Transportation vers l'Australie

Pourquoi les prisonniers britanniques ont-ils été envoyés en Australie ?

Comme nous l'avons vu précédemment, le transport était intéressant pour plusieurs raisons, mais pourquoi utiliser le transport au lieu de l'emprisonnement ?

• Lorsque le transport vers l'Australie a commencé dans les années 1780, les prisons étaient encore peu courantes.
• Au XVIIIe siècle, les prisons consistaient principalement en des cellules de détention localisées, qui n'étaient pas destinées à accueillir des prisonniers pendant de longues périodes. Leur but était de retenir les criminels appréhendés jusqu'à ce qu'ils puissent être punis.
• À cette époque, les châtiments n'étaient pas axés sur la réadaptation des criminels et on utilisait plutôt des châtiments sévères, destinés à dissuader les criminels potentiels.
• Tout comme l'exécution, la transportation permettait d'éliminer les criminels indésirables de la société et, espérons-le, d'en dissuader d'autres.

Au milieu du dix-neuvième siècle, les prisons victoriennes modernes telles que Pentonville ont commencé à faire partie intégrante du système judiciaire. Par conséquent, le transport est devenu moins courant avant de cesser complètement dans les années 1860.

Bande de condamnés à Sydney en 1830, Wikimedia Commons

Qui a été transporté en Australie ?

• Entre 1787 et 1868, 162 000 bagnards ont été envoyés en Australie.
• 80 % des condamnés transportés étaient coupables de vol, et beaucoup étaient des récidivistes.
• Une autre partie importante des condamnés était constituée de personnes impliquées dans des mouvements de protestation, tels que les Luddites, les Radicaux écossais ou le mouvement chartiste. Bien que privant ces mouvements de leur leadership en Grande-Bretagne, il alimentera plusieurs soulèvements dans les colonies australiennes.
• Seulement 15 % des personnes transportées étaient des femmes, ce qui a causé des problèmes dans les nouvelles colonies.

Transport des bagnards vers l'Amérique et l'Australie : les débuts

Le transport est généralement associé à l'Australie, mais il était à l'origine pratiqué dans les colonies d'Amérique du Nord. Elle a commencé en 1654, mais à la fin officielle de la guerre d'Indépendance américaine en 1783, l'Amérique du Nord n'était plus une option viable pour le transport des bagnards.

Le capitaine James Cook a revendiqué l'Australie pour la Grande-Bretagne en 1770. Pour compenser la perte des colonies américaines, le gouvernement britannique a envoyé une flotte de navires, la première flotte, commandée par le capitaine Arthur Phillip pour établir une nouvelle colonie pénitentiaire à Botany Bay, en Nouvelle-Galles du Sud, sur la côte est de l'Australie. La première flotte est arrivée en Australie en 1788.

Portrait du capitaine James Cook, Picryl

La première flotte

La première flotte était composée d'environ 1000 personnes, dont 72 % étaient des bagnards. 40 % de ces criminels allaient mourir au cours des huit mois de voyage.

À leur arrivée, les colons libres disposaient d'une multitude de main-d'œuvre gratuite, mais le groupe manquait de gens de métier qualifiés.

Première flotte 1788, Wikimedia Commons

Transport des bagnards vers l'Australie : conditions

Bien que les prisons au sens moderne du terme soient inexistantes, des installations de détention connues sous le nom de hulks étaient utilisées pour détenir les prisonniers en attendant leur transport. Ces hulks étaient généralement constitués d'anciennes prisons ou de navires de la marine amarrés sur la Tamise et étaient tout aussi exigus et inconfortables que les navires-prisons eux-mêmes.

Pour ne rien arranger, les peines des criminels ne commençaient qu'à leur arrivée en Australie, de sorte que le temps passé dans la coque et le voyage n'étaient pas comptabilisés. Le navire ne prenait la mer qu'une fois la coque pleine, ce qui pouvait ajouter jusqu'à un an à la peine d'un condamné.

Les conditions après l'arrivée en Australie pour les prisonniers bien élevés pouvaient être plutôt favorables. Ils pouvaient être affectés à la construction de routes, au cassage de rochers ou à des travaux pour un colon libre. Certains condamnés obtenaient même une libération anticipée pour bonne conduite. Les peines variaient de sept à quatorze ans et à la perpétuité, mais la libération anticipée se faisait généralement au bout de quatre ans.

Pour ceux qui ne se comportaient pas aussi bien, la punition était impitoyable et sévère. Elles consistaient à travailler dans des chaînes isolées ou à recevoir des coups de fouet.

En raison de la distance et des opportunités, la plupart des anciens condamnés restaient dans leur nouvelle maison, n'ayant pas les moyens de retourner en Grande-Bretagne.

Bagnard fouetté en Tasmanie, Wikimedia Commons

La fin du transport vers l'Australie : l'évolution des mentalités

Dans les années 1860, l'évolution des mentalités a conduit à la fin totale de la transportation vers l'Australie, cette pratique étant devenue nettement obsolète et inefficace.

Du point de vue du gouvernement, la gestion d'une colonie pénitentiaire était coûteuse, surtout si on la compare aux nouvelles prisons qui étaient construites. Pourquoi transporter un condamné à l'autre bout du monde alors qu'il pourrait être emprisonné chez lui et réhabilité ?

En ce qui concerne son objectif initial de dissuasion, les conditions dans les régions appauvries étaient souvent si désastreuses que l'Australie a fini par être considérée comme un lieu de vie plus désirable.

• Les condamnés pouvaient bénéficier d'un transport gratuit vers l'Australie et de la perspective de commencer une nouvelle vie, et ce en commettant les crimes les plus insignifiants.
• Le voyage est devenu plus court et plus sûr et pouvait être considéré comme un risque raisonnable méritant d'être pris.
• Ces facteurs n'ont été que gonflés par le fait que de l'or a été découvert en Australie en 1851, ce qui a incité de nombreux nouveaux colons à voyager de leur propre chef, à la recherche d'aventures et de richesses.

Extraction d'or dans le Queensland en 1869, Wikimedia Commons

Du point de vue des colons libres, le transport est devenu un problème majeur.

• Lorsque le transport a commencé dans les années 1780, l'Australie était en grande partie inhabitée par les colons européens.
• Près de cent ans plus tard, après l'arrivée de centaines de milliers de bagnards et de colons, les colons libres n'étaient pas très impressionnés par l'afflux constant de nouveaux bagnards, les accusant d'être à l'origine de la criminalité et de l'agitation dans les colonies.
• Il était également difficile pour les colons libres d'obtenir un emploi, en concurrence avec les bagnards qui n'étaient pas payés.

En outre, l'Australie était devenue une nation à part entière et ne voulait donc pas rester la destination des bagnards britanniques.

La combinaison de tous ces facteurs a conduit à l'abolition complète de la transportation en tant que punition en 1868.