Il savait qu'aucun pays ne pouvait être bien gouverné si ses citoyens ne gardaient pas religieusement à l'esprit qu'ils étaient les gardiens de la loi et que les représentants de la loi n'étaient que des machines pour l'exécuter, rien de plus.
- Mark Twain, "L'âge doré : Un conte d'aujourd'hui", 18731
Pour Twain, il s'agissait d'une période de corruption avec une façade de respectabilité, et il avait raison !
Fig. 1 - Un Mark Twain contemplatif
Les causes de la corruption politique
La racine de la corruption politique au cours de cette période était la richesse des entreprises motivée par le désir de moderniser la nation, de tourner la page après un chapitre difficile de la guerre civile et de la Reconstruction qui se poursuivait. En raison du laissez-faire politique qui régnait dans le pays, il était difficile de contrôler de tels abus du système.
Le copinage
L'élévation d'amis et de connaissances à des postes, sans tenir compte de leur capacité à remplir ce rôle.
Laissez-faire
Un état d'esprit politique caractérisé par une approche non interventionniste de l'économie et une réticence à intervenir.
Examinons précisément les canaux utilisés par les individus pour exercer leur pouvoir et corrompre la nation.
| Canal | Explication |
| Les machines politiques | L'utilisation de machines politiques est devenue courante pendant l'âge d'or. Une machine politique était une organisation de parti mise en place pour fournir des incitations en échange de votes. La plus célèbre d'entre elles était Tammany Hall à New York, dirigée par William "Boss" Tweed dans les années 1860 et 1870. |
| Les services publics | En raison de la nécessité d'améliorer les liaisons de transport, des entreprises privées ont décroché des contrats lucratifs. Des sociétés telles que le Crédit Mobilier ont siphonné les bénéfices au profit de quelques propriétaires avides et n'ont pas été tenues de rendre des comptes par les plus hautes instances du gouvernement. |
| Le président Grant | Ulysses S. Grant a été président des États-Unis au plus fort des scandales et de la corruption de l'âge doré. De 1869 à 1877, il était en fonction et a fermé les yeux, permettant à la corruption de prospérer au sein des industries du whisky, de l'or et des armes, pour n'en citer que quelques-unes. |
| Taxes et commissions | En raison des mauvaises conditions de travail de l'ouvrier moyen pendant l'âge doré, il devait travailler de longues heures pour un faible salaire. Si les heures étaient réduites, ils devaient se battre contre les entreprises qui réduisaient les salaires, lorsque l'horaire de travail de huit heures exigé par les syndicats entrait en vigueur. Ainsi, le fait de compter sur des commissions supplémentaires de la part de leurs employeurs, associé aux machines politiques, signifie que les votes peuvent facilement être achetés. |
Tous ces éléments s'ajoutent à la tempête parfaite de la société américaine, et personne ne peut incarner le pouvoir de la corruption sur la nation de la même manière que William "Boss" Tweed.
William "Boss" Tweed
Lorsque Tweed s'est impliqué dans le parti démocrate de la ville de New York dans les années 1850, il n'a pas hésité à recourir au copinage pour s'entourer d'amis et d'autres personnes favorables à sa cause lucrative. Tammany Hall devient de plus en plus puissant et dès 1860, il contrôle tous les candidats de la ville de New York. En 1868, Tweed devient le chef de la machine politique et fait placer ses hommes à des postes importants concernés par la gouvernance de la ville.
Avec un tel monopole sur le pouvoir et les services publics, Tweed met en place un système d'audit en 1870. Celui-ci permettait à ses hommes d'embellir le prix des tâches les plus banales pour l'entretien de la ville, en faisant appel à ses propres fournisseurs, afin de l'enrichir, lui et ses acolytes. Ces fournisseurs avaient payé des "services juridiques" et juraient également fidélité à la politique, de sorte que la fraude électorale était également monnaie courante.
La prise de conscience et l'opposition au mouvement de Tweed grandissant, il est finalement arrêté en 1873, non sans avoir greffé entre 30 et 300 millions de dollars !
Fig. 2 - William "Boss" Tweed (au centre) et ses acolytes sont représentés comme des vautours, attendant que la tempête d'accusations se calme pour pouvoir à nouveau festoyer.
