Guerre de Vendée

Historique de la Vendée

La Vendée est une région de l'ouest de la France. À l'époque de la Révolution, c'était une région traditionnellement catholique et conservatrice et fortement royaliste, ce qui signifie qu'elle soutenait la monarchie et souhaitait la voir restaurée. Lorsque la nouvelle République a arrêté le roi et a commencé à apporter des changements à l'église, les Vendéens ont été totalement indignés. Ils étaient prêts à tout pour lutter contre les changements de la révolution, qu'ils considéraient comme un blasphème et une trahison.

Figure 1. Carte de France, avec la Vendée en rouge.

Contexte rural

L'emplacement et la composition de la population sont essentiels pour comprendre pourquoi les Vendéens se sont révoltés contre le gouvernement. La Vendée était une région rurale, avec une grande partie de sa population composée de paysans et d'agriculteurs. Cela signifie également qu'elle est éloignée de Paris et qu'elle est fortement traditionnelle et conservatrice. La monarchie et l'Église catholique y étaient tenues en très haute estime. Comme il s'agissait des deux principales institutions que l'Assemblée nationale voulait fondamentalement modifier, on peut comprendre pourquoi les Vendéens se sont révoltés.

Mais pourquoi la Vendée a-t-elle été la seule à se révolter, même parmi les régions rurales ? Nous pouvons répondre à cette question en examinant les cahiers de doléances.

Bien que de nombreuses régions rurales et villes de France se soient radicalisées, les Vendéens ne l'ont pas fait. La région n'a pas du tout contribué aux cahiers. Cela signifie que la Vendée est restée assez isolée de la phase initiale de la Révolution.

Les causes du soulèvement vendéen

Les Vendéens ont commencé leur propre révolte après trois événements clés : l'exécution de Louis XVI, la Constitution civile du clergé et la levée en masse, car ces événements menaçaient les valeurs fondamentales de la plupart des Vendéens.

La religion

La religion a été un élément déclencheur majeur du soulèvement vendéen. Les sans-culottes, les armées révolutionnaires et la Commune de Paris étaient opposés à l'Église catholique ; ils n'aimaient pas le contrôle que l'Église exerçait sur le peuple, la quantité de terres qu'ils possédaient et leurs nombreuses exemptions d'impôts. L'Assemblée nationale constituante a introduit des réformes religieuses parce qu'elle voyait ces problèmes dans l'Église et voulait les corriger en appliquant les principes de la Révolution.

Il est essentiel de comprendre que l'Assemblée nationale constituante n'avait aucun désir d'interférer avec le rituel ou la doctrine de l'église, et qu'elle n'était certainement pas antireligieuse.

La plus importante de ces réformes est la Constitution civile du clergé. Il s'agit d'un texte de loi, adopté le 12 juillet 1790, qui subordonne l'Église au gouvernement français. Les points clés de cette législation sont les suivants :

• Tout clergé choisi par le pape mais non accepté par l'Assemblée nationale ne serait pas considéré comme légitime.

• Le clergé devait être élu et devait obtenir la majorité absolue des voix pour remporter le siège.

• Les prêtres devaient être payés par l'État.

• De nombreux titres et offices de l'église ont été abolis, ne laissant subsister que ceux jugés nécessaires.

• L'absentéisme est réprimé - aucun évêque n'est autorisé à s'absenter de son diocèse plus de 15 jours par an.

Le serment de loyauté

Le point le plus controversé de la Constitution civile du clergé est que tous les membres du clergé doivent prêter serment de fidélité à l'État français. Cette mesure a été jugée scandaleuse, car le gouvernement français semblait demander aux prêtres de passer outre leur loyauté envers le pape et donc, par extension, envers Dieu. Beaucoup refusent de prêter serment.

Après de nombreuses délibérations, le pape a finalement condamné la Constitution civile du clergé en avril 1791. Après cela, de nombreux prêtres qui avaient auparavant prêté le serment de fidélité se sont rétractés.

L'impact en Vendée

Dans une région catholique et conservatrice comme la Vendée, les réformes votées par l'Assemblée étaient scandaleuses. Alors, si les réformes religieuses étaient si intolérables pour les Vendéens, pourquoi a-t-il fallu attendre trois ans de plus pour qu'une révolte se déclenche ?

Lorsque la Constitution a été votée, la monarchie existait encore et il y avait plus d'espoir que l'autorité du roi soit restaurée et que les réformes soient annulées. Cependant, en 1793, il était clair que cela ne se produirait pas. De même, les Vendéens se tournaient vers les nobles pour diriger leur mécontentement - naturellement, les griefs des Vendéens ont été pris dans des plans contre-révolutionnaires.

Exécution de Louis XVI

La Vendée étant une région de France fortement royaliste, il n'est pas surprenant qu'elle ait été bouleversée par l'exécution de Louis XVI. Pour les Vendéens, le fait qu'un roi soit ramené au niveau d'un civil puis jugé par un tribunal composé de gens du peuple était tout à fait répréhensible. Le faire exécuter était impensable. Ils considéraient également que c'était une pratique hérétique. Après tout, on croyait qu'un monarque était oint par Dieu. Détrôner et tuer le roi était un acte de défi contre Dieu lui-même.

Figure 2. Exécution de Louis XVI.

