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La dépression des années 1890 : Les causes
Au début de l'année 1893, peu avant que Grover Cleveland n'accède pour la deuxième fois à la présidence, un événement économique apparemment mineur mais de mauvais augure se produit : la Philadelphia and Reading Railroad, une ligne de chemin de fer autrefois prospère et rentable, fait faillite. Comme d'autres chemins de fer, Philadelphia and Reading avait emprunté massivement pour poser davantage de voies et apporter des améliorations coûteuses, telles que de nouvelles gares et de nouveaux ponts. Mais l'expansion excessive a réduit les revenus. Les bénéfices ont diminué et la société n'a pas pu rembourser ses dettes.
Fig. 1- Cette carte de 1893 montre l'étendue et l'expansion rapide du chemin de fer de Philadelphie et de Reading qui a conduit à sa faillite en 1893.
La panique de 1893
Bientôt, un problème similaire a commencé à émerger dans l'industrie manufacturière. Les banques ont également souffert. En tant qu'agents de crédit principaux, leurs problèmes s'aggravent lorsque les clients sont en défaut de paiement. La faillite de la National Cordage Company en mai 1893 a déclenché une réaction en chaîne de fermetures d'entreprises et de banques. Au cours des quatre premiers mois de 1893, 28 banques ont fait faillite. En mai, ce nombre était passé à 54 ; en juin, il atteignait 128.
La production des usines de machines agricoles McCormick est neuf fois plus importante en 1893 qu'en 1879, mais les revenus ne sont que triplés. Pour compenser, l'entreprise tente d'augmenter ses profits en automatisant la production - une autre dépense importante - et en faisant travailler plus de monde avec moins d'ouvriers. Mais cette stratégie ne fait qu'accroître la dette et le chômage. Leschômeurs se sont retrouvés dans la même situation que leurs employeurs : ils ne pouvaient pas payer leurs créanciers.
Cet effet boule de neige a jeté les bases de la pire dépression économique que les États-Unis aient jamais connue, entre 1893 et 1897.
La dépression des années 1890 : Les faits
La chute des prix et la montée du chômage sont arrivées dans le sillage des faillites d'entreprises. À un moment ou à un autre, près de 20 % de la population active des États-Unis s'est retrouvée au chômage pendant la dépression.
Partout, les familles ont dû réduire leurs dépenses. La baisse de la demande a fait chuter le coût de la vie de sept pour cent entre 1892 et 1895, mais cette baisse a été plus que compensée par les licenciements et les réductions de salaires. De nombreuses personnes n'avaient pas les moyens de se procurer les produits de première nécessité. La police de New York estime que vingt mille sans-abri et chômeurs errent dans les rues de la ville.
Impact économique de la dépression des années 1890
Alors que la dépression commence à affecter tous les aspects de l'économie américaine, les effets de la dépression elle-même commencent à modifier les institutions économiques des États-Unis. Une importante crise monétaire se produit, obligeant à des mesures législatives et exécutives, et de nouveaux systèmes financiers apparaissent pour sortir la nation de la tourmente économique.
Fig. 2 - Représentation d'agents de change paniqués en 1893
La panique de 1893 : Effets
- Le Sherman Silver Purchase Act de 1890 avait engagé le gouvernement à acheter 4,5 millions d'onces d'argent chaque mois
- Le ratio d'une once d'or pour seize onces d'argent.
- Le boom minier de l'Ouest a rendu l'argent plus abondant, et sa valeur par rapport à l'or a chuté en conséquence.
- Chaque mois, le gouvernement échange l'or contre de l'argent, moins précieux.
- Les hommes d'affaires du pays et de l'étranger commencent à échanger du papier-monnaie et des titres contre de l'or.
- Les réserves d'or du pays diminuent et tombent en dessous de 100 millions de dollars en avril 1893.
- Le président Cleveland conclut un accord avec J.P. Morgan pour obtenir de l'or en échange d'obligations fédérales d'une valeur de près de 65 millions de dollars.
- Cependant, après une légère amélioration en 1895, l'économie plonge à nouveau.
Le niveau de 100 millions de dollars était psychologiquement important. Si les hommes d'affaires pensaient que la réserve d'or du pays disparaissait, ils perdraient confiance en sa stabilité économique et s'abstiendraient d'investir. Si le dollar se dépréciait, ils cesseraient d'investir dans la croissance économique américaine. Pourtant, plus la réserve d'or baissait, plus les gens se précipitaient pour racheter leur argent et leurs titres - pour obtenir leur or avant qu'il ne disparaisse. La panique s'est répandue, provoquant davantage de faillites et de chômage.