En fait, la tempête ne s'est jamais calmée. Cette caricature de 1871, parmi d'autres, publiée dans Harper's Weekly par Thomas Nast, a contribué à exposer la machine de Tammany Hall et "Elegant" Oakley, le maire de New York qui fut la marionnette de Tweed jusqu'en 1872.
Après avoir examiné un maître de la corruption politique, nous pouvons maintenant explorer les formes spécifiques qu'elle a revêtues, avant de passer en revue certaines des études de cas les plus tristement célèbres.
Types de corruption politique
Nous pouvons résumer la corruption politique à l'âge doré en trois catégories distinctes. Elles étaient toutes MAUVAISES!
Lespots-de-vinet les appuis : le plus grand moteur de la corruption. En corrompant les travailleurs et les bonnes personnes occupant des postes gouvernementaux, tout le monde pouvait gagner de l'argent. Tout le monde y gagnait, mais les gens ordinaires n'y trouvaient pas leur compte.
Aliéner lesystème de vote : non seulement l'allégeance politique était achetée en échange d'un emploi, d'un logement ou de la citoyenneté - en particulier dans le cas des immigrés, mais souvent les hommes votaient plusieurs fois, après s'être rasé la barbe avant de retourner au bureau de vote.
Perturber lesrôles du gouvernement : en utilisant le "système des dépouilles", les amis et ceux qui seraient économiquement avantageux occuperaient les postes. Le choix des fonctionnaires était rarement en corrélation avec leur capacité à faire le travail, et cela n'a changé que progressivement avec le Pendleton Act en 1883.
La loi Pendleton
Bien qu'ayant un impact limité lors de son introduction en 1883, en raison du fait qu'elle n'examinait que 10 % des employés du gouvernement, elle avait une intention fantastique. Pour la première fois, il s'éloignait du copinage du système des dépouilles.
La méritocratie
Système dans lequel les gens sont embauchés en fonction de leur mérite, ou de leur capacité à bien faire un travail.
Aujourd'hui, la méritocratie signifie que des postes spécifiques peuvent être occupés par des candidats qualifiés, bien éduqués et formés. La loi Pendleton a désormais une portée beaucoup plus large, puisqu'elle s'applique à 2,9 millions de postes gouvernementaux.
Exemples de corruption politique
Mais avant et après 1883, il y a eu des exemples scandaleux de corruption politique au cours de l'âge doré.
Le Crédit Mobilier
Nous avons déjà vu la corruption du parti démocrate avec "Boss" Tweed et Tammany Hall. Mais le Crédit Mobilier, chargé de construire le chemin de fer de l'Union Pacific sur la côte Est, est un excellent exemple de la malhonnêteté et de la cupidité des Républicains. Ce projet gigantesque était soutenu par des prêts et des impôts, mais le Crédit Mobilier a utilisé des hommes haut placés, dont Oakes Ames, membre de la Chambre des représentants du Massachusetts, pour faire passer les bénéfices sur les comptes de quelques-uns. Cela a été découvert en 1873, le projet ayant pris fin en 1869.
Le cercle du whisky
Au début des années 1870, un groupe de distillateurs de whisky était de mèche avec des fonctionnaires du fisc. Louis, mais aussi dans de nombreux autres États. John MacDonald était à la tête de ce réseau, initialement mis en place en 1871 pour aider à financer les campagnes électorales des Républicains. Cependant, la poursuite s'est rapidement transformée en une entreprise purement criminelle en 1873. Une fois de plus, tout le monde y trouvait son compte. Les distillateurs payaient la moitié de la taxe exigée sur le whisky, et les organisateurs criminels siphonnaient des millions de taxes pour eux-mêmes.
Cependant, lorsque le secrétaire au Trésor, William Richardson, a perdu son poste, son remplaçant Benjamin Bristow a lancé une enquête indépendante en 1874. Les résultats ont été choquants : 110 personnes ont été condamnées pour leur implication dans le réseau.
Élections générales de 1876
Avec tous ces scandales, ce serait une grande surprise si le président Grant dirigeait son pays après les élections générales de 1876. Il l'a envisagé mais après le ternissement de la corruption et la panique de 1873 (une dépression économique), il a décidé de ne pas le faire.
