Cette peinture de 1856 réalisée par Junius Stearns représente George Washington présidant la Convention constitutionnelle de 1787. Source : Wikimedia Commons (domaine public).
Les délégués à la Convention constitutionnelle
En mai 1787, 55 délégués sont arrivés à Philadelphie. Ils viennent de tous les États, à l'exception du Rhode Island, où la législature de l'État s'oppose à toute modification des articles de la Confédération visant à accroître l'autorité centrale. Les délégués étaient des hommes de propriété : des marchands, des planteurs détenteurs d'esclaves et d'autres hommes riches et moyens.
Certains délégués, comme Benjamin Franklin, avaient été les premiers défenseurs de l'indépendance. D'autres, comme George Washington et Robert Morris, avaient gagné en popularité pendant la guerre. Certains patriotes influents, engagés dans la cause de l'indépendance, n'ont pas assisté à la Convention. John Adams et Thomas Jefferson étaient en Grande-Bretagne et en France, en tant que ministres. Le Massachusetts rejette Samuel Adams comme délégué car il s'oppose avec véhémence à un gouvernement national plus fort.
Le savais-tu ?
Le Virginien Patrick Henry a fameusement refusé d'assister à la conférence parce qu'il "sentait le rat", c'est-à-dire qu'il sentait la vague grandissante d'une faction nationaliste qui voulait renverser le gouvernement des Articles de la Confédération.
Tu trouveras ci-dessous la liste des 55 délégués à la Convention constitutionnelle, classés par État. Le (*) indique les délégués qui ont assisté à la Convention mais qui n'ont pas signé ou ratifié la Constitution. Ces délégués sont souvent appelés les "encadreurs" de la Constitution, car c'est leur été de débat qui a façonné le gouvernement actuel des États-Unis.1
Connecticut | New Jersey |
Oliver Ellsworth (Elsworth)* William Samuel Johnson Roger Sherman | David Brearly (Brearley) Jonathan Dayton William C. Houston* William Livingston William Paterson (Patterson) |
Delaware | New York |
Richard Bassett Gunning Bedford, Jr. Jacob Broom John Dickinson George Read | Alexander Hamilton John Lansing, Jr.* Robert Yates* |
Géorgie | Caroline du Nord |
Abraham Baldwin William Few William Houston* William L. Pierce* | William. Blount William R. Davie* Alexander Martin* Richard. Dobbs Spaight Hugh Williamson |
Maryland | Pennsylvanie |
Daniel Carroll Daniel de St. Thomas Jenifer Luther Martin* James McHenry John F. Mercer* | George Clymer Thomas Fitzsimons (FitzSimons ; Fitzsimmons) Benjamin Franklin Jared Ingersoll Thomas Mifflin Gouverneur Morris Robert Morris James Wilson |
Massachusetts | Caroline du Sud |
Elbridge Gerry* Nathaniel Gorham Rufus King Caleb Strong* | Pierce Butler Charles Pinckney Charles Cotesworth Pinckney John Rutledge |
New Hampshire | Virginie |
Nicholas Gilman John Langdon | John Blair James Madison Jr. George Mason* James McClurg* Edmund J. Randolph* George Washington George Wythe* |
Président de la Convention constitutionnelle
Les délégués ont élu à l'unanimité George Washington pour présider la convention. Ils ont choisi Washington parce qu'il était une figure immensément populaire en raison de son commandement réussi de l'armée continentale et de son respect en tant qu'homme politique de Virginie.
L'influence de Washington sur la convention
Avant d'accepter de participer à la convention, Washington a clairement indiqué qu'il souhaitait rester impartial et ne pas utiliser sa nouvelle célébrité pour influencer les débats. En tant que président de la convention, il est resté neutre et n'a donné que très peu d'informations, fidèle à ses convictions de rester aussi peu influent que possible.
