Les maisons de travail de l'époque victorienne
Les maisons de travail existent depuis le14ème siècle. Cependant, dans la Grande-Bretagne victorienne, l'augmentation du taux de chômage après les guerres napoléoniennes (1803-15) et la réduction du nombre de travailleurs agricoles en raison des nouvelles technologies agraires signifiaient que le système établi de secours aux pauvres ne pouvait pas faire face à l'afflux de personnes ayant besoin d'aide. C'est pourquoi le gouvernement whig, dirigé par Charles Grey, a promulgué la loi de 1834 portant modification de la loi sur les pauvres.
Fig. 1 - Portrait du premier ministre Charles Grey. Grey est surtout connu pour avoir fait adopter la loi de réforme de 1832, qui a amélioré le processus démocratique en Grande-Bretagne et conduit à l'abolition de l'esclavage. Il a ensuite démissionné quelques mois après avoir adopté la loi de 1834 modifiant la loi sur les pauvres
La loi de 1834 sur l'amendement de la loi sur les pauvres
Cette loi a été établie en 1834 par le Parlement et a complètement remanié les lois précédentes sur les pauvres. Environ 600 "gardiens" élus localement devaient chacun avoir leur propre workhouse. Les secours sont retirés aux personnes valides, le seul soutien étant fourni dans les workhouses. C'est ainsi qu'a été officiellement mis en place le système des workhouses pour l'administration des secours aux pauvres en Grande-Bretagne.
À l'époque, les attitudes victoriennes à l'égard des pauvres étaient variées. Certains pensaient que la pauvreté était le résultat de la paresse, de l'immoralité ou d'un caractère indigne. D'autres pensaient que les appauvris étaient victimes de circonstances malheureuses plutôt que de quelconques défauts de caractère ou d'actions délibérées.
Malheureusement, pour les workhouses, c'est surtout la première attitude qui a prévalu. En conséquence, les workhouses sont devenus des lieux de vie et de travail désagréables. Des règles et des punitions strictes étaient appliquées pour rendre la vie des occupants aussi misérable que possible. L'idée était que les conditions horribles rendraient la vie dans les workhouses indésirable et "inspireraient" ainsi les pauvres à sortir de la pauvreté pour trouver un emploi, gagner de l'argent et, en fin de compte, ne pas avoir besoin de l'aide de l'État.
Fig. 2 - Ce dessin montre la vie dans un bidonville de Whitechapel. Si les gens avaient les moyens de se loger, ils pouvaient vivre dans des bidonvilles comme celui-ci, qui étaient surpeuplés et dépravés. Si tu n'avais pas les moyens de payer le loyer dans un bidonville, tes seules options étaient de devenir sans-abri ou d'aller à l'hospice
Certes, la loi de 1834 portant modification de la loi sur les pauvres a apporté quelques avantages aux pauvres. Ils étaient vêtus, nourris et logés dans les workhouses et "payaient leur tribut" en travaillant gratuitement au workhouse. Cependant, les conditions étaient notoirement inadéquates et s'avéraient être des endroits désagréables.
Faits concernant la maison de travail de Whitechapel
Au19ème siècle, Whitechapel était l'un des quartiers les plus pauvres de Londres, avec environ 175 000 personnes qui y vivaient à l'époque.
Le quartier était surpeuplé, avec des logements et des installations sanitaires médiocres dans une région qui avait été dominée par larévolution industrielle (c1760-c.1840). Les workhouses ont été créés comme dernier recours pour les travailleurs et présentaient certaines caractéristiques importantes :
- Le travail était imposé comme une forme de "paiement" pour rester dans les workhouses. Ils étaient entretenus par ceux qui s'y trouvaient.
- Les familles étaient séparées au moment de l'entrée dans les workhouses.
- Les maisons de travail étaient surpeuplées.
- Les uniformes étaient obligatoires.
- La nourriture était de mauvaise qualité et en petites quantités.
- Les maisons de travail n'étaient pas hygiéniques, ce qui entraînait la propagation de maladies.
La vie dans les workhouses n'était pas agréable, et ceux qui y vivaient utilisaient les workhouses en dernier recours, lorsque l'absence de domicile était la seule autre option.
