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Fig.1 - L'armée des primes
Le patriotisme ne s'achète ni ne se vend. Il ne s'agit pas d'un salaire. Il n'est pas matériel, mais spirituel. C'est l'une des plus grandes vertus humaines. Essayer de le monnayer, c'est lui offrir une indignité indigne qui le déprécie, l'avilit et le détruit - Calvin Coolidge1
Définition de la Bonus Army
La Bonus Army est un groupe d'anciens combattants de la Première Guerre mondiale qui ont manifesté à Washington DC en 1932. Leur objectif était d'obtenir le paiement immédiat d'une prime qui leur était due pour leur service pendant la Première Guerre mondiale. Les pressions économiques de la Grande Dépression ont joué un rôle majeur dans leur désespoir de recevoir les fonds promis.
Bonus Army : Groupe d'anciens combattants de la Première Guerre mondiale qui ont marché sur Washington, exigeant le paiement anticipé d'une prime pour alléger les difficultés financières de la Grande Dépression.
Prime de la Première Guerre mondiale
En 1924, le Congrès a adopté la World War Adjusted Compensation Act (loi sur les indemnités ajustées pour la Première Guerre mondiale) afin d'offrir une prime à ceux qui avaient servi pendant la Première Guerre mondiale. Malgré sa popularité auprès du public, la prime de la Première Guerre mondiale avait fait l'objet d'un veto de la part des présidents Harding et Coolidge, avant que le Congrès ne finisse par passer outre le veto de Coolidge. L'approbation de la prime et son paiement se sont avérés être deux questions totalement différentes. Lorsqu'il s'agit d'établir le budget en 1924, un accord est conclu pour repousser le paiement de la prime à 1945. Le Congrès, qui travaillait au milieu de la paix et de la prospérité des années folles, ne pouvait pas prévoir que la Grande Dépression puis la Seconde Guerre mondiale allaient rendre les paiements plus difficiles.
L'armée des primes : Grande Dépression
La prime prévoyait un dollar par jour de service aux États-Unis, plafonné à 500 dollars, et 1,25 dollar par jour de service à l'étranger, plafonné à 625 dollars. Bien que les anciens combattants, ou leurs héritiers s'ils sont décédés avant le paiement, ne voient pas l'argent avant 1945, ils peuvent emprunter. Leproblème, c'est qu'en 1932, lorsque les anciens combattants avaient vraiment besoin d'argent, la Grande Dépression avait considérablement réduit la capacité de plusieurs banques à fournir des crédits et à accorder des prêts aux anciens combattants.
Fig.2 - Camp de la Bonus Army
Marche de la Bonus Army
Alors que la Grande Dépression s'éternise, de nombreux anciens combattants se retrouvent au chômage et dans le dénuement. À la recherche d'un soulagement, les hommes se sont tournés vers l'espoir de la prime qui leur avait été promise. Ils se sont regroupés pour former les Bonus Expeditionary Forces, plus tard appelées Bonus Army, qui ont marché jusqu'à Washington et ont exigé un paiement immédiat. Des bidonvilles connus sous le nom de Hoovervilles ont vu le jour dans tout le pays et la Bonus Army a installé les siens dans la ville de Washington DC.
Campements de la Bonus Army
Les bouts de bois, l'étain et les clous que l'on pouvait trouver ont été utilisés pour ériger des habitations à la hâte dans la capitale du pays. Des familles entières vivaient dans ces bidonvilles qui illustraient la situation difficile des gens ordinaires pendant la Grande Dépression. On estime qu'entre 20 000 et 40 000 personnes vivaient dans ces camps.
Lorsque la Bonus Army est arrivée, d'autres groupes étaient déjà sur place, exigeant d'être soulagés des difficultés de la Grande Dépression. Les communistes ont marché jusqu'au capitole en décembre 1931 et 12 000 autres chômeurs demandant l'aide du Congrès ont suivi peu après. À l'image de leur expérience de la Première Guerre mondiale, les anciens combattants avaient marché dans une situation déjà hostile. Bien qu'ils aient perdu la bataille, les vétérans ont refusé de quitter Washington.
Walter W Waters
Walter W Waters a vécu quelque chose que beaucoup d'anciens combattants ont connu : la difficulté de s'adapter à la vie civile après son retour de la guerre. Il avait été stationné en France pendant la Première Guerre mondiale et, après sa libération en 1919, il ne parvenait pas à s'enraciner. Au cours de ses voyages, il a rencontré d'autres vétérans de la guerre qui éprouvaient les mêmes difficultés à trouver du travail et les a regroupés au sein du Bonus Expeditionary Force. Une fois les événements terminés, il a écrit un livre pour expliquer les événements en 1933. Malgré le traitement réservé à la Bonus Army par l'armée américaine, il se porte à nouveau volontaire pour le service militaire et s'engage dans la marine pour participer à la Seconde Guerre mondiale.
Le nom Bonus Expeditionary Forces vient des American Expeditionary Forces, le nom des forces dans lesquelles les vétérans de la Première Guerre mondiale avaient servi.
Réaction officielle à la Bonus Army
Herbert Hoover et d'autres républicains ont été élus pour poursuivre la politique conservatrice du président Coolidge. Malgré la popularité de l'aide aux vétérans, ils ont maintenu la position anti-bonus de Coolidge. Wright Patman, démocrate texan et vétéran de la Première Guerre mondiale, réussit à présenter et à faire adopter par la Chambre des représentants un projet de loi prévoyant le versement immédiat d'une prime. Le Sénat a toutefois rejeté le projet de loi, que Hoover n'aurait de toute façon pas signé.
