Aaron Burr

Biographie d'Aaron Burr

Aaron Burr est né en 1756 à Trenton, dans le New Jersey. Son grand-père était le chef religieux américain Jonathon Edwards. Burr suit les traces de son grand-père en obtenant un diplôme de théologie avant de se tourner vers une carrière de juriste.

Service pendant la guerre d'Indépendance

Burr a commencé son service militaire en suivant Benedict Arnold lors de l'invasion du Québec en 1775. En 1776, il se rend à New York pour travailler directement pour le général George Washington, mais les deux ne s'entendent pas. Il a ensuite reçu son commandement, avant de démissionner en 1779.

Carrière d'avocat et début de carrière politique

Après avoir quitté l'armée, Burr s'est reconverti dans la pratique du droit. Burr a connu un grand succès en tant qu'avocat et s'est installé à New York. Le gouverneur de New York, George Clinton, le nomme procureur général de New York. Ensuite, Burr a obtenu un siège au Sénat américain. La carrière politique de Burr atteindra son apogée lorsqu'il se présentera aux élections présidentielles de 1796 et 1800.

Vice-présidence

Lors des élections de 1800, Aaron Burr accède à la vice-présidence sous la direction de Thomas Jefferson. Sous Jefferson, Aaron Burr a constaté qu'il n'avait pas grand-chose à faire en tant que vice-président. Par conséquent, il a exploré d'autres options. Il s'est présenté au poste de gouverneur de New York en 1804, mais a perdu.

Histoire avec Alexander Hamilton

Burr a toujours eu de l'animosité à l'égard d'Alexander Hamilton. Lorsque Burr a gagné son siège au Sénat, il l'a fait en battant le beau-père de Hamilton. Au cours de l'élection de 1800, Hamilton avait qualifié Burr d'"homme le plus inapte des États-Unis à la fonction de président". Hamilton s'efforcera plus tard d'entraver la campagne de Burr pour le poste de gouverneur de New York. Peu de temps après l'élection de New York, les journaux relatent le dénigrement de Burr par Hamilton.

Fig.2 - Duel entre Alexander Hamilton et Aaron Burr

Duel avec Alexander Hamilton

Hamilton ne voulant pas nier ces propos, Burr le défie en duel en avril 1804. Hamilton accepte. Bien que toujours illégal, le duel se déroule dans le New Jersey au lieu de New York en raison de lois plus souples. Au cours du duel, Burr tue Hamilton d'un coup de feu. Par la suite, des mandats d'arrêt sont émis contre Burr, qui y échappe en déménageant à Philadelphie. Burr continue à servir en tant que vice-président, terminant son mandat quelques mois plus tard.

La conspiration de Burr

Sa carrière politique ayant pris fin en prenant part au duel avec Hamilton, Burr voit dans la Louisiane une occasion de revenir. Il a commencé à planifier avant même d'avoir quitté son poste de vice-président. Les intentions exactes de Burr ne sont toujours pas claires à ce jour. Les accusations étaient que Burr avait l'intention de diriger une force militaire pour prendre des parties de la Louisiane, du Texas et du Mexique afin de s'installer en tant que dirigeant. En avril 1805, Burr voyage dans l'Ouest pour recruter des partisans.

L'instabilité de la Louisiane

Pourquoi Hamilton pensait-il pouvoir créer un nouveau pays à partir d'une partie de la Louisiane ? La Louisiane était une région très peu colonisée et l'Espagne contestait les frontières du territoire. De plus, une partie de sa petite population envisageait ouvertement de quitter l'Union. À l'époque, l'idée que les États-Unis se divisent en plusieurs petits pays n'était pas rare.

Tentatives infructueuses de soutien britannique

En août 1804, Burr s'adresse au ministre britannique des États-Unis, Anthony Merry. Il tente à plusieurs reprises de demander à Merry un soutien militaire et financier. Bien que Merry ait transmis les demandes de Burr et fourni une petite somme d'argent, la Grande-Bretagne n'était pas intéressée à s'impliquer.

Fig.3 - George Wilkinson

Participation de James Wilkinson

Wilkinson est une recrue importante pour Burr. Comme il était gouverneur, il avait le contrôle des forces militaires en Louisiane. De plus, il n'éveillerait pas les soupçons s'il faisait le tour de l'Ouest.

L'implication de Harmon Blennerhassett

Harmon Blennerhassett a été l'un des premiers et importants partisans de Burr. Blennerhassett permettrait à Burr d'utiliser son île comme terrain de rassemblement pour l'opération militaire.

