Culture de la Frontière américaine

La frontière américaine des années 1800

Depuis l'arrivée des premiers colons européens, l'Amérique a toujours eu une frontière. Pour les premiers colons, les premières villes représentaient une frontière de l'Europe, et avec l'achat de la Louisiane en 1803, les nouvelles terres représentaient une frontière de l'Est des États-Unis, qui était déjà bien peuplé. En 1805, le président Thomas Jefferson a convaincu le Congrès de financer l'expédition de Meriwether Lewis et William Clark dans ces nouvelles terres de l'Ouest afin qu'ils les explorent et fassent un rapport sur ce qu'ils ont trouvé. Ils voyagèrent jusqu'à l'océan Pacifique, rapportant des cartes, des descriptions des animaux et des plantes rencontrés, et des premiers contacts pacifiques avec de nombreuses tribus indigènes. Forts de ces informations, les Américains se dirigent vers l'ouest en direction de l'océan Pacifique et s'installent sur la frontière.

Fig.2 - Lewis et Clark

Chronologie de la frontière américaine

Au cours du 19ème siècle, les colons se sont déplacés vers l'ouest à travers le continent américain. C'est à la fin de ce siècle, en 1882, que la chanson patriotique "America the Beautiful" a été écrite par Katherine Lee Bates et Samuel A. Ward. Les paroles de la chanson mentionnent "from sea to shining sea", c'est-à-dire la distance de l'océan Atlantique au Pacifique que couvre la nation. Voici la chronologie des événements importants survenus lorsque les colons ont franchi cette distance, découvrant ce qui se trouvait entre la mer et la mer étincelante.

• 1803 - Achat de la Louisiane
• 1805 - Expédition Lewis et Clark
• 1843 - Piste de l'Oregon et piste de la Californie
• 1845 - Le Texas devient un État
• 1847 - Colonisation de l'Utah
• 1848 - La ruée vers l'or en Californie
• 1850 - La Californie devient un état
• 1859 - L'Oregon devient un état
• 1862 - Homestead Act
• 1862 - Lois sur le chemin de fer du Pacifique
• 1889 - Le Dakota du Nord et le Dakota du Sud deviennent des états.
• 1890 - La frontière est entièrement colonisée

Fig. 3 : Reconstitution de la piste de l'Oregon

La frontière dans l'histoire américaine

Les premières personnes à l'avant-garde du mouvement vers l'ouest étaient des chasseurs et des trappeurs, qui vendaient des fourrures à l'Est et à l'Europe. Dans les années 1840, leur commerce a pris fin car les Américains ont emprunté la piste de l'Oregon à la recherche de terres agricoles et se sont dirigés vers la ruée vers l'or en Californie dans l'espoir de devenir riches. Le gouvernement américain a débattu du degré d'implication directe dans la colonisation de l'Ouest, avant d'adopter le Homestead Act en 1862. À la fin de la guerre civile en 1865, l'ère populairement connue sous le nom de "Far West" a commencé et a duré jusqu'à la fin de la frontière en 1890.

1840s

Il était extrêmement difficile d'acheminer des chariots chargés de fournitures à travers les paysages encore naturels des États-Unis. Au début des années 1840, les pistes pour les trains de chariots commençaient à être coupées pour des destinations telles que l'Oregon et la Californie. Entre 1848 et 1855, de nombreux hommes seuls et de passage, connus sous le nom de "Forty-niners", se sont rendus en Californie dans l'espoir de découvrir de l'or lors de la ruée vers l'or californien. Bien que les premiers établissements temporaires qu'ils ont développés aient été rudes, les richesses découvertes ont conduit au développement de la Californie. Qu'il s'agisse d'établir un homestead pour cultiver la terre ou de chercher de l'or, les nouvelles pistes ont facilité le voyage vers l'Ouest, qui reste difficile.

1860s

En 1862, le Congrès adopte le Homestead Act, qui donnera finalement à 1,6 million de personnes 10 % des terres des États-Unis, moyennant une somme modique et l'engagement d'y vivre pendant au moins cinq ans. En 1862 également, le Congrès adopte les lois sur les chemins de fer du Pacifique, qui facilitent grandement les déplacements vers l'Ouest. Après la fin de la guerre de Sécession en 1865, de nombreux Américains et de nouveaux immigrants venus d'Europe se sont rendus dans l'Ouest. Le processus était plus facile que jamais grâce aux nouveaux chemins de fer qui facilitaient le voyage auparavant dangereux et à la loi Homestead qui rendait l'acquisition des terres facile.

