Colons de l'Ouest

Historique du Homestead Act

En 1862, le président Abraham Lincoln a promulgué le Homestead Act. Le Homestead Act était une politique gouvernementale qui permettait aux futurs agriculteurs d'obtenir des terres grâce à un financement du gouvernement et de construire des fermes à partir de zéro.

Plusieurs aspects rendent cette loi importante. Le premier est que cela s'est produit après que les États du Sud ont commencé à se séparer de l'Union. Le deuxième est que cette toute nouvelle façon de distribuer les terres a permis à plus de 10 % du territoire américain d'être colonisé par des citoyens américains. Cela nous amène à un autre aspect important : le Homestead Act a permis aux femmes et aux immigrants de devenir propriétaires terriens.

Le premier Homestead Act permettait aux Américains de s'installer sur les terres des Grandes Plaines. Les homesteaders se sont dirigés vers l'ouest, déplaçant les populations indigènes qui s'étaient installées dans les Plaines. Les Homesteaders espéraient trouver une sécurité financière grâce à l'agriculture et à la protection du gouvernement américain.

L'agriculture familiale dans l'histoire américaine

Le Homestead Act

Le Homestead Act de 1862 a accordé des parcelles de terre aux agriculteurs. Le gouvernement fédéral a donné 160 acres à ceux qui en ont fait la demande et qui ont accepté de travailler la terre pendant cinq ans.

Pour demander l'application du Homestead Act

• Tu devais être un citoyen adulte ou un citoyen adulte prévu.
• Tu n'as jamais participé à une guerre contre le gouvernement américain.
• Tu devais t'engager à vivre sur la parcelle de terre pendant au moins cinq ans.
• Tu dois promettre de cultiver la terre.

Problèmes liés au Homestead Act

Peu de fermiers et de travailleurs pouvaient se permettre de revendiquer des terres en vertu du Homestead Act. Non seulement il y avait des frais de dossier, mais les outils, le bétail et les semences coûtaient cher à ceux qui espéraient échapper à la pauvreté en pratiquant l'agriculture.

Les conditions d'entrée peu élevées ont toutefois permis de nombreuses fraudes. Les terres ont été attribuées à des propriétaires de bétail, des mineurs, des bûcherons et des compagnies de chemin de fer. Peu de personnes pouvaient enquêter sur les demandes, ce qui facilitait la fraude.

De nombreux homesteaders n'avaient jamais pratiqué l'agriculture auparavant. Apprendre à construire et à gérer une ferme faisait partie de la vie d'un homesteader dans les Grandes Plaines.

Mode de vie des homesteaders

Homesteaders d'Amérique

Les Homesteaders se sont installés à l'ouest sur les terres qu'ils réclamaient au gouvernement. Ils ont découvert que la vie y était bien plus difficile que prévu. De nombreux homesteaders étaient novices en matière d'agriculture et ont dû apprendre à cultiver la terre. Le Homestead Act a encouragé la colonisation des Grandes Plaines, la majorité des colons se retrouvant dans les Dakotas, le Kansas, le Wisconsin, le Minnesota et le Nebraska.

Fig. 2 : Les grandes plaines du Nebraska.

Les défis auxquels sont confrontés les homesteaders

L'environnement naturel des Grandes Plaines a posé de nombreux défis à ceux qui cherchaient à y pratiquer l'agriculture. Voici quelques-uns des défis les plus courants pour les homesteaders

• Les sauterelles qui détruisent les récoltes
• Les feux de prairie
• Tempêtes de verglas
• les tornades
• les blizzards
• Peu d'accès à l'eau et au bois
• Peu de connaissances en agriculture et nécessité d'apprendre à élever des cultures et des animaux

La vie difficile d'un homesteader

Il s'avère que l'agriculture dans les grandes plaines n'était pas aussi simple qu'on le pensait. L'exploitation d'une ferme était un travail difficile ! Beaucoup ont dû apprendre à cultiver la terre. Les premiers colons ont eu de la chance en s'installant dans les Grandes Plaines - il se trouve qu'ils se sont installés pendant une saison particulièrement pluvieuse -. La terre avait désespérément besoin d'infrastructures pour arroser les cultures. Lorsque le climat est naturellement passé à une saison plus sèche, de nombreux colons ont abandonné et sont partis s'installer ailleurs.