La Grande Dépression avait frappé la capacité du gouvernement américain à collecter de l'argent autant que le reste du pays, ce qui a renforcé le sentiment des Républicains que le paiement de la prime n'était pas une décision financièrement responsable à l'époque.
Un début de peur rouge
À l'époque, le communisme était controversé, mais le schisme extrême de la guerre froide ne s'était pas encore développé. Le communisme se développe aux États-Unis, le nombre de membres du parti ayant doublé entre le début de la Grande Dépression et la marche de la Bonus Army. Le général Douglas MacArthur et le président Hoover pensent que des communistes sont derrière la Bonus Army et tentent de saper le gouvernement. Les agents de renseignement de MacArthur lui ont dit que moins de 10 % des dirigeants étaient communistes, et un pourcentage encore plus faible de l'ensemble des marcheurs. Malgré les preuves, MacArthur a continué à suggérer que la marche faisait partie d'un complot communiste.
Fig.3 - Affrontement entre la Bonus Army et la police
L'expulsion de la Bonus Army
Entre leur refus de quitter Washington, DC et le refus du gouvernement de leur donner ce qu'ils voulaient, l'incident de la Bonus Army devait finir par se terminer. La fin fut tragique. Ceux qui s'étaient sacrifiés pour leur pays se sont retrouvés brutalisés, eux et leurs familles. À la fin, plusieurs d'entre eux étaient morts et beaucoup avaient été hospitalisés.
L'émeute du 28 juillet
Le 28 juillet 1932, le procureur général William Mitchell a donné l'ordre à la police de Washington d'expulser les manifestants. Ils se sont concentrés sur une cinquantaine de personnes qui avaient occupé les bâtiments de Pennsylvania Avenue. L'expulsion ne s'est pas déroulée dans le calme. Au cours de l'émeute qui s'ensuivit, la police tua deux des manifestants.
Armée contre vétérans
Le président Hoover charge le général Douglas MacArthur de rétablir l'ordre et de repousser les manifestants au-delà de la rivière Anacostia. Des soldats, des chars d'assaut et des gaz lacrymogènes ont forcé la Bonus Army à traverser le pont. Mais MacArthur ne s'arrête pas là. Contre les ordres du président Hoover et les conseils de son assistant, Dwight Eisenhower, MacArthur a poursuivi la Bonus Army au-delà du pont et a brûlé le camp sur l'autre rive de la rivière.
Un spectacle pitoyable2
Fig.4 - Le camp de la Bonus Army brûle
Importance de la Bonus Army
Bien que MacArthur ait remporté une victoire militaire contre les hommes, les femmes et les enfants désarmés et démunis qui avaient constitué les manifestations, l'action était toujours considérée comme un échec en matière de leadership. Même certains des journaux les plus républicains ont fait part de leur horreur face aux événements. Les soldats qui ont nettoyé les camps ont par la suite exprimé leur honte et leur chagrin pour leur implication .
L'incident de la Bonus Army : Une tragédie de onze ans
Sur le plan politique, la tragédie très publique des soldats américains attaquant des vétérans avec des chars et des baïonnettes n'aurait pas pu arriver à un pire moment pour Hoover. Les élections n'étaient qu'à quelques mois et les politiques de Hoover étaient déjà considérées comme insensibles et inefficaces par une population de chômeurs en pleine explosion. Franklin Delano Roosevelt promet une réponse radicalement différente à la Grande Dépression. Le point de vue conservateur de Hoover avait été couronné de succès dans l'abondance des années folles, mais l'attaque contre la Bonus Army a permis d'illustrer la façon dont de nombreux Américains se sentaient traités par les politiques de Hoover. Roosevelt a battu Hoover pour apporter une réponse radicalement différente aux problèmes économiques du pays.L'Armée de la prime - Principaux points à retenir
- Les anciens combattants constituaient un groupe particulièrement vulnérable au chômage.
- Le Congrès a adopté une prime pour les soldats de la Première Guerre mondiale en 1924, mais en a retardé le versement jusqu'en 1945.
- Les anciens combattants qui cherchaient à échapper aux conditions économiques de la Grande Dépression ont formé le Bonus Expeditionary Force pour exiger le paiement immédiat de leur prime.
- Un projet de loi prévoyant un paiement immédiat a été adopté par la Chambre des représentants mais a échoué au Sénat et s'est heurté à l'opposition du Président.
- La Bonus Army a été forcée de quitter Washington, DC, et ses cabanes ont été brûlées par une force de l'armée américaine sous le commandement du général Douglas MacArthur.
- Les scènes de chars d'assaut, de baïonnettes et de gaz lacrymogènes utilisés contre des citoyens américains ont été extrêmement impopulaires et ont contribué à la victoire de Franklin Delano Roosevelt sur Herbert Hoover lors des élections de 1932.
Références
- Calvin Coolidge. Message à la Chambre des représentants renvoyant sans approbation un projet de loi prévoyant une indemnisation adaptée pour les anciens combattants.
- United Press. Indianapolis Times, Volume 44, Number 68,Indianapolis, 29 juillet 1932.
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