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Sans contexte, l'expression "chemin de fer clandestin" peut sembler être un terme tout à fait approprié pour désigner le métro, mais contrairement à son nom, le chemin de fer clandestin n'était ni clandestin, ni un véritable chemin de fer. Il s'agissait plutôt d'une métaphore des réseaux secrets (souterrains) qui aidaient les personnes asservies à s'échapper vers la liberté. Comme les vrais chemins de fer, il a des conducteurs, des cartes et des gares. Lis ce qui suit pour découvrir des faits étonnants sur le chemin de fer clandestin et en apprendre davantage sur la bravoure, la détermination et l'ingéniosité de ceux qui l'ont utilisé pour échapper à l'esclavage.
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Inscris-toi gratuitementQuelle personne n'était pas un conducteur du chemin de fer clandestin ?
Quelle n'était pas une destination du chemin de fer clandestin ?
Qu'est-ce qui caractérisait les groupes voyageant sur les routes terrestres du chemin de fer clandestin ?
Les conducteurs du chemin de fer clandestin qui ont été capturés ont-ils été condamnés à des peines plus sévères dans le Nord ou dans le Sud ?
Quelle personne a publié un livre contenant des récits de première main de ceux qui ont échappé à l'esclavage en empruntant le chemin de fer clandestin ?
Selon certains historiens, comment les conducteurs et les passagers du chemin de fer clandestin communiquaient-ils ?
Quelle personne n'était pas un conducteur du chemin de fer clandestin ?
Quelle n'était pas une destination du chemin de fer clandestin ?
Qu'est-ce qui caractérisait les groupes voyageant sur les routes terrestres du chemin de fer clandestin ?
Les conducteurs du chemin de fer clandestin qui ont été capturés ont-ils été condamnés à des peines plus sévères dans le Nord ou dans le Sud ?
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Selon certains historiens, comment les conducteurs et les passagers du chemin de fer clandestin communiquaient-ils ?
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Équipe enseignants Chemin de fer clandestin
Le chemin de fer clandestin était un réseau de routes et de refuges qui traversait les États-Unis de la fin des années 1700 jusqu'à la fin de l'esclavage. Despersonnes de tous horizons guidaient les personnes asservies sur le chemin de la liberté dans les États du Nord, les territoires de l'Ouest, le Canada, le Mexique, les territoires des Caraïbes et l'Europe. On estime qu'environ 100 000 personnes asservies ont emprunté le chemin de fer clandestin pour s'échapper.
Les personnes en quête de liberté n'ont pas emprunté un itinéraire unique. Selon leur point de départ et leur destination, ils voyageaient par voie terrestre ou maritime. L'eau est le choix le plus sûr et le plus facile, mais ce n'est pas toujours possible dans les régions enclavées. Les groupes voyageant par voie terrestre étaient souvent petits et ne voyageaient que la nuit pour éviter d'être capturés.
Voici quelques faits sur le chemin de fer clandestin :
Continue à lire pour obtenir plus de détails sur les faits ci-dessus.
Le chemin de fer clandestin traversait tout le pays, avec de nombreux points de départ et destinations finales. Pour éviter que les autorités ne découvrent des réseaux entiers, les conducteurs et les propriétaires des "way stations" ne connaissaient souvent que leur propre partie. Une carte écrite pouvait mettre en péril toute l'opération.
Lesway stations étaient des maisons sûres où les chercheurs de liberté pouvaient séjourner le long du chemin de fer clandestin
Pour ces raisons, il serait impossible de créer une carte complète et exhaustive du chemin de fer clandestin. Tu trouveras ci-dessous une carte créée par Wilbur Henry Siebert en 1898 qui montre uniquement les itinéraires allant au Canada. Comme tu peux le constater, elle est déjà complexe.
Fig. 1 - Carte des itinéraires du chemin de fer clandestin vers le Canada
Depuis le début de l'esclavage aux États-Unis, les personnes asservies ont tenté de s'échapper. Ceux qui réussissaient dans les premières années rejoignaient souvent les communautés marrons cachées à l'écart des communautés blanches. Avec le temps, la destination a changé pour des territoires, des états et des pays qui étaient anti-esclavagistes.
Lescommunautés marrons sont des communautés créées dans des régions reculées et accidentées par ceux qui ont échappé à l'esclavage
Un autre grand changement est que les personnes asservies n'ont plus eu à planifier et à exécuter leurs évasions par elles-mêmes. Des personnes de tous horizons ont commencé à les aider à s'évader et ont fini par former des réseaux dans tout le pays.
Le secret concernant les détails du chemin de fer clandestin ne se prêtait pas au secret concernant l'opération dans son ensemble. Le Sud était parfaitement au courant de l'existence du chemin de fer clandestin. Certains abolitionnistes en parlaient avec fierté, mais une citation de Frederick Douglass montre que tous les abolitionnistes n'étaient pas sur la même longueur d'onde :
Je n'ai jamais approuvé la manière très publique dont certains de nos amis de l'Ouest ont conduit ce qu'ils appellent le chemin de fer clandestin, mais qui, je pense, par leurs déclarations ouvertes, est devenu de la manière la plus catégorique le chemin de fer clandestin." - Frederick Douglass, Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain, 18491.
Les esclavagistes du Sud étaient mécontents que les États du Nord permettent aux esclaves en fuite de se réfugier à l'intérieur de leurs frontières. La première loi sur les esclaves fugitifs, adoptée en 1793 à la suite des pressions exercées par le Sud, permettait aux propriétaires d'esclaves et aux hommes qu'ils engageaient de se rendre dans les États du Nord pour capturer les esclaves qui s'étaient échappés.