Ce n'est qu'à la fin de la convention, alors que les délégués s'apprêtaient à présenter la nouvelle Constitution au Congrès, que Washington a fait part de ses réflexions et de son influence. Il rédigea une lettre pour accompagner le document. Voici un bref extrait de la lettre dans laquelle Washington exprime son soutien à la nouvelle Constitution américaine :
"Dans toutes nos délibérations sur ce sujet, nous avons gardé constamment en vue, ce qui nous semble être le plus grand intérêt de tout véritable Américain, la consolidation de notre Union, dans laquelle est impliquée notre prospérité, notre félicité, notre sécurité, peut-être notre existence nationale, Cette considération importante, sérieusement et profondément imprimée dans nos esprits, a conduit chaque État de la Convention à être moins rigide sur des points de moindre importance, que ce à quoi on aurait pu s'attendre autrement ; et ainsi la Constitution que nous présentons maintenant est le résultat d'un esprit d'amitié, et de cette déférence et concession mutuelles que la particularité de notre situation politique a rendues indispensables."2
La Convention constitutionnelle de 1787
L'absence de leaders expérimentés comme Adams - à la fois Samuel et John, Jefferson et Henry, a permis à des nationalistes plus jeunes d'établir l'ordre du jour de la convention. James Madison insiste sur le renforcement de l'autorité nationale et est rejoint par Alexander Hamilton. Ce qui a commencé en mai 1787 s'est transformé en un été de débats intenses et de compromis après que les nationalistes ont convaincu les autres délégués qu'une nouvelle forme de gouvernement était nécessaire.
Compromis de la Convention constitutionnelle
Comment le nouveau gouvernement sera-t-il représentatif du peuple ? Comment le gouvernement sera-t-il structuré ? Comment un système de gouvernement peut-il assurer l'équilibre des pouvoirs entre les États ? Entre les États et le gouvernement fédéral ? Comment le nouveau gouvernement superviserait-il la disparité croissante entre les États au sujet de l'institution de l'esclavage ? Toutes ces questions fondamentalement essentielles, mais qui divisent, devaient être résolues par les délégués afin de mettre en place un nouveau gouvernement.
Le plan de la Virginie contre le plan du New Jersey
Portrait de James Madison, considéré comme le "père de la Constitution". Source : Wikimedia Commons (domaine public).
James Madison est arrivé à la Convention constitutionnelle préparé à présenter un argumentaire en faveur d'une forme de gouvernement entièrement nouvelle. Ce qu'il a proposé est appelé le plan de Virginie. Son plan comportait de multiples facettes et abordait de nombreuses questions relatives à la représentation, à la structure du gouvernement et aux sentiments nationalistes qui, selon lui, faisaient défaut dans les articles de la Confédération.
Le plan de Virginie
Le plan de Virginie présentait trois points critiques du débat et une solution pour chacun d'entre eux.
Premièrement, le plan rejetait la souveraineté des États en faveur d'un gouvernement national supérieur, y compris le pouvoir de passer outre les lois des États.
Deuxièmement, c'est le peuple qui établirait le gouvernement fédéral, et non les États qui ont établi les articles de la Confédération, et les lois nationales s'appliqueraient directement aux citoyens des différents États.
Troisièmement, le plan de Madison proposait un système électoral à trois niveaux et une législature bicamérale pour régler la question de la représentation. Les électeurs ordinaires n'éliraient que la chambre basse de la législature nationale, en nommant les membres de la chambre haute. Les deux chambres choisiraient ensuite les pouvoirs exécutif et judiciaire.
Les problèmes du plan de Virginie
Le plan de Madison présentait deux défauts majeurs pour les délégués qui n'étaient pas encore convaincus du programme nationaliste :
- L'idée que le gouvernement fédéral puisse opposer son veto aux lois des États était aberrante pour la plupart des politiciens et des citoyens des États.
- Le plan de la Virginie confère la majeure partie du pouvoir fédéral aux États les plus peuplés, car la représentation à la chambre basse dépend de la population de l'État. De nombreux petits États s'opposent à ce plan et se rallient au plan proposé par William Paterson du New Jersey.
Le plan du New Jersey
Le plan du New Jersey s'en tient à la structure des articles de la Confédération et est fortement soutenu par les petits États. Il donne à la Confédération le pouvoir de lever des fonds, de contrôler le commerce et de prendre des résolutions contraignantes pour les États, mais il préserve le contrôle des États sur leurs lois. Il garantissait également l'égalité des États au sein du gouvernement fédéral en maintenant que chaque État disposerait d'une voix au sein d'une législature monocamérale.
Ce débat sur la représentation entre les grands et les petits États est devenu la discussion la plus critique de la convention. De nombreux délégués réalisèrent qu'aucun autre compromis ne pourrait être fait sur d'autres questions sans résoudre ce problème. Le débat sur la représentation a duré deux mois. Seuls quelques États avaient accepté d'utiliser les plans de Madison comme base de discussion, sans parler de la façon de structurer la représentation au sein du gouvernement.
Portrait de Roger Sherman, délégué du Connecticut, auteur du "Grand Compromis". Source : Wikimedia Commons (domaine public)
Au milieu de l'été, les délégués du Connecticut proposent une résolution.
La chambre haute, le Sénat, comprendrait deux représentants de chaque État, élus par les assemblées législatives des États, ce qui maintiendrait l'égalité au sein du pouvoir législatif exigée par les petits États.
