L'affaire Derek Bentley

Les débuts de Derek Bentley

Derek Bentley est né dans l'est de Londres en 1933. Malgré une éducation stable et une vie de famille décente, l'enfance de Derek Bentley est loin d'être simple. Après avoir subi un grave traumatisme crânien dans sa jeunesse, Bentley est devenu mentalement déficient. À cause de cela, il a eu du mal à suivre des études et à travailler, et s'est tourné vers une vie de petite délinquance. Il a été envoyé dans une prison pour mineurs à l'âge de 15 ans et a ensuite été exclu du service national parce qu'il était "mentalement inférieur".

En 1948, alors qu'il fréquente l'école Kingswood Approved School, Bentley rencontre Christopher Craig. La famille de Craig avait des relations criminelles et le garçon a été impliqué dans le monde du crime.

Le meurtre du policier Sidney Miles

Le 2 novembre 1952, Bentley et Craig se mettent d'accord pour cambrioler un entrepôt à Croydon. Craig était armé d'un revolver Colt 45 et Bentley d'un poing américain.

La police a été appelée après que les deux hommes aient été aperçus en train d'escalader la clôture de l'entrepôt. La police a coincé les deux hommes et le sergent-détective Frederick Fairfax a plaqué Bentley au sol et l'a arrêté. Selon des témoins, Bentley a crié: "Laisse-le faire, Chris". La question de savoir si Bentley demandait à Craig de lui remettre son arme ou d'ouvrir le feu est sujette à débat. En entendant cela, Craig a ouvert le feu et a blessé le sergent Fairfax.

Au cours de la demi-heure suivante, Craig et la police se sont tiré dessus. En revanche, Bentley est resté avec la police car il était toujours en état d'arrestation. Bentley n'a pas sorti son arme et n'a pas tenté de fuir les lieux. Au cours de la fusillade, une balle a atteint le policier Sidney Miles à la tête et l'a tué.

À court de balles, Craig a sauté du toit et s'est fracturé le bassin. Les deux garçons ont ensuite été arrêtés et placés en garde à vue.

Les failles de l'affaire Derek Bentley

L'affaire Derek Bentley a été émaillée de failles et de controverses qui ont fait surface avant le début du procès. La gravité du crime a incité le Lord Chief Justice Rayner Goddard à présider le procès de Bentley. Goddard avait des idées bien arrêtées sur l'affaire et avait confié à Sir Charles Hardie que Bentley devait être reconnu coupable "à tout prix"^.1

Le 3 novembre 1952 - après un procès de trois jours et seulement 75 minutes de délibération du jury - Craig et Bentley sont accusés du meurtre du policier Miles. À l'époque, le meurtre était un crime passible de la peine capitale, mais les mineurs (moins de 18 ans) ne pouvaient pas être condamnés à mort. Bien qu'il n'ait pas tiré, Bentley risque la peine de mort s'il est reconnu coupable. Cela est dû au principe du droit anglais de l'entreprise commune.

Bien que le principe de l'entreprise commune reste controversé aujourd'hui, l'utilisation d'un tel précédent juridique dans le cadre d'une affaire de peine capitale était unique. Le fait que Derek Bentley ait été condamné à mort pour un crime qu'il n'avait pas commis a provoqué un tollé parmi le public britannique et a accéléré le mouvement contre la peine capitale.

Fig. 1 - L'Old Bailey

Caractéristiques de l'affaire Derek Bentley

L'affaire Derek Bentley s'est caractérisée par trois aspects principaux au cours du procès :

1. L'incertitude régnait quant au nombre de coups de feu tirés et à leur auteur. Lors de l'enquête médico-légale, la balle qui a tué Miles n'a pas été retrouvée. De plus, un expert en balistique a émis des doutes sur le fait que Craig ait pu tirer délibérément sur Miles. Craig avait utilisé des balles trop petites et avait scié l'extrémité du canon de l'arme, ce qui la rendait imprécise.
2. Craig et Bentley ont nié que Bentley ait dit : "Laisse-le faire, Chris". En outre, la question de savoir si Bentley demandait à Craig de lui remettre son arme ou s'il fallait ouvrir le feu a été débattue.
3. La question de savoir si Bentley était mentalement apte à être jugé a fait l'objet d'un débat.

