Crise du gin

Causes de l'engouement pour le gin

La principale cause de l'engouement pour le gin est le protectionnisme économique provoqué par la guerre.

En 1688, Guillaume d'Orange, né aux Pays-Bas, monte sur le trône d'Angleterre.

Fig. 1 - Statue du roi Guillaume III à Petersfield

Un an plus tard, la Grande-Bretagne entre en guerre avec la France dans le cadre de la guerre anglo-française qui dure jusqu'en 1815. Pour tenter de nuire à l'économie française, le gouvernement a imposé des droits de douane élevés sur l'importation de brandy - une liqueur fabriquée en France qui était très populaire en Grande-Bretagne.

Le gouvernement a également levé de nombreuses restrictions sur la production nationale d'alcool. La production de gin a été encouragée parce qu'il était originaire de Hollande - vu que Guillaume d'Orange était d'origine hollandaise, on pensait que c'était patriotique.

Fig. 2 - Représentation d'un magasin de gin du XVIIIe siècle par George Cruikshank

En outre, les prix des denrées alimentaires avaient baissé et les salaires des gens augmentaient, de sorte que les gens avaient plus de revenus disponibles à dépenser.

Tout cela s'est combiné pour provoquer une énorme augmentation de la production et de la consommation de gin. Cependant, la disponibilité du gin, en particulier parmi les pauvres, a entraîné une augmentation des comportements d'ivrognerie qui ont eu de graves conséquences.

Effets de la folie du gin

En 1730, il y avait environ 7 000 magasins de gin légaux à Londres et, en moyenne, 10 millions de gallons de gin étaient distillés chaque année. Bien sûr, il ne s'agissait que du commerce légal du gin - il y avait beaucoup de débits de boisson illégaux et de bootleggers qui distillaient le gin illégalement.

Pour les classes pauvres de Londres, le gin offrait un moyen bon marché de se réchauffer et d'échapper à la corvée et à la misère de leur vie quotidienne. Il pouvait être acheté pour quelques pennies au coin des rues.

Le gin a également permis aux femmes de commencer à boire aux côtés des hommes. Le gin est devenu populaire parmi les femmes et a été accusé de négliger les enfants et de favoriser la prostitution, ce qui lui a valu le nom de "ruine de la mère".

Les récits historiques parlent de la violence généralisée, de l'alcoolisme et de la dévastation sociale causés par la folie du gin. L'ampleur du problème est apparue clairement en 1734, lorsque l'histoire de Judith Dufour est parvenue aux oreilles du Parlement.

Réaction du gouvernement à la folie du gin

En 1734, le gouvernement a compris qu'il devait faire quelque chose pour arrêter la consommation rapide de gin. Voici leurs principales tactiques :

• Augmenterle prix des licences de distillation pour que seuls les distillateurs réputés puissent fabriquer du gin.
• Augmenterles restrictions sur la production de gin, afin qu'il devienne plus cher.

Le gouvernement a également dû faire face à la pression des dirigeants publics et des personnalités religieuses qui dénonçaient le gin et les classes pauvres qui y étaient si enclines.

Pour ce faire, cinq "lois sur le gin" ont été adoptées en 1729, 1736, 1743, 1747 et 1751. Elles ont eu plus ou moins de succès - les deux lois les plus influentes étant celles de 1736 et de 1751.

La loi sur le gin de 1736

1736 a introduit des taxes et des licences pour la production de gin. Elle a instauré une taxe d'accise de 20 shillings par gallon de gin distillé et a rendu obligatoire l'obtention d'une licence de production de gin, qui coûtait 50 livres sterling - l'équivalent d'environ 8 000 livres sterling en monnaie d'aujourd'hui.

Cette mesure visait à faire en sorte que le gin devienne un produit de luxe qui ne soit pas largement disponible. Cependant, cela n'a pas vraiment fonctionné. Seules deux licences ont été délivrées. Les bootleggers ont prospéré, distillant illégalement du gin souvent coupé avec des substances nocives. La consommation de gin n'a pas vraiment diminué.

La loi a été abrogée plus tard, en 1743, car elle n'était pas très efficace.

La loi sur le gin de 1751

Le Gin Act de 1751 interdit la vente de gin aux marchands sans licence et n'autorise que les grands fabricants à produire du gin, après avoir réduit le prix des licences.

Le gouvernement a également encouragé l'importation et la consommation de thé afin de rivaliser avec le gin, et a incité les hommes à boire de la bière à la place.

Cette loi a été largement couronnée de succès et on considère que la folie du gin a pris fin en 1757.

L'engouement pour le gin : vue d'ensemble

Des artistes tels que Hogarth ont joué un rôle déterminant dans ce changement de paradigme, avec sa représentation de la rue de la bière civilisée qui contraste fortement avec la chaotique Gin Lane. Parallèlement à ces actes, le prix de la bière a commencé à baisser. Ce récit a pris de l'importance dans la seconde moitié du dix-huitième siècle.

Fig. 2 - Représentation par William Hogarth de la chaotique Gin Lane.

Bien que Mother's Ruin et l'exemple de Judith Defour doivent être attribués à l'addiction au gin, il ne faut pas oublier que les conditions de vie épouvantables dans des zones de plus en plus urbanisées et la méconnaissance des germes ont également contribué à un très grand nombre de décès. Il est facile de désigner une nouvelle existence capitaliste, plus consciente de l'économie, comme la cause de la popularité du gin, et une volonté de briser le monopole français sur les liqueurs. Cependant, pour White, l'engouement avait une explication plus claire.