La chambre basse, la Chambre des représentants, est répartie en fonction de la population de l'État - par le biais d'un recensement national tous les dix ans.
Le débat sur cette proposition a duré encore quelques semaines, car la discussion sur les pouvoirs et le contrôle de chaque chambre a commencé, comme le fait de donner à la chambre basse la capacité du "sac à main" pour contrôler la législature impliquant les impôts, les tarifs et le financement, tout en donnant à la chambre haute le pouvoir d'approuver les nominations de l'exécutif à des postes et à des tribunaux. Après d'âpres débats, les délégués des États les plus peuplés acceptent à contrecœur ce "Grand Compromis".
L'esclavage : La clause des trois cinquièmes et le compromis
Une fois que les délégués ont réglé la structure de la représentation, ils commencent à aborder la question imminente de l'esclavage qui plane sur de nombreux débats. De nombreux délégués du Nord, comme Gouverneur Morris, considèrent l'esclavage comme une institution horrible qui entre directement en conflit avec les sentiments de libre marché et de liberté personnelle inculqués au nouveau gouvernement national.
Le compromis des trois cinquièmes | |
Position des États du Sud | Position des États du Nord |
Les délégués du Sud se sont unis pour défendre l'esclavage, mais ils se sont divisés sur la question du commerce des esclaves dans l'Atlantique. Les planteurs de Virginie et du Maryland, qui avaient une population stable d'esclaves, voulaient mettre fin à l'importation d'esclaves des Caraïbes et d'Afrique. Les délégués de Caroline du Nord et du Sud voulaient continuer à importer des esclaves car leur population de travailleurs asservis était instable en raison d'environnements de travail relativement plus difficiles. | Les délégués du Nord, constatant ce clivage, ont saisi l'opportunité d'un compromis. Tout d'abord, les délégués ont débattu et se sont mis d'accord pour refuser au Congrès le pouvoir de réglementer l'immigration - et donc le commerce des esclaves - jusqu'en 1808. Après cette date, il serait illégal d'importer de nouveaux esclaves aux États-Unis. Pour annuler les objections des délégués sudistes, le compromis inclut la création de la "clause des esclaves fugitifs" qui permet aux esclavagistes sudistes de récupérer les Noirs asservis et même les serviteurs blancs sous contrat qui se sont enfuis dans d'autres États. |
Enfin, un compromis a été trouvé concernant les populations d'esclaves et le vote. Les populations esclaves n'ayant pas le droit de vote, les délégués anti-esclavagistes du Nord voulaient exclure leurs populations des sièges de la Chambre des représentants, tandis que - bien qu'hypocritement - les délégués du Sud voulaient que les populations esclaves soient comptées comme des citoyens à part entière. Le compromis fut que les délégués acceptèrent de compter chaque esclave comme trois cinquièmes d'une personne libre pour la représentation et l'imposition.
Le savais-tu ?
Le compromis des 3/5 a eu pour conséquence importante d'aider les planteurs du Sud à dominer la politique nationale jusqu'aux années 1860. Les États du Sud ont obtenu le pouvoir et le contrôle de la Chambre des représentants qu'ils recherchaient en faisant en sorte qu'une partie des personnes asservies soit prise en compte dans la représentation. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un contrôle écrasant, cela représentait environ 18 représentants supplémentaires à la Chambre.
Autres compromis
La Convention a rapidement réglé d'autres questions liées aux États en limitant l'étendue du contrôle fédéral :
Certains États s'opposaient à un système fédéral de tribunaux. La Constitution établit donc une cour suprême et attribue le pouvoir de créer des cours inférieures à la législature nationale.
Les délégués n'ont pas imposé de conditions de propriété pour voter aux élections nationales, laissant les États déterminer leurs conditions de vote, ce qui a poussé neuf États à étendre leurs droits de suffrage au-delà des propriétaires fonciers.
La Convention a confié la sélection d'un président en tant que chef de l'exécutif à un collège électoral choisi État par État, et a précisé que les assemblées législatives des États éliraient leurs membres du Sénat américain. En donnant aux assemblées législatives des États des rôles importants, les délégués espéraient que les États acceptent une moindre souveraineté.
Ratification : La clause de suprématie et la déclaration des droits : Le compromis final.
Après avoir répondu aux préoccupations des petits États et des États esclavagistes, les délégués ont créé une structure pour un gouvernement national fort. Pour garantir le pouvoir souverain du gouvernement central, les délégués ont créé la "clause de suprématie", selon laquelle la Constitution et les lois nationales seraient la loi suprême du pays, et le pouvoir de créer toutes les lois "nécessaires et appropriées" pour mettre en œuvre les dispositions relatives à la fiscalité, à la défense et au commerce.