Le plan commence

Au cours de l'été 1806, Burr tente enfin de mettre son plan à exécution. Il commence par envoyer ce que l'on appelle"la lettre codée", écrite en code, à Wilkinson. Cette lettre décrit ses plans. Plus tard, lors de son procès pour trahison, la lettre du Cipher constituera une preuve importante. Ensuite, il rend visite à Blennerhassett et lui demande de faire de son île le poste militaire dont Burr a besoin.

Plan révélé

À l'automne 1806, les plans de Burr deviennent des rumeurs et apparaissent même dans les journaux. À trois reprises, Burr est accusé et acquitté de trahison à cause de ces rumeurs. Wilkinson ne croit plus à la réussite du plan. Wilkinson écrit au président Jefferson pour lui révéler le plan de Burr, en modifiant fortement les détails pour réduire son rôle.

Le plan s'effondre

Début décembre, l'île de Blennerhassett et le manoir sont pillés par des miliciens de l'Ohio. Fin décembre, Blennerhassett et son petit groupe de moins de 100 hommes rencontrent Burr. Ils poursuivent leur voyage jusqu'à ce qu'ils apprennent qu'il y a une récompense pour la capture de Burr. Burr se rend à l'extérieur de la Nouvelle-Orléans. Craignant d'être jugé, Burr s'échappe dans la nature mais est capturé en février 1807.

Le procès

Le procès d'Aaron Burr est profondément politique. L'accusation porte sur la trahison et les hauts délits. Les hauts délits concernaient la tentative de violation de la loi sur la neutralité en attaquant le territoire espagnol. Cependant, le juge John Marshall rend des décisions favorables à Burr, ce qui conduit finalement à son acquittement.

Jefferson demande à être inculpé

Le président Thomas Jefferson voulait à tout prix que Burr soit condamné. Il envoie des agents dans l'Ouest pour obtenir des dépositions contre Burr en échange de l'immunité. Il cherche également à obtenir le privilège de l'exécutif afin de soustraire à la défense de Burr certains documents relatifs à la conspiration.

La Constitution et la lettre de la loi

Le juge John Marshall préside le procès. Il a adopté une vision très étroite et littérale de la définition de la "trahison" dans la Constitution. Marshall pensait que l'intention de commettre une trahison ne suffisait pas, mais qu'il fallait passer à l'acte. Marshall a jugé que parler de renverser le gouvernement était une liberté d'expression, sans qu'aucune action directe n'ait été entreprise. Jefferson pensait que la désapprobation de Marshall à l'égard de l'administration Jefferson avait conduit à cette décision.

Acquittement

Après que Marshall a livré son interprétation étroite de la trahison, le jury l'a déclaré non coupable. Cependant, les membres du jury ont laissé entendre que le verdict aurait pu être différent si on ne leur avait pas demandé de se prononcer en fonction de l'interprétation de Marshall. Peu de temps après, il est également acquitté des autres chefs d'accusation qui pesaient sur lui. Il n'est pas totalement libre, car Marshall lui ordonne de faire face à d'autres accusations dans l'Ohio. Burr ne s'est jamais présenté au tribunal.

L'opinion publique

Le fait que Burr ait tué Alexander Hamilton lors de leur duel avait été extrêmement impopulaire auprès du public. Après son procès pour trahison, Burr a été vilipendé par la presse. Le public l'a brûlé en effigie. On sait que Burr craignait pour sa vie.

Fig.4 - Burr à la fin de sa vie

L'exil et la mort

Après le procès, Burr s'exile en Europe de 1808 à 1812. À son retour, il prend le nom d'Aaron Edwards pour éviter les créanciers. Il passe le reste de sa vie à pratiquer le droit à New York jusqu'à sa mort en 1836.

Points de vue des historiens

Les historiens continuent de se disputer sur les intentions exactes de Burr. De nombreux récits de personnes impliquées sont égoïstes et contradictoires, tandis que les papiers de Burr ont été perdus lors d'un naufrage. Il est généralement admis que Burr prévoyait d'utiliser une force militaire pour s'emparer des terres situées entre la Louisiane et le territoire contrôlé par l'Espagne. L'historien Gordon S. Wood estime que Burr était un personnage important des débuts de l'Amérique, mais qu'il a agi par intérêt personnel au lieu de rechercher le bien commun. Cela le mettait en porte-à-faux avec l'idée que les Pères fondateurs se faisaient d'un gentleman des Lumières et c'est la raison pour laquelle on ne se souvient pas bien de lui comme d'un Père fondateur aujourd'hui.