1890

En 1890, la frontière n'existe plus. L'Ouest s'est peuplé de zones urbaines et a été relié par le chemin de fer et la poste. De nombreux territoires de l'Ouest sont désormais officiellement des États de l'Union, et les autres suivront bientôt. À partir de ce moment, la frontière va devenir l'histoire mythique de l'Amérique.

Fig. 4 : Art symbolisant la Destinée Manifeste

Résumé de la culture frontalière américaine

Des éléments majeurs de la culture américaine se sont développés à partir de l'expérience de la frontière. L'individualisme, la démocratie et la religion sont autant d'éléments fondamentaux de l'idée américaine que l'Ouest a contribué à façonner. Sans l'establishment conservateur de l'Est, les nouvelles idées ont pu se développer librement parmi les colons autonomes.

L'individualisme

Aucun autre élément n'a été autant identifié à l'esprit américain que l'individualisme. Depuis les premiers trappeurs jusqu'aux chasseurs d'or, en passant par les petites exploitations familiales, la plupart des gens se sont dirigés vers l'Ouest en tant que personnes seules ou unités familiales pour s'établir dans une nouvelle région. Le contrôle gouvernemental de ces régions était parfois minime, avec une anarchie rampante et des conflits avec les groupes indigènes. Nombreux sont ceux qui poursuivent un rêve de mobilité sociale en travaillant dur dans les conditions souvent incertaines de la frontière.

La démocratie

L'accent mis sur l'individu et le degré de mobilité sociale offert par la frontière ont dissous certaines notions plus conservatrices de la différence de classe dans les régions frontalières. Malgré l'accent mis sur l'individu, la criminalité et les conflits indigènes ont amené les petites populations frontalières à se réunir pour faire face aux problèmes. Ce rapprochement a été renforcé par les expériences uniques de la vie à la frontière, qui ont uni les Américains de souche et les immigrants d'une manière que les quartiers de l'Est urbain, marqués par la ségrégation culturelle, n'ont pas pu faire. La mobilité sociale, combinée à la lutte pour la survie, a permis d'accroître la démocratie et le respect des voix individuelles, même pour les immigrants et les Américains blancs sans terre.

Le deuxième grand réveil

À l'ouest, le deuxième grand réveil se produit. Les grandes églises étant largement absentes de l'Ouest américain, les nouveaux mouvements religieux ont réussi à faire du prosélytisme. Les prédicateurs itinérants organisaient des réunions de réveil, au cours desquelles ils ralliaient les convertis à leur foi. Au cours de cette période, de nombreuses religions typiquement américaines sont apparues, telles que le mormonisme et l'adventisme.

La destinée manifeste

La Destinée Manifeste était une philosophie libre qui combinait l'individualisme, la démocratie et la religion de l'Amérique pour soutenir l'expansion vers l'ouest. Le peuple et la culture américains étaient considérés comme exceptionnels et le destin et le devoir des Américains étaient de s'étendre vers l'Ouest. Il s'agissait souvent d'idées vaguement religieuses selon lesquelles le destin venait directement de Dieu. Les conséquences pour les peuples indigènes ont été sévères et se sont traduites par leur expulsion des terres ancestrales pour faire place aux colons blancs. Certains dirigeants américains de premier plan, comme Andrew Jackson, adhéraient à ces idées, mais d'autres, comme Abraham Lincoln, s'y opposaient.

Fig.5 - Image de la frontière dans la culture populaire, tirée de la série télévisée Wild, Wild West

L'importance de la frontière dans l'histoire américaine

Dans les années 1890, la frontière étant désormais dans le rétroviseur, elle est devenue l'histoire de la création des États-Unis. L'historien Frank Jackson Turner a créé l'hypothèse de la frontière, qui explique l'histoire des États-Unis en termes de frontière. La frontière étant désormais fermée, beaucoup ont cherché de nouvelles frontières, qu'il s'agisse d'expansion à l'étranger ou de frontières métaphoriques, comme la conquête de problèmes sociaux ou technologiques.

La frontière dans la culture populaire

Dès le milieu du dix-neuvième siècle, des récits fictifs exagérant les fusillades et l'excitation du "Far West" commençaient à faire leur apparition dans les divertissements. Au vingtième siècle, les westerns étaient un genre de fiction populaire, qu'il s'agisse de romans, d'émissions de radio ou de films. Dans la réalité, bien que des fusillades aient eu lieu, elles n'étaient pas aussi fréquentes que dans la fiction et la vie des cow-boys, pour la plupart noirs, latinos et indigènes, était simplement une existence pastorale difficile. D'autres éléments de la fiction, comme l'anarchie générale, le jeu et la prostitution, étaient plus proches de la réalité de la frontière.