Maison de travail de Whitechapel 1888
Le taux de pauvreté élevé de Whitechapel signifiait que certaines femmes avaient recours à la prostitution pour gagner de l'argent ou pour compléter un revenu très faible provenant d'un autre travail. On estime qu'environ 1 000 prostituées travaillaient à Whitechapel en 1888. La prostitution était considérée comme un "grand mal social" dans la Grande-Bretagne victorienne.
Le Whitechapel Workhouse est devenu tristement célèbre en 1888 lorsque l'une des premières victimes de Jack l'Éventreur a été admise à la morgue de l'infirmerie. La victime, Mary Ann Nichols, était une prostituée occasionnelle après avoir lutté pour trouver des revenus suite à son divorce et avoir eu 5 enfants.
Elle était connue pour son alcoolisme et dépensait ses gains en alcool, ce qui l'a conduite à ne pas pouvoir payer un lit pour la nuit du 31 août 1888. Cette nuit-là, elle a été égorgée par le célèbre tueur en série Jack l'Éventreur. Ce tueur a assassiné quatre autres femmes dans le quartier de Whitechapel en 1888, mais son identité n'a jamais été retrouvée.
La vie à l'hospice de Whitechapel
La vie dans les workhouses de Whitechapel était dure et épuisante. Les propriétaires des workhouses rendaient les conditions aussi mauvaises que possible, car ils ne voulaient pas que les workhouses soient occupées par des paresseux à la recherche d'un logement et d'une nourriture gratuits.
Les conditions étaient dures, car de nombreuses personnes devaient demander l'aide des workhouses en raison de la grande pauvreté qui régnait à Londres, en particulier à Whitechapel. Les workhouses de Whitechapel contenaient de grandes pièces remplies de lits, sans aucune intimité entre les travailleurs. Les lits étaient proches et sales, et les familles étaient séparées les unes des autres. Il y avait aussi l'étage de travail, qui était souvent la production de fer dans les workhouses de Whitechapel, où les personnes valides étaient mises au travail.
Pourquoi les familles étaient-elles séparées dans les workhouses ?
À l'époque, l'attitude victorienne à l'égard des pauvres était qu'ils avaient un caractère immoral et qu'ils étaient comparés à des animaux. Ainsi, les enfants dont les parents pauvres avaient besoin du workhouse étaient séparés afin qu'ils puissent être éduqués loin des influences "immorales" de leurs parents et des autres occupants adultes du workhouse.
Il est intéressant de noter que les enfants étaient l'un des rares groupes à recevoir de la pitié pour leur situation d'appauvrissement. Ils étaient considérés comme des victimes des circonstances sous l'exemple corrupteur de leurs parents. Les enfants des workhouses recevaient une éducation et étaient élevés dans le respect des valeurs victoriennes.
Fig. 2 - Une maison de travail sur Cleveland Street, Londres
Lesinfirmeries étaient également incluses dans les workhouses. Les personnes âgées, les malades en phase terminale et les malades mentaux étaient souvent logés dans la partie infirmerie d'un workhouse, aux côtés des personnes qui avaient besoin d'autres soins médicaux et qui avaient les moyens d'aller à l'hôpital. Les conditions horribles des workhouses avaient pour effet de dissuader de nombreux travailleurs valides, mais pauvres, d'y être admis. C'est ainsi que les workhouses ont été envahis par des personnes ayant besoin d'une assistance médicale.
En 1867, le Metropolitan Poor Act a été adopté. Cette loi impose la création d'infirmeries séparées, parfois appelées asiles, et la construction d'un nouveau workhouse pour les pauvres en bonne santé de Whitechapel, à South Grove. Le Whitechapel Union Workhouse d' origine était situé sur Charles Street.
Infirmerie
Un hôpital.
1867 Metropolitan Poor Act (loi sur les pauvres)
Cette loi établit une distinction entre l'aide aux pauvres et les fonctions médicales des lois sur les pauvres. La loi établit des asiles construits spécifiquement pour héberger les personnes âgées et les malades chroniques et pour traiter les maladies. Par conséquent, les workhouses sont devenus des lieux d'accueil pour les personnes en bonne santé mais appauvries ou sans emploi.
