Galen

Biographie de Galien

Claudius Galen est né à Pergame (Turquie actuelle) de parents grecs vers l'an 130. Sa famille était riche et il a bénéficié d'une bonne éducation. Vers 160, il s'installe à Rome et y reste jusqu'à la fin de sa vie.

Il a été le pionnier de nouvelles formes de théorie et de pratique médicales, a été un écrivain prolifique et était très respecté. Il est devenu le médecin personnel de l'empereur Marc Aurèle et de ses successeurs Commode et Septime Sévère.

Fig. 1 - Portrait de Galien^{au 18e siècle}

Son travail constituera la base des connaissances médicales européennes pendant les 1 500 années suivantes, ayant été préservé par des érudits arabes après la chute de l'Empire romain. Ce n'est qu'à la Renaissance que ses théories ont commencé à être remises en question et rejetées.

Les œuvres de Galien

Galien était un écrivain prolifique, utilisant des secrétaires pour dicter ses œuvres. Malheureusement, de nombreuses œuvres de Galien ont été perdues - en partie parce qu'elles se sont perdues au fil du temps, mais aussi à la suite d'un grand incendie qui a détruit un entrepôt où Galien stockait ses œuvres. Néanmoins, les œuvres qui ont survécu comptent près de 20 000 pages et représentent 10 % de toute la littérature grecque ancienne écrite avant 350 après J.-C..

Parmi ses œuvres les plus remarquables, on peut citer :

• Sur les facultés naturelles.
• L'art de la médecine.
• La méthode de la médecine.
• Sur le bon état corporel.
• De la constitution de l'art de la médecine.
• Les traits de l'âme dépendent du tempérament corporel.

Bien qu'il soit médecin, une grande partie de son œuvre est écrite sur un ton philosophique. C'est parce que Galien pensait que la médecine était la philosophie en action.

L'invention de Galien

L'une des créations les plus importantes de Galien a été le développement de la méthode expérimentale d'investigation médicale. Il était un grand défenseur de la dissection à des fins de recherche et pour améliorer les compétences chirurgicales. Il pensait qu'une bonne connaissance de l' anatomie était essentielle pour comprendre et développer la médecine.

L'une de ses découvertes les plus importantes est que les artères sont remplies de sang et non d'air. Ce fait avait été accepté pendant les 400 années précédentes.

Fig. 2 - Interprétation de la façon dont Galien voyait le fonctionnement du corps humain

Cependant, le travail de Galien était limité. Tout d'abord, il ne pouvait disséquer que des animaux - disséquer un corps humain était inacceptable dans la société romaine. Deuxièmement, pour cette raison, ses dessins d'anatomie humaine étaient souvent erronés - comme il devait déduire l'anatomie humaine à partir de l'anatomie animale, il commettait souvent des erreurs.

La théorie de Galien

La partie du travail de Galien la plus pertinente pour la Grande-Bretagne médiévale est son développement de la théorie des quatre humeurs, également appelée théorie humorale.

La théorie humorale a été proposée pour la première fois par le médecin grec Hippocrate. Il avait théorisé que le corps humain contenait quatre humeurs qui contrôlaient la personnalité d'une personne et pouvaient affecter sa santé.

Les quatre humeurs sont :

• Le sang
• Flegme
• Bile jaune
• Bile noire

Le diagramme ci-dessous montre comment les propriétés des quatre humeurs étaient comprises.

Fig. 3 - Diagramme montrant les quatre humeurs et ce à quoi elles étaient associées

Galien a basé une grande partie de son travail sur celui d'Hippocrate. Il était d'accord avec les idées d'Hippocrate selon lesquelles le corps devait être traité comme un système unique plutôt que comme une simple collection de parties. De même, il a défendu la méthode d'observation médicale d'Hippocrate pour aider à diagnostiquer les maladies.

Galien a également mis au point un système de remèdes basé sur la théorie humorale. Si un déséquilibre des humeurs est à l'origine d'une maladie, alors le remède doit consister à les rééquilibrer.

Impact à l'époque médiévale

Les travaux de Galien ont été conservés bien après sa mort, vers 210 après J.-C. Ils sont devenus la base de la médecine européenne jusqu'à la fin du XIXe siècle. Elles sont devenues la base de la médecine européenne jusqu'à la Renaissance.

Galien et l'Église

L'Église était la principale autorité en matière de médecine dans la Grande-Bretagne médiévale. Elle copiait et publiait presque tous les livres et ouvrages écrits jusqu'à l'invention de l'imprimerie dans les années 1400.

Elle diffusait les travaux de Galien pour former les médecins, car son travail était fiable, ayant été la pierre angulaire de la médecine pendant si longtemps. De plus, les travaux de Galien avaient été étudiés par les théologiens et étaient considérés comme des connaissances communes.

La contribution de Galien à la médecine

La théorie humorale était le fondement de la théorie médicale à l'époque médiévale. Elle a influencé les remèdes que les médecins prescrivaient et les mélanges que les apothicaires vendaient.

Voici quelques remèdes populaires basés sur la théorie humorale qui étaient courants à l'époque médiévale :

• Phlébotomie (saignée): Il s'agit de couper la peau ou d'utiliser des sangsues pour drainer un peu de sang du corps afin de rééquilibrer les humeurs.

• Purge : C'était un remède utilisé lorsque les médecins diagnostiquaient chez une personne un excès de bile jaune. On croyait que la nourriture servait à créer les humeurs, alors pour rééquilibrer les humeurs, il fallait se débarrasser de la nourriture. Pour ce faire, on utilisait un émétique, qui forçait la personne à vomir, ou un clystère, qui la poussait à aller aux toilettes.

• Thériaque : Mélange d'épices, d'herbes et d'autres ingrédients censés guérir les maladies mineures. Ce remède était populaire, puisque Galien lui-même avait écrit à son sujet.

Après la période médiévale, les théories de Galien, comme les quatre humeurs et les remèdes comme la saignée et la purge, ont été moins utilisées car de nouvelles idées sur la médecine ont pris le pas sur elles. Cependant, certaines des méthodes de Galien, comme la dissection et l'observation clinique, sont restées des principes centraux de la médecine et de l'apprentissage médical.

Le travail de Galien a fini par être critiqué au début de la période moderne (^XVIe-XVIIIe siècles). Andreas Vesalius, physicien et anatomiste belge, a critiqué et remis en question de nombreuses théories de Galien sur le fonctionnement du corps. Cependant, l'Église et la société n'étaient pas disposées à abandonner les idées de Galien, et les critiques de Vesalius n'ont pas été bien accueillies. Il faudra attendre longtemps avant que les théories de Galien ne soient plus acceptées comme des faits médicaux.

Galien et la santé publique

Comme les théories de Galien étaient considérées comme des connaissances communes, elles ont également affecté la santé publique, en particulier dans le traitement des maladies épidémiques.

Les théories de Galien n'ont pas beaucoup aidé à guérir les maladies qui étaient de grands problèmes de santé publique à l'époque médiévale ; comme les théories de base étaient incorrectes, les traitements étaient également inefficaces parce qu'ils ne ciblaient pas la maladie correctement. Dans de nombreux cas, des méthodes telles que la saignée et la purge ne faisaient qu'empêcher le système immunitaire du patient de guérir le corps, car il était vidé de son sang et de ses nutriments.

Fig. 4 - La préparation d'une thériaque tirée du Tacunium Sanitatis, un texte médical médiéval.