Après 75 minutes de délibération, le jury a décidé que Bentley et Craig étaient responsables de la mort du policier Miles. Bentley a été condamné à mort et Craig a été envoyé en prison. Craig a purgé dix ans de prison et a été libéré en mai 1963.

Après le rejet de son appel le 13 janvier 1953, la vie de Bentley était entre les mains du ministre de l'Intérieur David Maxwell Fyfe. Bien que 200 membres du Parlement aient demandé un débat sur la question, Maxwell Fyfe a décidé de ne pas commuer la peine de Bentley.

Fig. 2 - Croquis de Sir David Maxwell Fyfe

Impact de l'affaire Derek Bentley

À l'issue de l'affaire, le député H. Montgomery Hyde a déclaré :

Le 28 janvier 1953, Derek Bentley est pendu à la prison de Wandsworth. L'exécution a provoqué des troubles publics, avec des manifestations de masse à l'extérieur de la prison et l'arrestation de deux personnes. Les failles de l'affaire Derek Bentley ont vu un changement de l'opinion publique sur la peine capitale au Royaume-Uni. Explorons les arguments pour et contre la peine de mort à l'époque.

Fig. 3 - Prison de Wandsworth

L'affaire Derek Bentley et l'abolition de la peine capitale

L'affaire Derek Bentley a joué un rôle déterminant dans l'abolition de la peine capitale au Royaume-Uni. Après 1957, la loi relative à la peine capitale a été modifiée de façon à ce que seul le meurtre soit passible de la peine de mort. En 1965, la loi sur l'abolition de la peine de mort (Abolition of Death Penalty Act ) a aboli complètement la peine de mort au Royaume-Uni. Les personnes reconnues coupables de crimes graves se voient infliger une peine de prison à vie au lieu d'une condamnation à mort.

Bentley est gracié

Après l'exécution de Derek Bentley, ses parents et sa sœur ont mené une campagne de longue haleine pour laver son nom. Cette campagne a été couronnée de succès ; le 29 juillet 1993, Bentley a bénéficié d'une grâce royale et le 30 juillet 1998, la Cour d'appel a annulé la condamnation de Bentley. Quelque quarante ans après avoir été condamné à mort, Bentley se retrouve en homme libre.

Résumé du cas Derek Bentley

Si le cas de Derek Bentley a sans aucun doute mis le feu aux poudres pour la révision juridique, il est important de se rappeler que des appels à la réforme juridique ont été lancés bien avant l'exécution de Derek Bentley. À bien des égards, la condamnation controversée de Derek Bentley n'a fait qu'accélérer un mouvement de pensée déjà établi.

Cette réforme du droit pénal est née de la notion du^{20e siècle} selon laquelle les prisonniers devraient être réformés plutôt que punis. Ce concept a conduit à l'interdiction du travail physique(1902), de l'internement solitaire(1922) et des borstals (1982).

Avant tout, le cas de Derek Bentley souligne à quel point le système juridique britannique s'est développé en si peu de temps. Cela est illustré par un regard hypothétique sur la façon dont l'affaire de Derek Bentley se serait déroulée aujourd'hui.

Bien que le précédent de l'entreprise commune demeure, la législation actuelle suggère que Bentley ne serait probablement pas reconnu coupable, et encore moins exécuté. Cela est dû à la loi sur l'homicide de 1957, qui a vu l'introduction de la responsabilité atténuée - ce qui signifie que les criminels dont les capacités mentales sont "diminuées" ne doivent pas être tenus pour entièrement responsables. Même s'il avait été reconnu coupable selon les normes d'aujourd'hui, la loi de 1965 sur l'abolition de la peine de mort aurait condamné Bentley à la prison à vie au lieu de l'exécuter.