LeCongrès a adopté la deuxième loi sur les esclaves fugitifs dans le cadre du Compromis de 1850. Cette loi était beaucoup plus stricte que la loi sur les esclaves fugitifs de 1793. Elle obligeait tous les citoyens à aider au retour des esclaves en fuite sous peine d'une amende de 1 000 dollars et de six mois d'emprisonnement. Cela rendait le métier de conducteur du chemin de fer clandestin encore plus dangereux qu'auparavant.
Le compromis de 1850
Accord entre les États libres et les États esclavagistes concernant le statut de l'esclavage dans les territoires nouvellement acquis, qui comprenait l'adoption du Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs) de 1850.
Les personnes qui guidaient les personnes asservies étaient appelées les conducteurs du chemin de fer clandestin. Ils venaient d'horizons très divers. Il y avait parmi eux des Noirs libres, des Blancs de diverses religions et même des Amérindiens. Nous savons également que le métier de conducteur pouvait être dangereux, surtout après l'adoption du Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs) de 1850.
Lesconducteurs du chemin de fer cland estin étaient des personnes qui guidaient les personnes asservies jusqu'à leur destination et les aidaient à entrer en contact avec des maisons sûres
Il y avait cependant une différence marquée entre les conséquences pour un conducteur opérant dans le Nord et celles pour un conducteur opérant dans le Sud. Bien que la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 ait compliqué les choses pour ceux du Nord, ceux du Sud risquaient bien plus qu'une peine de prison. Si un conducteur était pris dans le Sud, les punitions pouvaient inclure la torture et même le lynchage.
Passons en revue plusieurs chefs d'orchestre importants du chemin de fer clandestin.
Aujourd'hui, il serait impossible de parler du chemin de fer clandestin sans mentionner Harriet Tubman, célèbre pour le rôle qu'elle a joué en aidant environ 70 personnes à échapper à l'esclavage au cours de plus de 10 expéditions différentes, sans perdre un seul "passager ".
Les passagers du chemin de fer clandestin étaient des personnes réduites en esclavage qui voyageaient sur le chemin de fer clandestin
Harriet Tubman préférait voyager pendant l'hiver, lorsque les nuits étaient longues et que les gens étaient plus susceptibles d'être emmitouflés chez eux. Ancienne esclave elle-même, elle a continué à risquer sa vie et à retourner dans le Sud pour sauver ses amis et sa famille. Elle était passée maître dans l'art du déguisement et gardait une arme pour se protéger et protéger ses passagers.
Fig. 2 - Harriet Tubman
William Still est né en homme libre de parents autrefois réduits en esclavage. Il est devenu l'un des hommes d'affaires noirs les plus prospères de Philadelphie, où il aidait les chercheurs de liberté qui faisaient une halte dans leur voyage. Il aécrit et publié The Underground Railroad (1872), qui présente des témoignages de première main de personnes ayant échappé à l'esclavage grâce au chemin de fer clandestin.
Fig, 3 - William Still
Tu trouveras ci-dessous un exemple parmi les nombreux récits qu'il a inclus dans le livre. Il s'agit de l'histoire de Clarissa Davis.
"Un jour, elle apprit que le bateau à vapeur City of Richmond était arrivé de Philadelphie et que les stewards à bord (qu'elle connaissait) avaient consenti à la cacher pendant ce voyage, si elle parvenait à atteindre le bateau en toute sécurité... Habillée en homme, Clarissa quitta le misérable poulailler où elle était restée presque sans lumière ni air pendant deux mois et demi et, sans être inquiétée, atteignit le bateau en toute sécurité et fut cachée dans une boîte." - William Still, The Underground Railroad, 18722
Frederick Douglass est l'un des abolitionnistesles plus connus de son époque. Il est né dans l'esclavage mais a réussi à s'échapper par le chemin de fer clandestin en 1836. Depuis sa maison de Rochester, dans l'État de New York, il a travaillé comme chef de train et a aidé d'autres personnes qui ont décidé de prendre le chemin de fer clandestin. Il a lancé son journal, The North Star, en 1847, qui est rapidement devenu la publication abolitionniste noire la plus importante .
abolitionnistes
personnes qui étaient contre l'esclavage
Fig, 4 - Frederick Douglass
Comme nous l'avons vu précédemment, il n'était pas prudent pour les conducteurs ou les personnes en quête de liberté d'écrire des détails sur le chemin de fer clandestin, car les autorités pouvaient s'en servir pour les arrêter. De nombreuses personnes pensent que les conducteurs et leurs passagers utilisaient des courtepointes et des chansons pour communiquer des informations importantes.
Voici les paroles de "Swing Low Sweet Chariot" que certains pensent que les conducteurs chantaient pour avertir les demandeurs de liberté qu'il était temps de se préparer.
Swing low, sweet chariot,
Vient me chercher pour me ramener à la maison,
Swing low, sweet chariot,
Vient me chercher pour me ramener à la maison.
J'ai regardé par-dessus la Jordanie et qu'ai-je vu ?
Une bande d'anges qui me suivait, Une bande d'anges qui me suivait, Une bande d'anges qui me suivait
Une bande d'anges à mes trousses,
Une bande d'anges à mes trousses, Venant me chercher pour me ramener à la maison."
Tous les historiens ne sont pas sur la même longueur d'onde lorsqu'il s'agit du véritable rôle des courtepointes et des chansons dans le chemin de fer clandestin. Certains historiens affirment qu'il n'y a pas de preuve réelle de l'utilisation généralisée des courtepointes et des chansons pour communiquer des informations. À l'opposé, certains historiens tentent de "décoder" les courtepointes et les chansons de l'époque.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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