Sais-tu que...
Les délégués ont créé une procédure de ratification de la Constitution. Comme beaucoup savaient que le document contenait des compromis susceptibles de prêter à controverse et qu'en vertu des articles de la Confédération - qui étaient encore la loi en vigueur en septembre 1787 - ils auraient besoin du consentement unanime des États, les délégués n'ont pas soumis le document aux assemblées législatives des États. Au lieu de cela, ils ont arbitrairement spécifié que la Constitution serait ratifiée par l'approbation de neuf des treize États lors de conventions de vote spéciales.
Le débat sur la ratification a commencé au début de l'année 1788, et des factions soutenant et s'opposant à la Constitution ont rapidement vu le jour. Les partisans s'appelaient les Fédéralistes et les opposants s'appelaient les Antifédéralistes, précurseurs des partis politiques qui allaient se former lors de la création du gouvernement américain sous l'égide de la Constitution. Parmi les nombreux problèmes, le plus important pour les Antifédéralistes était l'absence d'une déclaration des droits individuels pour protéger les citoyens de la "suprématie" du gouvernement fédéral.
Fédéralistes : Ceux qui ont plaidé en faveur d'un gouvernement fédéral fort après la Révolution américaine et pendant la Convention constitutionnelle et les premières administrations du gouvernement américain.
Anti-fédéralistes : Ceux qui se sont opposés au gouvernement central fort créé dans la Constitution américaine.
Dans un dernier acte de compromis pour s'assurer que les États ayant un fort sentiment antifédéraliste ratifieraient le nouveau gouvernement, il a été proposé que le premier acte du gouvernement serait également de ratifier une Déclaration des droits, protégeant les libertés explicites, protégeant les droits des États, et limitant l'étendue du gouvernement fédéral.
Avec ce compromis final, les conventions des États ont commencé leurs débats sur la ratification du nouveau gouvernement et, au cours des deux années suivantes, ont approuvé la Constitution américaine :
Delaware : 7 décembre 1787,
Pennsylvanie : 12 décembre 1787
New Jersey : 18 décembre 1787
Géorgie : 2 janvier 1788
Connecticut : 9 janvier 1788
Massachusetts : 6 février 1788
Maryland : 28 avril 1788
Caroline du Sud : 23 mai 1788
New Hampshire : 21 juin 1788
Virginie : 25 juin 1788
New York : 26 juillet 1788
Caroline du Nord 21 novembre 1789
Rhode Island : 29 mai 1790
La Convention constitutionnelle - Points clés
- En 1786, plusieurs événements ont mis en évidence les faiblesses inhérentes aux articles de la Confédération. En août, la rébellion de Shays éclate dans le Massachusetts, montrant l'inaptitude du gouvernement fédéral à intervenir lors d'une crise nationale.
- En mai 1787, 55 délégués arrivent à Philadelphie. Ils viennent de tous les États, à l'exception du Rhode Island, où la législature de l'État s'oppose à toute modification des articles de la Confédération visant à accroître l'autorité centrale. Les délégués étaient des hommes de propriété : des marchands, des planteurs détenteurs d'esclaves et d'autres hommes riches et moyens.
- Les délégués ont élu à l'unanimité George Washington pour présider la convention.
- Les délégués ont débattu d'un certain nombre de compromis pour créer un nouveau gouvernement, dont les principaux sont connus sous le nom de Grand Compromis (sur la représentation) et de Compromis des trois cinquièmes (sur l'esclavage).
- La Convention a rapidement réglé d'autres questions liées aux États en limitant l'étendue du contrôle fédéral
- Le dernier compromis a été l'ajout de la Déclaration des droits protégeant explicitement les droits individuels contre le gouvernement fédéral. Ce compromis a été fait pour s'assurer que la Constitution serait ratifiée par les 9 États requis sur 13.
1. Rencontre les auteurs de la Constitution. (2020, 16 mars). Archives nationales. https://www.archives.gov/founding-docs/founding-fathers
2. " De George Washington au président du Congrès, 17 septembre 1787 ", Founders Online, Archives nationales, https://founders.archives.gov/documents/Washington/04-05-02-0306. [Source originale : The Papers of George Washington, Confederation Series, vol. 5, 1er février 1787 - 31 décembre 1787, éd. W. W. Abbot. Charlottesville : University Press of Virginia, 1997, p. 330-333].
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