Aucune de ces options n'est idéale. En se basant sur ces options limitées, il est facile de comprendre l'attrait du chemin de fer transcontinental et son importance dans l'histoire des États-Unis.
Fig. 1 : Carte du chemin de fer transcontinental.
Histoire du chemin de fer transcontinental
Chronologie du chemin de fer transcontinental
| Date | Événement |
| 1830 | Les trains commencent à circuler le long de la côte est des États-Unis. |
| 1840 | Les chemins de fer s'étendent dans l'est, le sud et le centre-ouest des États-Unis. |
| 1845 | Asa Whitney fait appel au Congrès pour obtenir de l'argent et une concession de terrain afin de commencer la construction d'un chemin de fer. |
| 1848 | On trouve de l'or dans le nord de la Californie. |
| 1849 | Asa Whitney publie Project for a Railroad to the Pacific (Projet de chemin de fer vers le Pacifique). |
| 1853 | Le corps topographique de l'armée est créé pour trouver le meilleur itinéraire pour un chemin de fer allant du Mississippi au Pacifique. |
| 1860 | Theodore Judah désigne Donner Pass comme lieu de construction de la voie ferrée à travers la Sierra Nevadas. |
| 1862 | La loi sur le chemin de fer du Pacifique est adoptée. |
| 1869 | Le chemin de fer transcontinental est achevé. |
Inauguration du chemin de fer transcontinental
Les Américains ont commencé à jouer avec l'idée d'un chemin de fer transcontinental dans les années 1830, lorsque les locomotives à vapeur ont commencé à traverser la côte est des États-Unis.
Les voies ferrées ont été posées dans les années 1840 et 1850, traversant les terres à l'est du fleuve Missouri.
Alors que le chemin de fer devenait populaire sur la côte est, les pionniers ont commencé à voyager vers l'ouest, à l'autre bout des États-Unis. La route vers l'ouest était longue, difficile et dangereuse. Les routes maritimes n'étaient guère meilleures.
L'idée d'un chemin de fer qui traverserait les États-Unis a fait son chemin jusqu'au Congrès, défendue par un homme nommé Asa Whitney. Il a fait pression pour obtenir des fonds, mais les politiques sectorielles ont empêché son rêve de devenir réalité.
La fascination pour le chemin de fer n'a jamais vraiment disparu. En 1960, Theodore Judah a décidé que le col de Donner serait un endroit approprié pour construire le chemin de fer à travers la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada. Il rallie un groupe d'investisseurs à Sacramento, une entreprise qui aboutit à la création de la Central Pacific Railroad en collaboration avec Leland Standford, le gouverneur de Californie. Particulièrement proactif, Judah se rend à Washington DC pour faire pression en faveur du chemin de fer.
Fig. 2 : Locomotive à vapeur Grant du dix-neuvième siècle.
La loi sur le chemin de fer du Pacifique et son importance
Après cela, le Congrès a passé un contrat avec les chemins de fer Union Pacific et Central Pacific pour commencer la construction d'un chemin de fer transcontinental. Ce chemin de fer était censé relier l'est et l'ouest des États-Unis. Le désir d'une telle liaison s'est fortement accru après les multiples découvertes d'or, d'argent et de cuivre dans l'Ouest. D'autres raisons ont motivé la création du chemin de fer. Parmi elles, la colonisation de la frontière occidentale et l'amélioration du service postal. Les chemins de fer de l'Est s'étaient avérés efficaces, ce qui a renforcé le désir d'un chemin de fer de l'Ouest.
Il a fallu sept ans pour que le chemin de fer soit construit. L'Union Pacific a commencé à une extrémité et la Central Pacific à l'autre. Les compagnies ferroviaires de l'Union Pacific et du Central Pacific ont fait la "course" depuis Sacramento et Omaha en construisant leurs voies vers Promontory, dans l'Utah. Les compagnies ferroviaires de l'Union Pacific et du Central Pacific se sont rencontrées et ont joint leurs sections de voies respectives le1er mai 1869.
Sais-tu que...
Le président Abraham Lincoln a signé la loi sur les chemins de fer du Pacifique en 1862.
Fig. 3 : Fourgon de queue, Union Pacific Railroad.
Asa Whitney
En janvier 1845, Asa Whitney demande au Congrès de l'aider à financer la construction d'un chemin de fer transcontinental. Il suggère de recruter des immigrants irlandais et allemands pour les aider et de les rembourser en leur offrant des terres à coloniser. Il propose plusieurs itinéraires à travers les États-Unis.
Sa manœuvre pour commencer le chemin de fer a été bloquée par le sénateur Benton, du Missouri, qui voulait que Saint-Louis soit le point de départ de tout chemin de fer transcontinental.
Bien que Whitney n'ait pas eu de succès à l'époque, l'idée est restée et elle a fini par se concrétiser.
Faits sur le chemin de fer transcontinental
Construction du chemin de fer
La construction du chemin de fer transcontinental était un travail dangereux. Les travailleurs des lignes ferroviaires de l'Union Pacific et du Central Pacific ont été attaqués par des tribus amérindiennes qui se sentaient menacées par les travailleurs blancs.
