Bataille de Little Bighorn

Lieu de la bataille de Little Bighorn

La bataille de Little Bighorn s'est déroulée le long de la rivière Little Bighorn, dans le sud du Montana, un État du centre-nord des États-Unis. La rivière elle-même s'étend sur 138 miles de long, traversant les ravins et les crêtes des Bighorn Mountains et débouchant sur les plaines ouvertes. La carte ci-dessous détaille une partie de la géographie ainsi que les mouvements stratégiques de Custer et d'autres militaires américains.

Fig. 1 - Carte de la bataille de Little Bighorn.

Raison de la bataille de Little Bighorn

La bataille de Little Bighorn s'est déroulée pour une question de territoire. Le gouvernement américain, dans le cadre de son expansionnisme continu vers l'ouest, est entré en conflit avec les tribus amérindiennes. Par le biais de la politique et de l'action militaire, les États-Unis ont continuellement pressé les membres des tribus vers l'ouest. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, deux chefs sioux, Crazy Horse et Sitting Bull, ont uni des milliers d'Amérindiens des Grandes Plaines pour résister au déplacement continu de leur peuple.

Fig. 2 - Photographie de Sitting Bull.

Les tensions qui ont conduit à la bataille de Little Bighorn ont commencé dès 1868, lorsque le traité de Laramie a désigné un territoire de réserve sur lequel les Sioux devaient vivre. Malgré la paix relative, une expédition a été ordonnée pour que des militaires, dirigés par George Armstrong Custer, partent en reconnaissance dans la région des Black Hills, à l'intérieur du territoire de réserve nouvellement désigné pour les Sioux. Défiant le traité, les géologues de l'expédition ont trouvé une riche source d'or dans les Black Hills. Des mineurs venus des États-Unis inondent le territoire de la réserve, exacerbant les tensions.

Au départ, les États-Unis ont proposé au peuple sioux d'acheter le territoire des Black Hills. Les autochtones ont refusé l'offre. Pressant encore plus les Amérindiens, lecommissaire américainaux affaires indiennes a ordonné que tous les Amérindiens se réinstallent dans les réserves qui leur avaient été attribuées. Sitting Bull et Crazy Horse, ainsi que de nombreux autres Amérindiens, ont ignoré cette demande.

En mars 1876, le lieutenant-colonel Custer se voit confier le commandement du 7e régiment de cavalerie, soit environ 700 hommes, et est envoyé à la poursuite et à l'attaque du village de 8 000 Amérindiens que Sitting Bull et Crazy Horse ont établi dans les Grandes Plaines.

Résumé de la bataille de Little Bighorn

La bataille de Little Bighorn, également connue sous le nom de Dernier combat de Custer ou de Bataille de Greasy Grass, a eu lieu le 25 juin 1876. Juste avant la bataille, on rapporte que Sitting Bull a mené une cérémonie rituelle appelée danse du soleil, au cours de laquelle le chef sioux a eu la vision d'une bataille imminente et de la victoire. Pendant ce temps, le colonel Custer se rapprochait de la rivière Little Bighorn avec son 7e régiment de cavalerie, pour repérer l'emplacement du campement sioux. Il le trouve.

Fig. 3 - Illustration de la bataille de Little Bighorn.

Ne voulant pas perdre l'élément de surprise, les forces divisées du lieutenant-colonel Custer se rapprochent des quelque 8 000 villageois du camp sioux. Sur les 8 000, environ 2 000 étaient des hommes capables de se battre. Les forces du colonel Custer sont submergées et encore plus divisées. Custer est contraint de se replier vers le nord avec quelques centaines d'hommes, le gros de ses forces se trouvant au sud de la région montagneuse.

Les Amérindiens ont suivi la retraite de Custer vers le nord. Les escarmouches à travers les collines et les crêtes, les hommes de l'armée américaine ont été réduits à néant jusqu'à ce qu'ils fassent leur dernier combat. Une cinquantaine d'hommes du 7e régiment de cavalerie, toujours dirigés par Custer lui-même, se sont défendus contre des centaines d'Amérindiens. Tous les hommes de Custer ont été tués, leurs corps mutilés. Les Sioux étaient victorieux, ayant réussi à défendre leur peuple.

Importance de la bataille de Little Bighorn

Un monument se trouve aujourd'hui à l'endroit où Custer a tenu son dernier combat, ainsi qu'un cimetière pour les militaires américains qui sont morts pendant les combats. La défaite humiliante de Custer est entrée dans le folklore comme un vétéran héroïque qui s'est battu jusqu'au bout. Immédiatement après la défaite, les citoyens américains se sont indignés contre les Amérindiens.

Fig. 4 - Cimetière moderne de Little Bighorn.

Les soutiens ont afflué en faveur d'une nouvelle action militaire sur la frontière occidentale ; en l'espace d'un an, la majorité des Sioux qui se défendaient dans les Grandes Plaines se sont rendus à la puissante armée américaine. La victoire des Sioux à Little Bighorn n'avait été qu'un vain mot face à la puissance de l'expansionnisme américain.