John Hunter

John Hunter Militaire

Après avoir reçu une formation de base, mais néanmoins formelle, sur certains aspects de la médecine, John Hunter a été engagé dans la guerre de Sept Ans (1756-1763) entre la Grande-Bretagne et la France. À cette époque pré-listérienne, il était difficile, voire impossible, pour un aspirant étudiant en médecine ou un civil d'acquérir une expérience chirurgicale, car elle précédait la découverte de l'antiseptique. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles John Hunter a servi comme chirurgien de l'armée ; cette opportunité lui a permis de développer ses compétences et sa formation, et d'acquérir de l'expérience en cours de route.

Hunter a pu démontrer ses connaissances approfondies de l'anatomie humaine dans ce rôle. Hunter a été commissionné comme chirurgien militaire au Portugal et à Belle-Isle en France et y a vécu pendant trois ans, mettant ses compétences à profit. Hunter y a acquis "des compétences chirurgicales sur les blessures par balle et les inflammations"^.1

Les expériences qu'il a rencontrées lui ont non seulement permis d'améliorer ses compétences pratiques, mais aussi d'enrichir ses connaissances théoriques de la médecine. Par exemple, lorsque John Hunter est arrivé au Portugal, le protocole général de traitement des blessures par balle était extrêmement primitif et dépassé.

À l'époque, les blessures par balle étaient traitées par des saignées, des amputations inutiles ou des procédures extrêmement invasives et souvent mortelles pour retirer les balles.

À cette époque, la chirurgie était une procédure très risquée car il n'existait aucun moyen de prévenir les infections bactériennes et l'anesthésie n'avait pas encore été correctement développée.

Dès son arrivée, John Hunter a intelligemment identifié que cette forme de traitement posait problème et a commencé à utiliser sa méthodologie scientifique.

La découverte de John Hunter

John Hunter a observé cinq soldats français qui avaient été blessés par balle pendant la guerre mais qui n'avaient pas été soignés. Bien qu'ayant subi des blessures par balle, John Hunter a constaté que les patients étaient capables de guérir.

Cette observation a permis à John Hunter de faire une découverte. En permettant aux blessures par balle de guérir naturellement, on obtenait finalement des taux de survie plus élevés. John Hunter a toutefois insisté pour que les blessures par balle soient correctement nettoyées afin d'éviter que l'infection ne se propage.

À la lumière de cette découverte, John Hunter a proposé que la chirurgie ne soit pratiquée que dans de rares cas de blessures par balle à faible risque. Il conclut ainsi :

• Les balles de fusil ne devaient être retirées que si la blessure était superficielle et que la balle était facile à retirer.
• Les opérations ne devaient être pratiquées que si l'intervention était cruciale pour restaurer un processus anatomique fonctionnel.

Cette découverte était extrêmement progressiste et démontrait l'importance que Hunter accordait aux méthodes scientifiques dans ses recherches pour la profession de médecin.

Hunter est mort en 1793 d'une crise cardiaque. Cependant, ses recherches ont été publiées à titre posthume en 1794, avec l'article Treatise of Blood, Inflammation and Gunshot Wounds ( Traité du sang, de l'inflammation et des blessures par balle).

Fig. 3 - Photographie de Joseph Lister, l'homme qui a mis au point les traitements antiseptiques.

Bien qu'ignorant que les infections provoquent des inflammations, Hunter a fait des observations perspicaces dans ses recherches sur la façon dont l'inflammation est liée à la variole, aux maladies vénériennes et à la tuberculose. Les observations faites par Hunter ont influencé le futur pionnier des traitements antiseptiques, Joseph Lister.

Contributions de John Hunter

Les contributions de John Hunter aux procédures et pratiques médicales se sont poursuivies après son départ de l'armée en 1763.

La dentisterie

Au cours de sa carrière post-militaire, John Hunter a passé environ cinq ans dans la dentisterie. Pendant cette période, il a apporté des contributions révolutionnaires. Sur la base des connaissances qu'il a acquises au cours de ces cinq années, Hunter a publié L'histoire naturelle des dents humaines en 1777.

Ce livre décrivait le développement des dents depuis la naissance, discutait de la structure des dents et proposait une méthode pour traiter les défauts d'alignement des dents. C'est la première fois que des classifications scientifiques telles que les cuspides, les prémolaires, les molaires et les incisives sont utilisées.