L'Union Pacific a commencé à construire à Omaha, au Nebraska. Elle a été chargée de construire le chemin de fer vers l'ouest. L'Union Pacific a eu plus de facilité à construire le chemin de fer car il longeait les plaines. Les hommes qui construisaient le chemin de fer voyageaient avec lui, vivant dans des villes pop-up où l'on buvait, se battait et jouait.
Le travail était plus difficile pour ceux qui travaillaient sur les lignes ferroviaires de la Central Pacific. Travailler dans la Sierra Nevada était difficile et dangereux. Charles Crocker, le responsable de la construction de la Central Pacific, avait du mal à garder les ouvriers. Il a commencé à embaucher des immigrants chinois pour travailler sur le chemin de fer du Central Pacific. De nombreux immigrants sont arrivés dans le nord de la Californie pendant la ruée vers l'or, mais n'ont pas réussi à trouver de l'or. Les ouvriers chinois ont dû faire face à des conditions brutales et dangereuses. Ils ont effectué un travail énorme pour construire le chemin de fer, souvent en étant victimes de ségrégation et dans des conditions moins bonnes.
Fig. 4 : Portail ouest du tunnel 29 (comté de Placer, CA).
Course aux chemins de fer
Dans le cadre de la loi sur les chemins de fer du Pacifique, l'Union Pacific et le Central Pacific se sont vu promettre de l'argent et des terres pour chaque kilomètre de voie ferrée qu'ils construisaient. Cela les a opposés l'un à l'autre et ils ont fait la course pour poser plus de voies que leurs concurrents. Certaines voies ont été mal construites et ont dû être reconstruites par la suite.
Au début de l'année 1869, les compagnies Union Pacific et Central Pacific ont choisi un point de rencontre pour leurs chemins de fer concurrents. Elles ont décidé qu'elles se rencontreraient à Promontory Point, dans l'Utah. Cet accord a été conclu sous la contrainte et le président Grant a dû menacer de retenir leur argent jusqu'à ce qu'elles se mettent d'accord sur un point de rencontre.
Le Golden Spike
Le Golden Spike, également appelé Last Spike, a été enfoncé par Leland Standford dans la voie ferrée à Promontory Point le10 mai 1869. Il signalait que le chemin de fer transcontinental était achevé. Le Golden Spike pesait près d'un kilo et était en or véritable !
Fig. 5 : Lieu historique national Golden Spike.
Leland Standford
Leland Stanford est né le9 mars 1824 à New York. Il est arrivé en Californie en 1852, pour rejoindre les entreprises mercantiles de ses frères.
En 1861, il devient président et cofondateur de la Central Pacific Railroad. Standford est élu gouverneur de Californie la même année.
Stanford quitte ses fonctions en 1863 et reprend son poste au sein de la Central Pacific Railroad. Il reprend son rôle de président de la Central Pacific Railroad et aussi de la Southern Pacific Railroad.
Stanford est devenu sénateur de l'État en 1885. Il occupe ce poste jusqu'à sa mort en 1893.
As-tu entendu parler de l'université Standford ? Elle porte le nom du fils de Leland Stanford, qui est mort à l'adolescence.
Importance du chemin de fer transcontinental
Importance du chemin de fer
Le chemin de fer transcontinental était important parce qu'il reliait les côtes est et ouest des États-Unis. Ce qui était auparavant un voyage de six mois est devenu un voyage d'une semaine.
Ce n'était pas seulement significatif pour les gens, c'était aussi important pour les marchandises qu'ils voulaient transporter à travers le pays.
Le chemin de fer a également eu un impact négatif : les tribus indigènes en ont fait les frais. Les terrains de chasse ont été détruits. Les Amérindiens ont été contraints de vivre dans des réserves.
La création du chemin de fer transcontinental a aidé les voyageurs et les marchandises à traverser le pays de façon plus rapide et plus sûre. Cependant, elle a eu un impact significatif sur les tribus indigènes, car leurs terres ont été accaparées et détruites.
Le coût humain du chemin de fer transcontinental est estimé à environ 1 200 morts. Cependant, le nombre réel n'est pas connu. À cela, il faut ajouter les conditions de travail amères que les ouvriers ont dû endurer - les ouvriers chinois en ayant le plus souffert.
Chemin de fer transcontinental - Principaux enseignements
- Les locomotives à vapeur ont commencé à traverser l'est des États-Unis dans les années 1830. Alors qu'elles commencent à se répandre dans les années 1840 et 1850, les gens commencent à penser qu'un chemin de fer transcontinental aiderait ceux qui voyagent à travers les États-Unis à la recherche d'or et à construire des colonies.
- Le Congrès des États-Unis a été sollicité dans les années 1840 et, dans les années 1850, il a commencé à étudier les itinéraires possibles pour le chemin de fer.
- En 1862, le président Lincoln a signé la loi sur le chemin de fer du Pacifique. Deux compagnies ferroviaires, l'Union Pacific et la Central Pacific, ont commencé à poser des voies ferrées.
- Les deux voies se rejoignent dans l'Utah en 1869. Le chemin de fer transcontinental était terminé.
- Les gens et les marchandises ont commencé à traverser les États-Unis en train, car c'était plus rapide et plus sûr.
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