Le républicain Rutherford Hayes a pris sa place, en concurrence avec le démocrate Samuel Tilden. Il semblait que Tilden allait gagner, obtenant 184 des 185 votes électoraux nécessaires pour l'emporter et menant par 250 000 des votes du public, avec un taux de participation stupéfiant de plus de 80 %. Les républicains ont crié à la fraude à la onzième heure, contestant 20 votes. Finalement, le pendule penche du côté de Hayes, qui l'emporte avec la plus petite marge jamais obtenue. La confiance dans le système électoral a certainement été ébranlée, le scandale étant connu sous le nom de "Compromis de 1877".
Le savais-tu ? Le Compromis de 1877 a permis aux démocrates de prendre le contrôle des États du Sud où des troupes étaient stationnées. Mettant officiellement fin à l'ère de la Reconstruction, les démocrates n'ont pas réussi à protéger les Afro-Américains, ce qui a permis au racisme et à la ségrégation de prospérer à nouveau, un peu comme dans le Sud d'avant-guerre. Les Afro-Américains ont qualifié ce compromis de "grande trahison".
Fig. 3. Illustration d'un lobbyiste masculin tirée de l'édition de 1874 du roman de Twain.
Effets de la corruption politique
Bien que des lois telles que la loi Pendleton aient commencé à éloigner les États-Unis de la corruption systémique, les résultats de décennies de négligence du devoir étaient frappants. En 1890, 1 % des familles possédaient 51 % des biens immobiliers et personnels du pays. Les 44 % des ménages aux revenus les plus faibles ne détenaient que 1,2 % des richesses. Dans les années 1880, il y a eu un grand nombre de manifestations pour les droits des travailleurs.
Bientôt, un nouveau parti populiste est devenu une force politique, cherchant à prendre le pouvoir à quelques-uns et à le rendre aux masses. Avec l'assassinat du républicain William McKinley en 1901, un autre président qui s'était frayé un chemin jusqu'au sommet, financé par des banquiers, l'âge doré était terminé, et Théodore Roosevelt a inauguré l'ère progressiste. On a été tenté de polariser l'âge doré avec les réformes de l'ère progressiste de Roosevelt, mais il ne faut pas céder à cette tentation.
S'appuyant sur les réalisations et les avancées des présidents précédents, Roosevelt a placé la présidence au centre de la vie politique et gouvernementale nationale, où elle est restée depuis .
- Charles W. Calhoun, "Reimagining the "Lost Men" of the Gilded Age : Perspectives on the Late Nineteenth Century Presidents", 20022
De toute évidence, Roosevelt n'a pas agité une baguette magique. Il a tiré les leçons des erreurs de ses prédécesseurs et des lacunes d'une période qu'il est facile de diaboliser grâce au titre accrocheur de Mark Twain, et a entendu les clameurs de changement d'une population américaine politiquement engagée.
Corruption politique - Principaux enseignements
- Après la guerre civile américaine, une période de corruption dans la politique des États-Unis a suivi vers 1865.
- C'est ce qu'on a appelé l'âge doré, dont le nom provient d'un roman de Mark Twain écrit en 1873.
- Pendant l'âge doré, les machines politiques, les entreprises privées, les négligences gouvernementales et les commissions ont toutes contribué à la corruption.
- Parmi les scandales, citons le scandale des chemins de fer avec le Crédit Mobilier, le Whiskey Ring et les élections générales de 1876.
- Après que le président McKinley a remporté les élections de 1896 en acceptant des paiements pour stimuler sa campagne, il a été assassiné en 1901. La présidence de Theodore Roosevelt a mis fin à la corruption de l'âge doré et à l'introduction d'une réforme généralisée.
Références
- Mark Twain, "L'âge doré : Un conte d'aujourd'hui", chapitre 29, (1973).
- Charles W. Calhoun, "Reimagining the "Lost Men" of the Gilded Age : Perspectives on the Late Nineteenth Century Presidents", The Journal of the Gilded Age and Progressive Era, Vol. 1, No. 3 (Jul., 2002), pp.225-257.
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