Les défis financiers

Les homesteaders ont dépensé très peu d'argent pour leur terre. Le financement gouvernemental leur a permis d'obtenir la terre gratuitement, et ils n'ont eu à payer que des frais. Cependant, les dépenses liées à toutes les autres parties de l'exploitation d'une ferme étaient difficiles à payer. Les homesteaders devaient payer pour les animaux et leur nourriture. Ils devaient créer des clôtures et acheter des semences et de l'engrais. Ils ont dû construire des puits et des chariots.

Les homesteaders étaient exploités par les compagnies de chemin de fer qui leur facturaient trop cher le bois et le bétail.

Au fil du temps, les homesteaders ont commencé à produire de plus en plus. Bien que cela semble être une bonne chose, cela a en fait aggravé leurs difficultés financières. Alors que l'offre augmentait, la demande diminuait. Les bénéfices tirés de la nourriture et du bétail ont diminué.

Les homesteaders

Les premières maisons étaient faites de boue et de tourbe, avec des toits de chaume. Les maisons étaient construites avec des matériaux en terre parce qu'il y avait peu de bois dans la région. Lorsque les pluies incessantes arrivaient, il était difficile pour les homesteaders de rester au chaud et au sec dans leur maison.

La fin du Homestead Act

Homesteaders de l'Ouest américain

Le Taylor Grazing Act, promulgué en 1934, réglemente le pâturage du bétail sur les terres fédérales. Cela a vraiment compliqué la vie des homesteaders.

Le Homestead Act a été abrogé en 1976, après avoir aidé pendant près de 125 ans les citoyens américains à devenir propriétaires terriens. Plus de 10 % des États-Unis ont été colonisés par le Homestead Act. Il y avait plus de quatre millions de revendications territoriales dans trente États. La loi sur la politique et la gestion des terres fédérales a été promulguée pour que les terres publiques restent sous le contrôle du gouvernement fédéral. Par la suite, l'Alaska a été le seul endroit où le homesteading était autorisé, et ce jusqu'aux années 1980.

Cependant, les terres colonisées n'étaient pas des terres inoccupées. Les Amérindiens avaient occupé ces terres avant qu'elles ne soient colonisées par les fermiers de Homestead. Par conséquent, les Amérindiens ont été contraints de s'installer dans des réserves.

Fig. 3 : Un homestead alaskien dans l'actuelle ville de Hyder, en Alaska.

Homesteaders : Un résumé

Le Homestead Act de 1662 a encouragé les homesteaders à migrer vers les Grandes Plaines pour y pratiquer l'agriculture. L'agriculture dans les Grandes Plaines était généralement difficile et coûteuse, ce qui compliquait la vie des fermiers qui pensaient pouvoir utiliser les concessions de terres du gouvernement pour échapper à la pauvreté.

Pour faire une demande de terre, il fallait être un citoyen adulte (ou un citoyen potentiel) qui n'avait jamais combattu le gouvernement américain dans une guerre. En échange de 160 acres de terre, les futurs homesteaders devaient promettre de vivre sur le terrain, de l'améliorer et de le cultiver pendant au moins cinq ans. Bien que cela paraisse formidable, c'était faussement coûteux. Les fermiers devaient payer des frais de dossier en plus de l'argent qu'ils devaient dépenser pour construire une ferme à partir de zéro.

La vie des homesteaders était assez difficile. Toutes les terres ne se prêtaient pas à l'agriculture car il y avait des problèmes d'irrigation. Les sauterelles et les criquets détruisaient souvent les croix, tout comme les incendies. Les récoltes pouvaient être anéanties par une tornade, une tempête de verglas ou un blizzard. Il y avait peu d'accès au bois de construction pour bâtir des structures sur les terres.

Le Homestead Act a été abrogé en 1976, mais la politique a permis à certaines terres de l'Alaska d'être disponibles pour le homesteading jusque dans les années 1980.