Grande Dépression

Les années folles

Avant la Grande Dépression, les États-Unis ont connu une période de prospérité économique soutenue. De nombreuses entreprises et sociétés étaient en plein essor, et certains Américains ont pu sortir de la pauvreté et amasser des richesses en l'espace d'une seule génération. Entre 1920 et 29, la richesse de la nation a doublé. Cette période a été surnommée "les années folles".

Fig. 1 : Une automobile conduite dans les années 1920.

Au cours de ces années, les dépenses de consommation ont atteint un niveau record. La technologie évoluait rapidement et, par conséquent, les entreprises américaines pouvaient produire en masse et vendre les biens demandés pour beaucoup moins cher.

De nombreuses personnes pouvaient désormais avoir un mode de vie de classe moyenne. Les articles de luxe sont devenus abordables, les salaires ont augmenté et les gens ont eu accès au crédit à la consommation, ce qui a permis à l'Américain moyen d'acheter des articles plus chers à crédit. N'importe qui pouvait acheter un réfrigérateur, une radio ou une machine à laver.

Au cours de ces années, la production de masse d'automobiles a commencé, ce qui les a rendues plus accessibles à un plus grand nombre de personnes. Par exemple, le modèle T de Ford a vu son prix réduit de près de 400 dollars grâce à sa production sur une chaîne de montage.

De nombreux Américains ont tenté leur chance et investi tout ce qu'ils avaient sur le marché boursier. Pour certains, cela a donné lieu à un succès inimaginable. À l'époque, le produit intérieur brut (PIB) de l'Amérique s'élevait à plus de 105 milliards de dollars.

Cette période de prospérité inégalée a finalement laissé place à la Grande Dépression.

Quelles sont les causes de la Grande Dépression ?

Les causes de la Grande Dépression sont multiples. Cependant, le plus souvent, on pense que la Grande Dépression a été causée uniquement par le krach du marché de Wall Street en octobre 1929.

À première vue, il est facile de conclure que le krach boursier a provoqué la Grande Dépression, car ses conséquences ont rapidement plongé l'Amérique et le reste du monde dans une crise économique. Cependant, le krach de Wall Street doit être considéré comme un symptôme des politiques et pratiques économiques non réglementées et problématiques de l'Amérique.

Le krach de Wall Street n'a été que le catalyseur de la crise. Explorons les multiples causes de la Grande Dépression.

L'idéologie du laissez-faire

Le laissez-faire, qui signifie en anglais "Let them do [what they will]", est une idéologie politique qui considère que le gouvernement ne doit pas intervenir dans les affaires économiques des individus et de la société dans son ensemble. C'était le modèle économique américain des années 1920, et c'est l'une des raisons pour lesquelles il n'y avait que peu ou pas de réglementation financière en vigueur.

Le déclin des dépenses de consommation

Les dépenses de consommation étaient l'un des piliers essentiels du progrès dans les années folles. L'Américain moyen pouvait acheter tous ces biens en partie grâce à l'introduction du crédit à la consommation et à la baisse des coûts des biens due à la production de masse.

Cependant, en 1929, les dépenses de consommation ont commencé à diminuer rapidement. Cela signifie que les entreprises surproduisaient des biens alors que la demande avait cessé d'exister, et qu'elles disposaient donc d'importants excédents. Elles fonctionnaient à un coût accru et à perte de profit. Cela a conduit les entreprises à diminuer considérablement les salaires ou à licencier une partie de leur main-d'œuvre, ce qui a entraîné une augmentation du taux de chômage.

Surproduction et crise agricole

Comme nous l'avons déjà vu, la surproduction était un problème pour toutes les industries du pays, mais elle a eu un impact plus important dans le secteur agricole. L'agriculture avait déjà souffert, et elle a dû faire face à quelques coups au cours des années 1920. L'augmentation de la production à la suite de la Première Guerre mondiale a ralenti et le coût de l'industrialisation pour la guerre a endetté de nombreux agriculteurs.

Malgré cela, l'industrie a réussi à se maintenir à flot. Cependant, entre le milieu et la fin des années 1920, elle était déjà confrontée à de graves problèmes, tels que la baisse de la demande et l'augmentation des excédents. Le prix des récoltes a donc chuté de manière drastique, ce qui signifie que la population rurale n'avait que peu ou pas de travail, et que la production alimentaire a diminué.

Dette des consommateurs

Dans les années folles, le crédit s'est considérablement développé, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les Américains ont pu accéder à un mode de vie de classe moyenne. Mais la baisse des dépenses de consommation a entraîné une baisse des salaires et une augmentation du chômage, frappant le plus durement ceux qui avaient recours au crédit.