L'enseignement

Hunter a créé un grand cabinet de chirurgie et a formé des centaines d'autres chirurgiens grâce à son approche scientifique de la chirurgie. Il n'est pas surprenant qu'un si grand nombre des jeunes chirurgiens auxquels il a enseigné soient devenus de grands professeurs de médecine dans la Grande-Bretagne et l'Amérique du XIXe siècle. Edward Jenner, qui a découvert le vaccin contre la variole, s'est entraîné avec lui et est devenu un ami proche.

Hunter a commencé à donner ses propres cours privés sur la pratique et les principes de la chirurgie dans les années 1770. Il a commencé à donner ces cours après son retour à Londres en 1763, à la suite de son séjour en tant que chirurgien de l'armée. L'école d'anatomie et le cabinet privé de chirurgie de Hunter ont été fondés à Londres en 1764.

Les maladies vénériennes

L'étude des maladies vénériennes a également été avancée par John Hunter. À l'époque , on pensait que lagonorrhée et la syphilis étaient causées par le même agent pathogène. Hunter n'était pas d'accord, affirmant qu'il s'agissait d'agents pathogènes distincts. Pour réfuter cette théorie, John Hunter s'est infecté lui-même avec la gonorrhée.

Comme il s'est infecté à la fois par la gonorrhée et la syphilis sans le savoir, alors qu'il pensait qu'il ne s'agissait que de la gonorrhée, ses résultats ont été faussés car il a conclu que la gonorrhée s'était transformée en syphilis. Même s'il est arrivé à une conclusion erronée, son hypothèse initiale était correcte.

Fig. 4 - Portrait d'Edward Jenner, l'homme qui a mis au point le processus médical de la vaccination.

Le livre de Hunter intitulé On Venereal Disease(1786) a été traduit en plusieurs langues et a été largement étudié.

Cet ouvrage a eu une influence considérable sur Edward Jenner. John Hunter aurait poussé son pair Jenner à mener des recherches expérimentales et à utiliser ses découvertes pour mettre au point des traitements efficaces. En s'appuyant sur les expériences de Hunter en matière d'inoculation, Jenner a fini par mettre au point la vaccination.

Ostéoporose

Les observations de Hunter sur la mâchoire humaine, ainsi que ses expériences sur les animaux, l'ont conduit à une conclusion surprenante. Hunter a découvert qu'un nouvel os se formait lorsque l'ancien os était résorbé. C'est pour cette raison que l'on attribue à Hunter des progrès dans l'étude des os, l'orthopédie et le traitement de l'ostéoporose.

L'importance de John Hunter

Hunter est considéré comme l'un des plus grands chirurgiens de tous les temps. Les avancées de John Hunter à son époque étaient révolutionnaires, en particulier son plaidoyer en faveur de la recherche scientifique et de l'expérimentation comme moyen de développer des traitements.

• Plus tard, des penseurs révolutionnaires comme Edward Jenner se sont attachés à développer l'expérimentation de Jenner, ce qui a conduit à la création de la vaccination. La vaccination est considérée comme l'une des avancées les plus importantes de la médecine moderne.
• Alors qu'il était chirurgien militaire, John Hunter a formulé des idées extrêmement importantes qui ont permis de sauver d'innombrables vies en évitant des procédures dangereuses et inutiles.
• John Hunter a réalisé environ 2 000 dissections au cours de sa vie, ce qui a contribué à la compréhension du corps humain et à la façon de le traiter efficacement. L'importance des contributions de Hunter ne peut être sous-estimée, car elles ont eu lieu à une époque antérieure aux antiseptiques et aux vaccinations.
• Les dissections, les découvertes et les traitements de Hunter ont contribué non seulement à la croissance des hôpitaux britanniques, mais aussi à leur amélioration. Son histoire, son éducation et sa volonté de développer la chirurgie ont fait que le rôle d'un chirurgien est devenu plus informé et réservé aux scientifiques plutôt qu'aux hommes de métier.
• La santé publique dans la Grande-Bretagne industrielle était loin d'être sûre. Cependant, John Hunter a encouragé d'autres médecins à étudier l'anatomie des humains et des animaux pour comprendre le fonctionnement du corps, améliorant ainsi radicalement la santé publique et les soins de santé.
• Hunter a plaidé pour la réduction des procédures chirurgicales inutiles et dangereuses. Cela a contribué à la croissance des hôpitaux britanniques en leur permettant de pratiquer en toute sécurité et de manière efficace.