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Les débats houleux entre Lincoln et Douglas en 1858 sont représentatifs des profondes divisions qui traversent l'Amérique à cette époque. Ils ont rendu inévitables les questions de l'esclavage et des droits des États et ont fait d'Abraham Lincoln, futur président et martyr des États-Unis, une figure nationale. En fin de compte, ces débats ont préparé le terrain pour la guerre civile américaine et l'abolition de l'esclavage.
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Quel événement a failli provoquer une guerre civile au Kansas ?
Quelle guerre a éclaté peu après les débats ?
Qu'est-ce que la décision Dred Scott ?
Quel candidat est devenu plus tard président des États-Unis ?
Tout territoire _____ de la ligne 36'30 n'avait pas le droit d'être un État esclavagiste.
Pourquoi Stephen A. Douglas considérait-il Abraham Lincoln comme un radical ?
Le Maine faisait à l'origine partie de quel État du Nord ?
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Équipe enseignants Débats Lincoln-Douglas
Fig. 1- En 1899, le président McKinley a prononcé un discours et fait une dédicace à l'occasion de l'anniversaire du débat à Galesburg, dans l'Illinois.
| Débat | Date (1858) et ville (Illinois) | Sujet et résumé | Présence |
| 1er | 21 août à Ottawa | Lincoln est qualifié de "radical" en accusant Douglas de vouloir nationaliser l'esclavage. | 10,000 |
| 2e | 27 août à Freeport | Lincoln demande à Douglas de défendre son idée de souveraineté populaire ; la réponse de Douglas sera connue sous le nom de "Doctrine de Freeport", et il perd le soutien des démocrates du Sud. | 15,000 |
| 3ème | 15 septembre à Jonesboro | Douglas déclare que Lincoln défend l'égalité raciale alors que de nombreux participants viennent d'États esclavagistes. | 1,500 |
| 4ème | 18 septembre à Charleston | Lincoln accuse Douglas de conspirer avec de hauts dirigeants du gouvernement pour nationaliser l'esclavage. | 12,000 |
| 5ème | 7 octobre à Galesburg | Douglas explique pourquoi il s'oppose à la Constitution de Lecompton (un document extrêmement favorable à l'esclavage). | 15,000 |
| 6ème | 13 octobre à Quincy | Lincoln précise qu'il pense que l'esclavage est moralement mauvais, mais que les républicains ne l'attaqueront que là où la Constitution le permet. | 12,000 |
| 7ème | 15 octobre à Alton | Douglas accepte la victoire dans les débats et attaque le discours de Lincoln intitulé "Une maison divisée". | 5,000 |
En 1820, le Congrès des États-Unis a admis le territoire du Missouri dans l'Union en tant que 24e État. Le Missouri a demandé son statut d'État sans aucune restriction concernant l'esclavage. En réponse à cela, lorsque le territoire du Maine a demandé à devenir un État, l'avocat Henry Clay a créé un compromis qui permettait au Missouri d'être un État esclavagiste tandis que le Maine serait admis en tant qu'État libre. À l'origine, le Maine faisait partie du Massachusetts, un État libre du Nord, et c'est donc en tant que tel que l'État devait entrer dans l'Union. Cette mesure a été mise en œuvre pour maintenir l'équilibre entre les États esclaves et les États libres au sein du pays ; tout territoire situé au nord de la ligne 36°30 de l'achat de la Louisiane n'était pas autorisé à devenir un État esclavagiste. Ce compromis entre les États du Missouri et du Maine sera connu sous le nom de "Compromis du Missouri".
Lors de la mise en œuvre du Compromis du Missouri, le Kansas et le Nebraska ont dû interdire l'esclavage sur leur territoire, car il n'avait pas encore été déterminé si l'esclavage pouvait continuer à se déplacer vers l'Ouest. En réponse, le sénateur Stephen A. Douglas a proposé la "loi Kansas-Nebraska" en 1854. Cette proposition stipule que le territoire du Kansas devrait avoir le droit de décider d'être un État esclavagiste ou un État libre. Cette proposition a suscité l'indignation des abolitionnistes et a failli déclencher une guerre civile au Kansas.
En opposition à la loi Kansas-Nebraska, "l'affaire Dred Scott" de 1846-1857 a déterminé que les États-Unis continueraient à défendre l'esclavage sans que les États eux-mêmes aient la possibilité de revendiquer l'esclavage ou la liberté. L'affaire a également établi que même si une personne précédemment réduite en esclavage vivait désormais dans un État libre, elle n'avait toujours pas droit à sa liberté ou à sa citoyenneté. La décision Dred Scott a complètement renversé la loi Kansas-Nebraska de Douglas et l'a poussé plus loin vers son idée de souveraineté populaire.