Whitechapel Union Workhouse
Le Whitechapel Union Workhouse a été construit en 1842 sur Charles Street et s'étendait sur toute la longueur de la rue, comprenant cinq étages. Il desservait les paroisses de St Mary Whitechapel, St Botolph Aldgate et Christ Church Spitalfields. Il y avait plus de 400 résidents dans un seul bâtiment lors du recensement de18811.
L'Union Workhouse est devenue une infirmerie en 1872, après l'introduction du Metropolitan Poor Act cinq ans auparavant. Elle a fonctionné en tant qu'infirmerie jusqu'à sa démolition dans les années 1960.
Règles de l'hospice de Whitechapel
Il existait des règles strictes concernant la vie et le travail dans les workhouses, qui visaient à rendre la vie désagréable aux occupants. Tu trouveras ci-dessous une brève liste de la manière dont les occupants pouvaient enfreindre les règles de la maison de travail.
Actes décrits comme"désordonnés":
- Faire du bruit lorsque le silence est ordonné.
- Langage obscène (jurons).
- Insulter un autre travailleur.
- Menacer d'agresser un autre travailleur.
- Être malpropre.
- Refuser de travailler.
- Faire semblant d'être malade.
- Jouer à des jeux, tels que les cartes.
- Entrer dans des zones non autorisées.
- Désobéir à un ordre donné par un officier.
Actes qualifiés de"réfractaires":
- Répéter l'un des actes énumérés ci-dessus au cours d'une période de sept jours.
- Insulter le maître, la surveillante, l'agent ou les gardiens de la maison de travail.
- Désobéir aux ordres du maître ou de la matrone.
- Agresser une autre personne.
- Endommager ou salir des biens intentionnellement.
- Gaspiller intentionnellement des provisions.
- Être en état d'ébriété.
- Commettre un acte d'indécence.
- Déranger un détenu pendant la prière.
Ces actes étaient assortis de sanctions sévères. Dans le cas des "actes désordonnés", les repas d'un détenu étaient remplacés par du pain ou des pommes de terre et toute autre nourriture lui était retirée pendant une période de quarante-huit heures. Les "actes réfractaires" sont sanctionnés par l'isolement pendant une période de vingt-quatre heures. Si un travailleur s'habillait différemment des autres, il pouvait se voir infliger l'une ou l'autre de ces punitions, en fonction de la gravité.2
Le sais-tu ? Ces punitions étaient délibérément étendues et sévères. Les maîtres des workhouses ne voulaient pas de désobéissance et voulaient que les workhouses soient des endroits où les gens auraient peur d'aller. Ils voulaient que les gens n'y viennent qu'en dernier recours et les rendaient donc aussi difficiles à vivre que possible. Cela s'explique par la stigmatisation sociale qui entourait la pauvreté à l'époque.
Fermeture de l'hospice de Whitechapel
En 1930, la maison de travail de Whitechapel a été reprise par le conseil du comté de Londres et transformée en hôpital général, St Peter's. Les workhouses ont continué à fonctionner après l'époque victorienne et jusqu'au20ème siècle, mais ils accueillaient de plus en plus de personnes âgées et malades plutôt que des pauvres valides.
Après l'adoption de la loi sur l'assistance nationale de 1948, tous les hospices ont été supprimés en annulant les lois sur les pauvres après la création de l'État-providence. L'État-providence a créé une méthode différente pour apporter de l'aide aux personnes dans le besoin dans tout le pays et a créé des services tels que le NHS et le système d'allocations.
L'hospice de Whitechapel - Principaux points à retenir
- Le système victorien de l'hospice a été mis en place à la suite de l'amendement de la loi sur les pauvres (Poor Law Amendment Act) en 1834.
- Whitechapel était l'un des quartiers les plus pauvres de Londres en raison de l'introduction de l'industrie de masse pendant la révolution industrielle.
- Les workhouses offraient de mauvaises conditions, les travailleurs étant obligés de couvrir leur séjour de longues heures de travail non rémunéré.
- Les règles étaient strictes et les punitions excessivement sévères.
- Les infirmeries étaient incluses dans les workhouses jusqu'à une nouvelle réforme en 1867 avec le Metropolitan Poor Act.
Références
- 'Recensement de 1881 : Residents of Whitechapel Union Workhouse' in Peter Higginbotham, workhouses.org.uk, (2022).
- 'Workhouse Rules' dans Marjie Bloy, victorianweb.org, (2002).
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