Cela a eu un effet horrible sur le crédit à la consommation et l'endettement : le crédit que tant d'Américains avaient emprunté dans les années 20 est devenu impossible à rembourser. De nombreuses familles avaient acheté à crédit des biens coûteux tels que le modèle T Ford et se retrouvaient maintenant avec un montant de dettes insurmontable et aucun moyen financier pour le rembourser. L'économie américaine s'en est trouvée anéantie et la nation a sombré dans une grande dépression.

Les défaillances du système bancaire

Comme nous l'avons vu précédemment, les banques étaient peu réglementées dans les années 1920, grâce à l'idéologie du laissez-faire. Il était exceptionnellement facile de créer une banque, et il y avait de nombreuses banques à travers l'Amérique. Cependant, beaucoup de ces banques n'appartenaient pas à la Réserve fédérale, qui était censée agir en tant que système bancaire central de l'Amérique.

Fig. 2 : Effet de la crise bancaire - Américains faisant la queue devant la banque pour obtenir leur argent.

On estime que le nombre de banques ne faisant pas partie de la Réserve fédérale a dépassé celui des banques appartenant à la Réserve fédérale : environ 8000 banques commerciales appartenaient à la Réserve fédérale, et 16 000 n'en faisaient pas partie.

La plupart des banques américaines fonctionnaient selon leurs systèmes, et des lois et pratiques strictes ne les réglementaient pas. Les banques sont censées fonctionner en prenant l'argent d'un client et en l'investissant ou en le prêtant à des fins lucratives, tout en conservant une petite partie comme réserve de trésorerie. Cependant, ce n'était pas le cas dans les années 1920. Lorsque le krach a frappé, plusieurs milliers de personnes ont essayé de retirer leur argent des banques pour découvrir que la banque avait perdu toutes leurs économies. Cela a détruit le système financier en l'espace d'une semaine et jeté de nombreux Américains dans la pauvreté.

La spéculation boursière et l'achat sur marge

Au cours des années 1920, de nombreuses personnes ont voulu investir dans le marché boursier. Cependant, tous les Américains n'avaient pas assez d'argent pour investir. Beaucoup ont alors cherché des prêts pour acheter des actions sur une marge, ce qui signifie qu'ils investissaient un peu de leur propre argent et empruntaient le reste à une banque.

Fig. 3 : Couverture par les journaux du krach boursier.

Bien que cette méthode comporte de nombreux risques financiers, elle a fonctionné avec succès pendant le boom des années 1920. De nombreuses personnes ont supposé que le fait de réaliser des bénéfices en investissant dans des actions était définitif. Les investisseurs et les banques étaient satisfaits, mais personne n'avait prévu que le prix des actions s'effondrerait lors du grand krach.

Le krach de Wall Street

Le krach de Wall Street de 1929 est une forte baisse des valeurs boursières américaines qui a contribué à la Grande Dépression des années 1930. Voyons une brève chronologie des événements de la dernière semaine d'octobre 1929.

Jeudi noir

Le 24 octobre 1929, le prix des actions a chuté de 11 %. Cette chute était alarmante car elle ne permettait pas de connaître le prix exact des actions. Cependant, cela a été rectifié à la fin de la journée, car plusieurs banquiers de Wall Street se sont réunis et ont décidé d'investir fortement dans des actions sur des entreprises qui avaient une grande réputation. Ils espéraient que ce surinvestissement stimulerait la stabilité, même si le prix des actions avait baissé.

Le lundi noir

Le 28 octobre 1929, malgré les efforts déployés pour empêcher une nouvelle baisse des cours, les actions ont continué à chuter. Par conséquent, de nombreux investisseurs en bourse ont paniqué et ont décidé de retirer leurs actions pour ne pas perdre davantage de bénéfices. Cette panique initiale a entraîné une nouvelle chute du cours des actions et les gens se sont précipités pour retirer leurs actions.

Mardi noir

Le 29 octobre 1929, le "grand krach" a eu lieu. Environ 16 millions d'actions ont été échangées ou vendues en une seule journée et des milliards de dollars ont été perdus. À la fin de la journée, l'ensemble du marché boursier s'était effondré. Ce phénomène, ainsi que d'autres facteurs, ont entraîné l'économie américaine dans un déclin économique prolongé.

Quels ont été les impacts de la Grande Dépression ?

La Grande Dépression a eu un impact terrible sur la société américaine ; pendant dix ans, la nation a connu des niveaux élevés de pauvreté, de chômage, de faim et d'instabilité économique.

Impact sur la société américaine

L'un des effets les plus importants a été l'augmentation de la pauvreté, du nombre de sans-abri, de l'endettement des ménages et de la famine. Pendant la Grande Dépression, il y avait environ deux millions d'Américains sans abri. En 1931, au moins 20 cas de famine ont été documentés, et en 1934, ce nombre est passé à 110. Dans les zones rurales, les chiffres auraient été plus difficiles à obtenir, mais on suppose qu'ils étaient plus élevés en raison de la disparition de l'agriculture.

