Elizabeth Fry

Faits sur John Howard

John Howard est né en 1726 dans une famille aisée du nord de Londres. Bien qu'il ait vécu un peu avant Fry, de nombreuses similitudes peuvent être établies entre les deux. Tous deux ont été élevés dans la richesse et sont entrés en contact avec le système carcéral par curiosité dans le cas de Fry ou par leur emploi dans le cas de Howard.

John Howard (1726-1790), réformateur des prisons et philanthrope, Wikimedia Commons.

Howard devient en 1773 le haut shérif du Bedfordshire, où se trouve la propriété de son père, et est donc autorisé à inspecter les prisons dans lesquelles sont incarcérés les prisonniers du Bedfordshire - un devoir que la plupart des personnes occupant ce rôle négligent ou évitent.

Consterné par la corruption, la saleté, les maladies et les conditions de détention inférieures aux normes, Howard publie un document décrivant les nombreux problèmes du système pénitentiaire britannique. Il y suggère notamment de meilleures conditions d'hygiène, la séparation des prisonniers et l'accent mis sur la réinsertion. Son rapport "Sur l'état des prisons en Angleterre et au Pays de Galles" sera présenté au Parlement et aboutira même à une nouvelle législation concernant les prisons (voir ci-dessous). Howard mourra avant que d'autres réformes puissent avoir lieu, mais il a été l'une des premières personnalités à soulever ces questions. Nombre de ses suggestions seront mises en œuvre au cours des années qui suivront les réformes entamées dans les années 1820.

John Howard et la réforme des prisons

Howard a eu une certaine influence tout au long de sa vie. Par exemple, après avoir évalué l'état des prisons britanniques, il a témoigné devant la Chambre des communes en 1774 pour souligner la nécessité d'une nouvelle législation concernant les prisons. Cela a donné lieu à deux nouvelles lois :

• La loi sur les prisonniers libérés : Cette loi abolit les frais que les prisonniers devaient payer avant d'être libérés.

• La loi sur la santé des prisonniers : Elle garantit que les prisonniers doivent être régulièrement nettoyés et lavés.

La statue de John Howard (1895) à Bedford, érigée 100 ans après sa mort en 1890. Wikimedia Commons.

Howard était très en avance sur son temps à cet égard. Il faut se rappeler qu'à cette époque, les prisons ne recevaient que peu ou pas de financement du gouvernement, étaient envahies par les maladies et étaient considérées comme des lieux de détention pour les indésirables avant leur exécution ou leur transport. Bien qu'il n'ait pas atteint ses objectifs généraux, ce projet a créé un précédent pour les réformes à venir, qui allaient rapidement se produire dans les années 1820. Elizabeth Fry poursuivra le travail de campagne de Howard, bien que sous une forme différente, Fry s'engageant activement auprès des prisonniers et faisant du lobbying simultanément.

Elizabeth Fry et la réforme des prisons

Lorsqu'elle visite la prison de Newgate à la demande d'un ami de la famille en 1813, Elizabeth Fry est consternée par les conditions de détention déplorables qui y règnent. Malgré une législation antérieure, les conditions de détention n'étaient pas meilleures qu'à l'époque de John Howard. Promulguer une loi était une prouesse, mais il était beaucoup plus difficile de se procurer les fonds nécessaires pour réformer correctement le système carcéral. En 1813, le Code sanglant était encore appliqué, et la transportation en Australie et l'exécution étaient des punitions courantes.

Les conditions à l'intérieur de la prison étaient sales et surpeuplées, avec des hommes, des femmes et des enfants qui n'étaient pas séparés les uns des autres. Les prisonniers devaient payer pour tout, y compris la nourriture, les boissons et les couvertures, mais beaucoup ne pouvaient pas se le permettre. De nombreux prisonniers attendaient d'être transportés en Australie ou n'avaient pas encore été jugés. Son travail sur la réforme des prisons s'est principalement déroulé dans les années 1820, en visitant les prisons, en inspectant les conditions et en formulant des groupes pour faire campagne en faveur de la réforme. En 1823, une loi sur la réforme des prisons est finalement présentée au parlement, mais Elizabeth Fry maintient que l'amélioration des conditions de détention prendra des années.

L'héritage d'Elizabeth Fry

Aujourd'hui encore, on se souvient avec émotion de Fry et on la commémore. En tant qu'activiste qui a notamment milité pour un meilleur traitement des femmes détenues, elle était en avance sur son temps. Il est également particulièrement remarquable que Fry soit issue d'un milieu aisé et qu'elle se soit engagée dans l'activisme par choix, et non par nécessité personnelle. La présence publique de Fry a mis en lumière les problèmes des prisons et elle s'est attiré plusieurs admirateurs notables. Parmi eux, la reine Victoria, qui a contribué à sa cause, mais surtout Robert Peel, qui, en tant que ministre de l'Intérieur, a commencé à mettre en œuvre les réformes des prisons et du système judiciaire dans son ensemble.

Timbre-poste ouest-allemand représentant Fry en 1952, Wikimedia Commons.

On se souvient que l'activisme de Fry visait principalement la réforme des prisons, mais elle a également fait campagne pour la réforme des asiles psychiatriques, une meilleure éducation pour les femmes, une amélioration des normes en matière de soins infirmiers, de meilleurs logements pour les pauvres et contre le transport vers l'Australie. On dit qu'elle a visité chaque bateau-prison pendant 25 ans avant qu'il ne quitte l'Angleterre pour l'Australie. Peu après la mort de Fry, le refuge Elizabeth Fry a été ouvert en 1849, offrant un hébergement temporaire aux femmes libérées des bureaux de police ou des prisons. Ce refuge a été considéré comme la commémoration la plus appropriée, car son rôle pratique a continué à aider les femmes que Fry avait aidées tout au long de sa vie.

L'héritage de Fry et Howard

Fry et Howard étaient tous deux animés par leurs croyances religieuses. Cela correspondait à de nombreux autres réformateurs de prisons de l'époque, qui cherchaient à réhabiliter les prisonniers par le travail acharné, les enseignements chrétiens et la réflexion. Le Gaols Act de 1823 a finalement apporté plus de réformes, en s'appuyant sur la législation poussée par Howard auparavant :

• Autorise les visites d'aumôniers aux prisonniers.

• Elle leur permet de ne pas être enchaînés.

• introduit un certain degré de ségrégation dans les prisons - des gardiennes pour surveiller les prisonnières.

Bien que ces réformes constituent un pas dans la bonne direction du point de vue de Fry et de Howard, elles sont encore loin de la réforme radicale nécessaire pour transformer complètement le système carcéral. En raison de la nature des prisons de l'époque, qui étaient conçues comme des lieux de détention temporaire avant un procès ou un transport, il était presque impossible de mettre correctement en œuvre ces réformes. Les prisons seraient progressivement construites, permettant la ségrégation des prisonniers, des conditions plus hygiéniques et peu ou pas de surpopulation.

L'inauguration officielle de la statue de John Howard, Bedford, 1894, Wikimedia Commons.

Fry continuera à faire campagne et restera active jusqu'à sa mort en 1845. Howard et Fry contribueront tous deux, à leur manière, à une importante réforme des prisons et créeront le système pénitentiaire que nous connaissons aujourd'hui : Fry était une outsider tandis que Howard était directement impliqué dans le fonctionnement des prisons.

Bien que ni l'un ni l'autre n'ait vécu assez longtemps pour voir l'étendue de la réforme des prisons, tous deux ont vu l'effet de leur activisme dans les lois adoptées par la suite par le Parlement.