que la couture et la cuisine, tandis que les jeunes garçons apprenaient des métiers tels que la forge et l'agriculture.
L'impact de l'éducation dans les écoles missionnaires
En réalité, les écoles missionnaires ont été une expérience traumatisante pour les enfants amérindiens qui y ont été forcés. Les écoles avaient une structure de type militaire et les punitions étaient particulièrement cruelles, même pour une chose aussi insignifiante que de parler dans sa langue maternelle. Ces punitions comprenaient la restriction de nourriture, l'enfermement, la perte de privilèges et même des châtiments corporels. En plus des punitions, les enfants étaient confrontés à des épidémies et à des abus de toutes sortes.
Je me souviens d'un soir où nous étions tous alignés dans une pièce et où l'un des garçons a dit quelque chose en indien à un autre garçon. L'homme qui nous dirigeait s'est jeté sur le garçon, l'a attrapé par la chemise et l'a jeté à travers la pièce. Plus tard, nous avons appris que sa clavicule était cassée. - Loup solitaire, 18942
Les parleurs de code navajos
Malgré les tentatives de ces écoles missionnaires de forcer les enfants amérindiens à ne parler que l'anglais, le gouvernement a été très heureux lorsque les Navajos ont pu utiliser leur langue pour créer un code de transmission d'informations pendant la Seconde Guerre mondiale. Le code navajo s'est avéré efficace et n'a jamais été violé.
Les cours étaient tellement axés sur l'assimilation que les sujets académiques ne recevaient pas beaucoup d'attention. Les enseignants attendaient des enfants qu'ils utilisent les compétences domestiques et commerciales auxquelles ils consacraient tant de temps pour effectuer la majeure partie du travail et de l'entretien de l'école. Le"système de placement" était une innovation particulièrement terrible et exploiteuse qui forçait les élèves sélectionnés à vivre au sein de la société blanche pendant un certain temps. Là, ces enfants se retrouvaient souvent à faire du travail non rémunéré.
Fig. 2. Enfants amérindiens travaillant dans le jardin d'une école missionnaire.
Résistance aux écoles missionnaires
À petite échelle, les enfants amérindiens ont résisté à leur emprisonnement dans les écoles missionnaires en s'enfuyant, mais leurs parents ont également résisté aux écoles par tous les moyens possibles pour tenter de garder et de protéger leurs enfants. Lorsque les agents rassemblaient les enfants, certaines familles quittaient temporairement la réserve. D'autres faisaient semblant de jouer à cache-cache pour que leurs enfants soient hors de vue.
Dans certains cas, des tribus entières se sont unies pour refuser d'envoyer leurs enfants dans les écoles missionnaires. Le Bureau des affaires indiennes réagissait en retenant les rations, et si cela ne fonctionnait pas, les forces de police de l'agence n'hésitaient pas à emprisonner les adultes et à kidnapper les enfants.
En 1895, les forces de police de l'agence ont arrêté dix-neuf hommes de la tribu Hopi pour leur résistance. Ils ont purgé leur peine à Alcatraz.
Dans les rares cas où les écoles permettaient aux enfants de rentrer chez eux pendant les pauses, leurs parents essayaient de leur inculquer autant que possible leur culture pour que l'école ne puisse pas la leur prendre. Ils ont également encouragé les enfants à s'enfuir.
La signification et l'importance des écoles missionnaires
Fig. 3 - enseignants et jeunes filles dans une école missionnaire
Bien que la plupart des écoles missionnaires aient fermé au milieu des années 1930 en raison de rapports faisant état d'abus et de leur inefficacité générale, ce n'est qu'avec la loi sur la protection de l'enfance indienne de 1978 que les parents ont enfin eu le choix de scolariser ou non leurs enfants dans une école missionnaire.
Pour la plupart, les enfants qui ont fréquenté les écoles missionnaires ont subi d'horribles traitements ainsi qu'une attaque en règle de leur culture, laissant toute une génération traumatisée. Un grand nombre d'enfants sont également morts des suites des mauvais traitements et de la propagation rapide des maladies. Dans de nombreux cas, les écoles les ont enterrés dans des fosses communes non marquées.
"La santé de l'école [120 élèves] a été exceptionnellement bonne au cours de l'année. Quatre filles et un garçon, ce dernier étant un nourrisson, sont morts ici. La civilisation chrétienne est la meilleure thérapeutique pour l'Indien." - M.M. Waldron (médecin scolaire), Rapport sur la santé à l'école agricole et industrielle de Hampton en Virginie, 18863.
Écoles missionnaires - Principaux enseignements
Le bureau des affaires indiennes a créé la première école missionnaire en 1860. Le colonel Richard Henry Pratt a suivi en créant la première école missionnaire hors réserve en 1879.
Dans les années 1880, les écoles missionnaires étaient très répandues et avaient pour objectif commun d'assimiler les enfants amérindiens à la société blanche par le biais de l'éducation.
Les écoles missionnaires comportaient de nombreuses règles et leçons visant à débarrasser les enfants de leur héritage et de leur culture. Les écoles avaient une structure de type militaire avec des punitions cruelles.
De nombreux enfants sont morts des suites des mauvais traitements et des épidémies, et ceux qui ont survécu ont été traumatisés.
Ce n'est qu'avec la loi sur la protection de l'enfance indienne de 1978 que les parents ont pu refuser d'envoyer leurs enfants dans les écoles missionnaires.
Références
Colonel Richard Henry Pratt, "Discours à la dix-neuvième conférence annuelle des œuvres de charité et de correction" (1892).
Loup solitaire (1894)
M.M. Waldron, "Rapport sur la santé à l'école agricole et industrielle de Hampton en Virginie" (1886)
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Questions fréquemment posées en Écoles missionnaires
Qu'est-ce qu'une école missionnaire?
Une école missionnaire est un établissement éducatif fondé par des missionnaires religieux pour enseigner la foi, ainsi que des matières académiques.
Quel est l'objectif des écoles missionnaires?
L'objectif principal des écoles missionnaires est de convertir et éduquer les populations locales selon les principes de la foi des missionnaires.
Quand et où les écoles missionnaires ont-elles été créées?
Les écoles missionnaires ont été créées dès le 16e siècle dans divers endroits, notamment en Afrique, en Asie et en Amérique Latine.
Quels impacts ont eu les écoles missionnaires sur les sociétés locales?
Les écoles missionnaires ont eu des impacts variés, incluant la diffusion de la langue et de la culture des missionnaires, ainsi que des changements sociaux et éducatifs.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.