La conscription de masse

Les révolutionnaires français étaient en guerre contre l'Autriche, qui s'opposait au message de la révolution et à l'exécution de Louis XVI. Le gouvernement et l'armée étaient épuisés par le conflit et se sont donc tournés vers d'autres moyens pour aider à défendre le pays. L'un d'entre eux est une politique de conscription massive appelée "levée en masse". En gros, le gouvernement français a déclaré que tous les hommes âgés de 18 à 45 ans devaient servir dans l'armée.

Les Vendéens n'apprécient pas du tout cette politique. Ils rejetaient l'idée d'être obligés de se battre pour un régime qui allait complètement à l'encontre de toutes leurs croyances, qui avait tué leur roi et qui essayait de détruire l'Église. C'est l'une des principales causes du soulèvement.

Début du soulèvement vendéen

La guerre de Vendée a commencé par de petites révoltes en mars 1793 et s'est rapidement transformée en une rébellion de guérilla répartie dans plusieurs provinces. Le 13 mars 1793, la Vendée était en révolte ouverte contre la République. Les attaques étaient dirigées contre :

• Prêtres constitutionnels - ceux qui avaient prêté le serment de fidélité en vertu de la Constitution civile du clergé. Les Vendéens considéraient qu'ils avaient trahi l'Église catholique.

• La garde nationale - la police militaire, créée en 1789 et fidèle à la Révolution. Ils ont été attaqués d'abord parce qu'ils représentaient l'autorité de la République, mais aussi parce qu'ils étaient affectés à la protection des prêtres constitutionnels.

• Les partisans républicains - ceux qui étaient connus pour soutenir la Révolution et ses principes ont été pris pour cible, attaqués et tués.

La révolte vendéenne a été une surprise. Même si ce n'était pas un secret que la Vendée avait plus de sentiments anti-révolutionnaires que les autres provinces, les rébellions et les soulèvements précédents avaient été facilement réprimés.

La République savait qu'elle devait réagir rapidement. Le début du soulèvement vendéen coïncide avec d'autres épisodes d'agitation dans tout le pays et il existe donc un risque réel que ces soulèvements déstabilisent la République. L'Assemblée nationale doit également faire face aux pressions de la guerre avec l'Autriche - le temps, l'argent et les ressources sont donc très limités.

L'armée rebelle

L'armée rebelle, connue sous le nom d'"Armée Catholique et Royale de Vendée", était principalement composée de paysans qui manquaient généralement d'expérience au combat, mais qui parvenaient à se montrer plus habiles que les soldats expérimentés. Seule une petite partie des paysans possédait des fusils de chasse ; les autres étaient équipés de fourches, de pelles et de houes.

Figure 3. Jacques Cathelineau, par Anne-Louis Girodet, 1816.

L'un des principaux chefs du soulèvement vendéen est Jacques Cathelineau. Cathelineau était un simple vendeur jusqu'au début du soulèvement, et il est devenu le chef de l'armée vendéenne. Lorsque l'armée a pris d'assaut la ville de Nantes en juillet 1793, il a été abattu par un tireur d'élite et est mort peu après. Il faisait partie intégrante du soulèvement, et après sa mort, les rebelles se sont divisés en factions et ont été vaincus peu de temps après.

L'élimination et la suppression de la Vendée sont ordonnées par le Comité de salut public le 1er août 1793. Lors de la bataille de Cholet, le 17 octobre 1793, l'armée vendéenne est écrasée par les forces républicaines nouvellement renforcées.

Massacre de Vendée

Lorsque la bataille de Savenay a eu lieu en décembre 1793, les fermes, les cultures et les villages ont été réduits en cendres par l'armée républicaine, une tactique appelée politique de la terre brûlée. Les habitants de la Vendée ont été massacrés sans distinction d'âge ou de sexe.

En février 1794, le général Turreau ordonne la défaite définitive de la Vendée pour faire face au reste des brigands. Il ordonne à ses soldats de n'épargner personne : les femmes et les enfants seront fusillés s'ils sont soupçonnés d'être liés aux brigands. Les maisons, les fermes, les villages sont incendiés. Les bébés n'étaient pas épargnés ; ils étaient tués devant leur mère. Les jeunes filles étaient noyées.

De janvier à mars 1794, environ 50 000 civils vendéens ont été massacrés.

Le traité

En février 1795, un petit reste de chefs de brigands signe un traité avec le gouvernement révolutionnaire, qui permet aux Vendéens de rejoindre l'armée révolutionnaire.

Importance du soulèvement vendéen

Le soulèvement vendéen a été un événement important pendant la Révolution française, démontrant l'opposition envers les révolutionnaires.

Dans les régions où le soulèvement vendéen a eu lieu, environ 8 700 personnes ont été arrêtées et exécutées - ce qui équivaut à près de la moitié de toutes les exécutions qui ont eu lieu pendant le règne de la Terreur. L'intensité même de la violence a choqué même ceux qui soutenaient de tout cœur la République, et le fait qu'elle ait été tolérée par une grande partie de la Convention nationale a contribué à retourner de nombreuses personnes contre les Montagnards et Maximilien Robespierre, ce qui a conduit à la réaction thermidorienne en juillet 1794 et à la fin de la Terreur.