De nouvelles structures économiques émergent
Dans les dernières années du XIXe siècle, de nouvelles découvertes d'or, de bonnes récoltes et une croissance industrielle plus compétente ont apporté des temps meilleurs. Bien que peu d'Américains s'en rendent compte, la dépression a accéléré l'effondrement d'un ancien système et l'émergence d'un nouveau.
Le processus d'industrialisation et de changement technologique était en cours depuis un certain temps. Depuis les années 1850, les chemins de fer étaient au centre du développement économique américain, ouvrant de nouveaux marchés, stimulant la production d'acier et de charbon, engendrant de nouvelles industries et développant les activités bancaires et financières.
Dans les années 1890, les chemins de fer étaient surendettés : leurs investissements inconsidérés s'écroulaient inévitablement. Et lorsque les chemins de fer s'effondrent, ils entraînent d'autres industries dans leur chute. Au cours du premier semestre 1893, par exemple, trente-deux entreprises sidérurgiques ont fait faillite. Les banques, les secteurs agricoles et les entreprises locales ont subi un effet d'entraînement. La spirale descendante s'est inversée à la fin de l'année 1897, mais la dépression a laissé de profondes cicatrices économiques et sociales.
L'impact social de la dépression des années 1890
La dépression a fait apparaître des problèmes sociaux et économiques dans le système industriel. Depuis un demi-siècle, les changements technologiques et organisationnels creusent de plus en plus le fossé entre les employeurs et les employés. Dès les années 1890, les protestations des travailleurs contre l'exploitation menacent de bouleverser l'économie. En 1894, lorsque l'économie américaine a plongé, il y a eu plus de treize cents grèves et d'innombrables émeutes, comme la grève Pullman de 1894. La violence a atteint un niveau alarmant dans plusieurs endroits, et la rhétorique radicale s'est intensifiée.
Fig. 3- Les grévistes de Pullman devant l'Arcade Building à Pullman, Chicago en 1894
Contrairement aux craintes des chefs d'entreprise, tous les manifestants n'étaient pas des anarchistes ou des communistes venus d'Europe pour saboter la démocratie américaine. Parmi les mécontents se trouvaient des milliers d'hommes et de femmes des campagnes, des petites villes et des villes qui voulaient une meilleure chance, quelle que soit la façon dont le gouvernement était organisé. Loin de donner naissance au radicalisme, les incertitudes de l'époque ont simplement fait remonter à la surface un courant activiste sous-jacent soutenu par les syndicats, les alliances de fermiers, un mouvement populiste et socialiste grandissant et d'autres actions coopératives qui ont traversé l'histoire américaine.
La dépression des années 1890 : Importance
La récession économique des années 1890 a créé un environnement économique et social propice au changement. C'est au cours de cette dépression que les organisations de l'ère progressiste ont commencé à se former, recueillant le soutien des Américains touchés par la dépression. Les syndicats voient le nombre de leurs membres augmenter, les mouvements pour le droit de vote des femmes se répandent, les mouvements pour la tempérance et les appels à la prohibition commencent, et une méfiance croissante à l'égard des grandes entreprises prend racine.
Tous ces sentiments se sont concrétisés au cours de la première décennie du vingtième siècle, lorsque les politiques et les mouvements sociaux de l'ère progressiste ont tenté de rectifier les causes de la dépression des années 1890 et d'en atténuer les dégâts.
C'est à la suite de la dépression des années 1890 que les mouvements pour le droit de vote des femmes ont pris de l'ampleur, que des réformes urbaines ont été mises en place, que des réformes sur le lieu de travail ont eu lieu et que le gouvernement a commencé à "trustbusting" des monopoles comme moyen de décentraliser la richesse afin d'éviter les effets d'entraînement de l'effondrement potentiel d'un secteur d'activité.
Récession économique - Principaux enseignements
- En 1893, les États-Unis ont commencé à s'enfoncer dans la spirale de ce qui allait être, à l'époque, la pire récession économique de l'histoire du pays. Cet événement influencera considérablement les politiques économiques et les mouvements sociaux qui façonneront les États-Unis à l'aube du vingtième siècle.
- Les faillites dans l'industrie ferroviaire ont eu un effet d'entraînement sur l'économie américaine, qui a vu les entreprises et les banques faire faillite et le chômage grimper à près de 20 %.
- La dépression a entraîné des problèmes de valeur monétaire, de réserves et de valeur de l'or et de l'argent, et a modifié les systèmes économiques des États-Unis.
- L'impact social de la dépression s'est traduit par une augmentation des grèves, comme la grève Pullman de 1894. Elle a accru la popularité des mouvements populistes, et les mouvements socialistes avaient déjà pris racine aux États-Unis.
- L'importance de la dépression des années 1890 réside dans le fait qu'elle a jeté les bases du mouvement progressiste grandissant et de l'ère progressiste des années 1910.
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Questions fréquemment posées en Dépression des années 1890
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