Bataille de Yorktown

Résumé de la bataille de Yorktown

La bataille de Yorktown n'est pas typique. Elle a duré près d'un mois ; c'était un siège.

Date de la bataille de Yorktown

À l'automne 1781, les forces britanniques dirigées par Cornwallis sont acculées et retranchées dans des positions défensives à Yorktown, dans l'attente de renforts dont elles ont grand besoin. Washington reçoit des informations selon lesquelles la marine française pourrait quitter les Caraïbes et se donner rendez-vous près de la Virginie. Washington prévoit d'utiliser les canons de la marine et l'artillerie de l'armée pour assiéger les troupes de Cornwallis.

5 septembre 1781 : Engagement naval entre Français et Britanniques

Le 5 septembre, alors que Washington et Rochambeau font route vers le sud, la flotte française, sous le commandement de l'amiral Comte de Grasse, intercepte la flotte britannique qui navigue vers le sud pour renforcer Cornwallis près de la baie de Chesapeake. La bataille des caps débute par un engagement rapide mais violent au large de la côte qui voit les Britanniques vaincus et contraints de retourner à New York, abandonnant Cornwallis. La flotte française prend une position d'embargo autour du cap près de Yorktown et se prépare à l'assiéger avec des canons.

28 septembre 1781 : L'armée de Washington arrive à l'extérieur de Yorktown

Après une marche intense de 400 miles depuis New York, les forces combinées de l'armée continentale du Nord de Washington et des unités françaises de Rochambeau arrivent à Yorktown le 28 septembre 1781. Washington se prépare à un siège immédiat de la ville et attaque les défenses britanniques autour de la ville.

Fig. 1 - Portrait du général Lord Charles Cornwallis par John Singleton Copley

Les forces alliées entament un plan de guerre de tranchées offensif. Les armées creusent des tranchées parallèles jusqu'aux redoutes britanniques pour protéger les troupes qui avancent de l'artillerie britannique retranchée. Bien que les Britanniques tentent d'arrêter l'avancée des tranchées, leurs efforts sont insuffisants, et Cornwallis craint d'épuiser ses maigres réserves d'obus d'artillerie.

9 octobre 1781 : Le barrage des alliés commence

Les tranchées sont terminées au matin du 9 octobre. Avant que Washington ne donne l'ordre d'avancer sur les défenses britanniques, il engage l'artillerie dans un barrage massif sur la ville et les redoutes défensives britanniques. "Trois canons de 24 livres, trois canons de 18 livres, deux obusiers de 8 pouces (203 mm) et six mortiers, soit un total de 14 canons "¹ commencèrent à tirer sur les positions britanniques et à les pilonner en permanence.

11 octobre 1781 : Les troupes alliées avancent

Sous le couvert du barrage continu de canons terrestres et navals, les armées creusent une tranchée parallèle supplémentaire plus près des positions britanniques dans les brèches créées par les attaques d'artillerie. Bien que les Britanniques aient réussi à empêcher les forces américaines d'étendre les tranchées jusqu'aux endroits qu'elles souhaitaient près de la rivière, au matin du 12 octobre, toutes les voies menant aux Britanniques étaient terminées.

14 octobre 1781 : L'attaque commence

L'attaque a commencé par un assaut de diversion à 18h30 pour faire croire aux Britanniques que les forces alliées tentaient d'attaquer la ville. Pendant que cette attaque commençait, les véritables forces américaines, sous le commandement d'Alexander Hamilton, se sont déplacées sous le couvert de l'obscurité avec furtivité pour attaquer les redoutes britanniques qui défendaient la ville.

N'ayant pas chargé leurs mousquets et fixé leurs baïonnettes, les forces américaines descendent les tranchées avec 400 hommes. Les Américains arrivent aux fortifications et commencent à les démanteler à l'aide de hachettes. Le piratage a alerté les Britanniques, qui ont ouvert le feu. Cependant, les Britanniques étaient trop proches et trop peu nombreux pour être efficaces. Après d'intenses combats au corps à corps, les Américains ont submergé les défenses britanniques, infligeant de lourdes pertes aux Britanniques tout en n'en prenant que très peu.

Fig. 2 - "L'assaut de la redoute n°10 pendant le siège de Yorktown" par Eugène Lami, 1840

Dans le même temps, les Français envoient des troupes à l'assaut d'autres redoutes et repoussent les Britanniques dans la ville. Après la chute des défenses construites, Cornwallis se retrouve entouré d'artillerie de trois côtés : la marine française qui entoure la péninsule et davantage d'artillerie alliée qui se positionne sur les anciennes positions britanniques.

17 octobre 1781 : Les Britanniques commencent à capituler

Le matin du 17 octobre, Lord Cornwallis envoie un officier et un garçon tambour à l'avant des lignes britanniques avec un drapeau blanc attaché à une épée. L'officier aux yeux bandés est amené au général Washington pour obtenir les conditions de la capitulation des forces britanniques.

19 octobre 1781 : Cornwallis rend ses forces à Yorktown

Dans un champ voisin, Cornwallis remet officiellement ses troupes britanniques et hessoises à George Washington.

Fig. 3 - La reddition de Lord Cornwallis par John Trumbull

Carte de la bataille de Yorktown

Les cartes suivantes montrent les positions et les manœuvres des engagements importants lors de la bataille de Yorktown.

La carte ci-dessous montre les mouvements de troupes approximatifs des forces du général Washington, des forces britanniques du général Cornwallis et l'emplacement de l'engagement de la flotte française, comme décrit dans les sections du 5 septembre 1781 et du 18 septembre 1781 ci-dessus.

Fig. 4 - Cette carte montre la marche de Washington de New York à Yorktown et l'emplacement approximatif de la bataille des caps.

La carte ci-dessous montre les positions approximatives des forces américaines, britanniques et françaises pendant le siège de deux semaines de l'armée britannique à Yorktown, du 6 septembre 1781 au 20 octobre 1781.

Fig. 5 - Cette carte montre les emplacements, les positions et les mouvements des forces américaines et françaises pendant les deux semaines du siège de Yorktown.

Faits concernant la bataille de Yorktown

Le tableau suivant présente le nombre de victimes américaines et britanniques lors de la bataille de Yorktown.

Importance de la bataille de Yorktown

La reddition des forces de Lord Cornwallis marque la fin de l'effort de guerre britannique et, à part quelques batailles exceptionnelles avec des alliés autochtones des Britanniques et des poches de résistance loyaliste, met fin au conflit militaire entre les Américains et les Britanniques pendant la guerre d'Indépendance.

Les rapports de la capitulation à Londres le 25 novembre 1781 ont consolidé la fin de la guerre pour de nombreux Britanniques épuisés, qui considéraient que la guerre était trop coûteuse et qu'elle avait fait trop de victimes. Le Parlement ordonne l'ouverture de négociations de paix le 5 mars 1782. La délégation américaine, dirigée par John Adams et les représentants britanniques, a mis deux ans à négocier la paix et l'indépendance des colonies américaines, devenues des États en vertu des articles de la Confédération. Bien que le processus ait pris quelques années, le traité de Paris a été signé le 3 septembre 1783. La victoire de Yorktown avait permis aux Américains de gagner la guerre.