En tant que sénateur de l'Illinois depuis 1847, Stephen A. Douglas a été contesté pour son poste en 1858 par le représentant républicain Abraham Lincoln. Il a été décidé entre les deux candidats qu'il y aurait un total de 7 débats organisés dans la circonscription du Congrès de l'État ; chacun durerait 3 heures.
Fig. 2 - Abraham Lincoln.
Une maison divisée contre elle-même ne peut pas tenir" - Abraham Lincoln, 1858
En 1861, la déclaration de Lincoln s'est avérée exacte avec le déclenchement de la guerre civile. Les différences indéniables ont poussé le Sud à tenter de faire sécession, ce qui a failli provoquer l'effondrement de l'Union et le début d'une lutte longue et sanglante pour maintenir le pays intact.
Tout au long de leurs débats, Abraham Lincoln a insisté sur son point de vue concernant l'injustice de l'esclavage, attaquantStephen A. Douglas pour sa proposition de "loi du Kansas-Nebraska" et sa "doctrine de Freeport", qu'il a introduites lors de leur débat à Freeport, dans l'Illinois. La loi et la doctrine mettent toutes deux en avant l'idée de Douglas de "souveraineté populaire", c'est-à-dire de permettre aux États de décider si l'esclavage fera partie de leur territoire lorsqu'ils rejoindront l'Union. Sachant que la décision Dred Scott remettait en cause cette nouvelle doctrine, Lincoln a demandé à Douglas comment il défendrait cette idée compte tenu de la décision de la Cour suprême des États-Unis. Douglas répond que les décisions prises par les résidents des États sont plus importantes que la parole de la Cour suprême.
Fig. 3 - Stephen A. Douglas
Souveraineté populaire
L'idée était que chaque État avait le droit de choisir d'accepter ou de refuser l'esclavage sur son territoire lors de son entrée dans l'Union. La décision du gouvernement dépend du consentement du peuple.
Bien qu'il ait acquis une énorme popularité et qu'il soit devenu très connu pour ses discours, Abraham Lincoln a perdu les élections sénatoriales de l'Illinois face à Stephen A. Douglas (54-46) en octobre 1858. En 1860, Lincoln est cependant élu président des États-Unis grâce à sa nouvelle réputation. Comme Lincoln l'avait prédit, le pays ne pouvait pas supporter des tensions aussi fortes entre ses États du Nord et du Sud. Le pays a finalement atteint son point de rupture, ce qui a entraîné le début de la guerre civile en avril 1861.
Bien que Stephen A. Douglas ait remporté les débats et conservé son siège de sénateur, il a perdu une grande partie du soutien des démocrates du Sud qui soutenaient indéfectiblement l'esclavage et son expansion dans l'Ouest. Douglas adopte une position plus neutre sur l'esclavage, laissant aux membres de l'État le soin de décider, ce qui désavantage de nombreux propriétaires d'esclaves qui savent qu'ils seront bientôt mis en minorité par l'idéologie abolitionniste montante du Nord.
La diversité croissante du territoire est à l'origine de la montée de l'abolitionnisme dans le Nord. Lorsque la famine de la pomme de terre a frappé l'Irlande en 1845, de nombreuses personnes ont fui vers les États-Unis pour trouver une vie meilleure. La plupart d'entre eux se sont rendus dans le Nord, car les opportunités d'emploi y étaient plus nombreuses en raison de l'industrialisation. Le Sud, quant à lui, était beaucoup plus agricole et dépendait de l'esclavage. Les immigrants européens avaient depuis longtemps abandonné l'esclavage dans leur pays d'origine et ont contribué à nourrir l'idée de l'abolir complètement. La plupart des gens étaient d'accord pour dire que le Nord disposait d'ouvriers d'usine qui pouvaient être payés à bon marché.
Après avoir perdu le soutien des démocrates du Sud, lorsque le parti démocrate a tenu sa convention en 1860 pour désigner un candidat à la présidence, les délégués démocrates du Sud se sont retirés en réalisant que Douglas était leur favori. Les démocrates du Sud voulaient un candidat qui défendrait fermement leurs convictions et la position du parti sur l'esclavage, sans aucun compromis. Le parti finira par se diviser en trois groupes distincts avec trois candidats distincts, ce qui donne un avantage considérable à Abraham Lincoln, le seul candidat républicain. Désormais, les votes des partisans démocrates seraient divisés en 3, ce qui rendrait beaucoup plus difficile le dépassement de l'adversaire.
Lorsque Lincoln remporte l'élection avec 180 voix de grands électeurs, le pays se désagrège rapidement, les États réclamant leur sécession dès le mois suivant l'élection officielle. La guerre de Sécession allait commencer peu après, et Lincoln allait diriger le pays pendant deux mandats au cours de ses longues et âpres batailles.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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