Fig. 4 : Faim et pauvreté : des hommes font la queue pour de la soupe dans une banque alimentaire.

L'augmentation de la pauvreté a entraîné une hausse extrême de la criminalité et de l'alcoolisme.

La dépression a également entraîné une migration accrue des familles américaines qui cherchaient du travail partout où elles pouvaient en trouver. C'est l'une des raisons pour lesquelles de nombreux Afro-Américains ont migré du Sud vers le Nord au cours de la deuxième vague de la Grande Migration.

Impact sur l'économie américaine

La Grande Dépression a eu des effets terribles sur l'économie américaine. Le taux de chômage est passé de 4,4 % en 1929 à 23,3 % en 1933, et environ 9000 banques américaines ont fait faillite entre 1930 et 1933. Le prix des maisons a diminué de 67 %, le commerce international a chuté de 65 %, la production industrielle a chuté d'environ 47 % et le PIB a baissé de 30 %. Les prix des récoltes ont chuté rapidement et l'industrie agricole s'est essentiellement effondrée.

Impact sur la politique américaine

Le président Hoover était aux commandes au tout début de la Grande Dépression. À la fin de son mandat, en 1933, Hoover n'avait rien fait d'important pour atténuer les effets de la dépression. Hoover a été fortement blâmé pour la crise, même s'il ne l'a pas provoquée. Cependant, de nombreux historiens affirment qu'il a contribué à l'aggraver. Par exemple, l'introduction du tarif douanier Smoot Hawley en 1930 serait à l'origine de la chute du commerce international.

Impact sur l'économie mondiale

Les économies européennes ont rapidement ressenti les effets de la perturbation des systèmes financiers, commerciaux et de production mondiaux et de l'effondrement de l'économie américaine qui s'en est suivi. Malgré les erreurs de calcul commises par les dirigeants financiers des États-Unis, de l'Angleterre et du reste du monde, il est rapidement devenu évident que les économies mondiales étaient plus connectées que jamais.

La Grande Dépression s'est répandue dans le monde entier et, très vite, le niveau de vie a chuté de façon spectaculaire. Certains taux de chômage ont atteint des sommets de 33 %, et on estime qu'environ un quart de la main-d'œuvre industrielle mondiale était au chômage dans les années 1930.

La dépression s'est répandue dans le monde entier en raison de la dépendance mondiale à l'égard de l'étalon-or.

Au fur et à mesure de la crise, les nations ont eu besoin d'augmenter leur masse monétaire. Elles ne pouvaient pas le faire parce que leur monnaie était liée à l'étalon-or. Ils ne pouvaient pas augmenter leur masse monétaire sans augmenter leurs réserves d'or. En raison de la crise économique mondiale, de nombreuses personnes stockaient de l'or en dehors des pays, ce qui a entraîné une pénurie de réserves.

Par conséquent, lorsque la dépression a frappé l'Amérique, elle n'a pas tardé à avoir un effet boule de neige sur les autres pays appliquant l'étalon-or. La dépression a contraint toutes les grandes monnaies liées à l'étalon-or à l'abandonner. La Grande-Bretagne a été la première à le faire, et l'Amérique a fini par lui emboîter le pas.

À la suite du krach de Wall Street, les banques américaines ont dû cesser d'accorder de nouveaux prêts. Des pays comme l'Autriche et l'Allemagne sont entrés dans une crise bancaire et beaucoup de leurs banques ont fait faillite, comme en Amérique. Cet événement a conduit l'Allemagne à ne pas pouvoir payer les réparations de la Première Guerre mondiale.

L'héritage de la Grande Dépression

La Grande Dépression a ébranlé la confiance du public dans les banques. Les gens n'achetaient plus de choses à crédit, au lieu de compter sur l'argent liquide. Le leader démocrate Franklin D. Roosevelt a remplacé Hoover à la présidence. Il a immédiatement introduit des réglementations boursières et réformé les banques.

Avant la Grande Dépression, les États-Unis étaient le seul pays industrialisé sans sécurité sociale. Le New Deal de Roosevelt a introduit une assurance chômage et une assurance invalidité, ainsi que des pensions pour les personnes âgées. Le New Deal a investi dans des programmes de travail, la construction de maisons, de bibliothèques, de parcs et d'infrastructures routières. Pour les zones rurales, Roosevelt a mis en place des programmes agricoles. Ces réformes ont modifié le rôle du gouvernement dans la vie quotidienne des gens. Il est important de noter que les Afro-Américains étaient régulièrement victimes de discrimination et empêchés d'accéder à ces réformes.

En Allemagne, la situation était très différente. Le chômage et la famine généralisés ont contribué à l'ascension d'Adolf Hitler et du régime nazi. Le leadership d'Hitler a conduit à l'éclatement de la Seconde Guerre mondiale en 1939.