Barons voleurs

Barons voleurs et capitaines d'industrie

Souvent, les industriels et les hommes d'affaires de l'époque dorée ont été classés dans les catégories des barons voleurs et des capitaines d'industrie. Leurs actions en tant que philanthropes les caractérisent souvent comme des capitaines d'industrie. Cependant, leurs pratiques commerciales douteuses, impitoyables et contraires à l'éthique les désignaient comme des barons voleurs. Les historiens ont débattu des titres à attribuer aux monopoleurs et aux industriels de l'époque. Par conséquent, nous devons examiner les deux arguments pour identifier ce qui faisait d'un homme un baron voleur ou un capitaine d'industrie.

Barons voleurs célèbres

Si plusieurs industriels ont été qualifiés de "barons voleurs", quelques grands industriels sont bien connus.

Cornelius Vanderbilt. Wikimedia Commons

Cornelius Vanderbilt

Cornelius Vanderbilt, surnommé le Commodore, était un magnat des chemins de fer et du transport maritime qui est devenu l'un des hommes les plus riches du pays à la fin du XIXe siècle. Avant de se lancer dans l'industrie ferroviaire, Vanderbilt a passé des années à opérer dans l'industrie des bateaux à vapeur. Au cours des trente premières années de sa carrière, il a amassé une flotte de trente bateaux à vapeur avant de passer au chemin de fer. Vanderbilt finit par acheter suffisamment d'actions pour prendre le contrôle des lignes de chemin de fer de New York et de Harlem en 1863. Plus tard, Vanderbilt, qui ne s'était jamais intéressé à la philanthropie, finit par faire don d'un million de dollars à l'Université centrale (qui s'appellera plus tard l'Université Vanderbilt).

John D. Rockefeller

John D. Rockefeller est devenu un industriel et un philanthrope bien connu, qui s'est fait un nom dans l'industrie pétrolière. Fondateur de la Standard Oil Company, Rockefeller a révolutionné l'industrie pétrolière et sa société est devenue le premier trust des États-Unis. Standard Oil finit par posséder 90 % du pétrole aux États-Unis, devenant ainsi un monopole. Rockefeller employait des pratiques commerciales impitoyables et injustes mais croyait en sa responsabilité philanthropique. Rockefeller, l'un des hommes les plus riches de l'histoire américaine, a été qualifié de capitaine d'industrie et de baron voleur.

Comme le montre la déclaration suivante, il a toujours été très intéressé par ce que l'argent pouvait faire pour lui, et ce dès son plus jeune âge.

Andrew Carnegie. Wikimedia Commons

Andrew Carnegie

Né en Écosse, Andrew Carnegie émigre en Amérique en 1848, espérant de nouvelles opportunités. Il commence à travailler comme garçon de fuseau, puis devient messager pour une société de télégraphe. La guerre de Sécession a stimulé l'industrie du fer et, voyant le potentiel, Carnegie a ouvert Carnegie Steel, qui a finalement fabriqué plus d'acier que la Grande-Bretagne. Contrairement à de nombreux autres industriels de l'époque, Carnegie prêche souvent en faveur du droit des travailleurs à se syndiquer. Cependant, les actions de Carnegie à l'encontre de ses travailleurs semblent hypocrites. Les employés de Carnegie Steel, soumis à de mauvaises conditions de travail, ont organisé une grève contre l'entreprise, ce qui a donné lieu à la grève de Homestead en 1892. La grève s'est soldée par l'exclusion des travailleurs de l'usine et plusieurs d'entre eux ont été tués. Bien que sa réputation soit entachée, Carnegie Steel continue à faire des bénéfices.

Plus tard dans sa vie, Carnegie s'est concentré sur la philanthropie et a fini par donner quatre-vingt-dix pour cent de sa fortune. N'étant pas d'accord avec la charité, Carnegie s'est attelé à la création de bibliothèques et d'universités. Sa forte croyance en la philanthropie lui a souvent valu le titre de capitaine d'industrie, bien que ses actes n'aient pas toujours été à la hauteur de ses paroles.

J. P. Morgan

John Pierpont Morgan était un financier et un industriel qui est devenu l'un des hommes les plus riches et les plus puissants du monde des affaires. Il a commencé sa carrière dans l'industrie financière new-yorkaise, puis s'est reconverti dans l'industrie ferroviaire. En 1879, Morgan a acheté des parts dans le New York Central Railroad. Puis en 1901, Morgan achète la société sidérurgique d'Andrew Carnegie pour près de 500 millions de dollars. Comme d'autres industriels de l'époque, Morgan s'est engagé dans des pratiques commerciales douteuses afin d'éliminer la concurrence et d'augmenter ses profits. Par exemple, Morgan a éliminé sa concurrence en formant un monopole et en réduisant la main-d'œuvre (ainsi que son salaire) pour augmenter ses profits. Soucieux des réglementations commerciales, Morgan et d'autres ont également donné de grosses sommes d'argent pour que William McKinley soit élu président en 1896.

À la fin de sa vie, J. P. Morgan, qui possédait une étonnante collection d'œuvres d'art, a laissé cet héritage au public dans sa bibliothèque ornée. Finalement, dévoilée dans les années 1920 sous le nom de Morgan Library and Museum, la bibliothèque est devenue accessible au public. Grâce à son travail philanthropique qui ne rivalise pas avec Rockefeller et Carnegie, J. P. Morgan a contribué de manière significative à l'industrie américaine.

Caricature politique : Les protecteurs de nos industries 1883. Source : Wikimedia Commons (domaine public).

Exemples de barons voleurs

Cette liste comprend des industriels et des hommes d'affaires considérés comme des Robber Barons tout au long de l'âge doré. Cependant, cette liste n'est pas exhaustive, et des historiens ont soutenu que certains hommes de cette liste devraient être identifiés comme des capitaines d'industrie. Les barons voleurs les plus connus sont surlignés en jaune.

Importance des barons voleurs

Le domaine de Biltmore, résidence de George Vanderbilt. Source : Wikimedia Commons.

Les opinions controversées concernant les barons voleurs se poursuivent encore aujourd'hui. Cependant, que ces hommes aient été des capitaines d'industrie ou des barons voleurs ne nie pas leurs contributions essentielles au développement industriel. Si de nombreux industriels se préoccupaient de leur marge bénéficiaire, ils ont également révolutionné le fonctionnement de l'industrie. Par exemple, Andrew Carnegie a utilisé avec succès le procédé Bessemer dans son entreprise sidérurgique, et John D. Rockefeller a révolutionné le pétrole grâce à son procédé de raffinage. Bien que ces hommes aient apporté des contributions significatives, leurs pratiques commerciales non réglementées ont finalement pris fin avec la législation gouvernementale.

L'opinion publique négative à l'égard des barons voleurs a stimulé la législation commerciale visant les trusts et les monopoles. L'un des textes législatifs les plus importants a été l'adoption du Sherman Anti-Trust Act en 1890. Cette loi n'a pas arrêté les barons voleurs mais a mis fin aux pratiques commerciales non réglementées. L'objectif principal de la loi était de mettre fin aux interférences dans la concurrence économique et aux puissantes combinaisons d'entreprises qui aboutissaient à des monopoles. L'efficacité de la loi est encore remise en question aujourd'hui, mais le développement de la réglementation des entreprises a été important.

1. Keith Poole, "Biography : John D. Rockefeller, Senior," (n.d).

2. Thomas Ladenburg, "Robber Baron or Industrial Statesman", 2007.