- Thomas Macaulay, employé de la Compagnie des Indes orientales (1833)1
Cette citation résume l'histoire étrange de la Compagnie des Indes orientales. Créée à l'origine comme une organisation commerciale pour le commerce des épices avec l'Inde, la Compagnie a fini par régner sur la majeure partie du territoire indien jusqu'en 1858. Cela signifie qu'elle a gouverné plus de sujets "britanniques" que le gouvernement britannique ! Mais comment et pourquoi cette compagnie s'est-elle développée d'une manière aussi inhabituelle ?
La Compagnie britannique des Indes orientales
Qu'est-ce que la British East India Company ? À l'origine, elle a été créée en tant que société par une charte royale émise par la reine Élisabeth I en 1600. Cette charte autorisait un groupe de marchands de Londres à créer cette société pour se rendre dans les Indes orientales à la recherche de richesses.
Société
Une organisation légale créée par des individus et des actionnaires pour faire du profit.
Charte royale
Une autorisation formelle délivrée par un monarque.
Cependant, l'historien Philip Stern affirme qu'il est trompeur de considérer la Compagnie des Indes orientales comme une organisation purement économique. Après tout, très peu de temps après son arrivée en Inde, l'EIC réalisait de nombreuses activités que l'on attendrait d'un gouvernement d'État. Parmi ces activités, l'EIC
- Créait et administrait des lois
- percevait des impôts
- Protéger ses employés et ses sujets
- infligeait des punitions
- contrôlait des territoires où elle réglementait la vie religieuse et culturelle
- Il mène des activités diplomatiques.
- Était propriétaire d'une colonie
- Fait la guerre
- A revendiqué la domination de la terre et de la mer
- exigeait l'obéissance des personnes qui vivaient sous son autorité.1
Fig. 1 - Armoiries de la Compagnie britannique des Indes orientales.
Propriétaire colonial : une personne ou une organisation qui possédait des colonies et qui agissait généralement comme un souverain indépendant sur ces colonies.
Colonie : un territoire soumis à une autorité étrangère.
C'est pourquoi Stern affirme que la Compagnie des Indes orientales ne doit pas être considérée comme une simple société de commerce financier. Il affirme plutôt que nous devrions considérer la compagnie comme :
Une forme de gouvernement du début des temps modernes [...] un empire du début des temps modernes [...] unÉtat-compagnie2.
La Compagnie des Indes orientales : Histoire
Jetons un coup d'œil à l'ascension fulgurante de cette puissante Compagnie-État, depuis sa création jusqu'à l'époque où elle régnait sur la majeure partie de l'Inde.
Compagnie des Indes orientales : Expansion
L'histoire de la Compagnie des Indes orientales commence en 1600, lorsque la compagnie est créée par la reine Élisabeth I. Dès le début, la compagnie devient financièrement riche et prospère grâce à ses missions commerciales en Inde.
Un tournant s'est produit en 1757, lorsqu'un Indien nommé Mir Jafar a invité les Britanniques à se battre en son nom contre le souverain du Bengale. Les forces britanniques et celles de Jafar remportent une victoire décisive à la bataille de Plassey, et Mir Jafar accorde à la Compagnie des Indes orientales un morceau de territoire en échange.
C'est le début de la conquête territoriale de l'Inde par la Compagnie des Indes orientales. Entre 1757 et 1818, la compagnie a conquis d'immenses étendues de l'Inde, soit par annexion directe, soit par des "alliances" avec les provinces voisines. Dans le cadre de ces "alliances", les dirigeants locaux ont été contraints de céder leur autorité en échange de l'avantage culturel d'être toujours "considérés" comme les dirigeants. Les cartes suivantes montrent l'expansion du territoire (en rose) gouverné par la Compagnie des Indes orientales entre 1765 et 1857.
Fig. 2 - Carte montrant l'expansion du territoire de la Compagnie des Indes orientales (en rose) de 1765 à 1805.
Fig. 3 - Carte montrant l'expansion des territoires de la Compagnie des Indes orientales de 1837 à 1857 (en rose).
Compagnie britannique des Indes orientales : Chronologie
Jetons un coup d'œil à la chronologie de l'existence de la Compagnie des Indes orientales.
Pour cette chronologie, le nom East India Company a été abrégé en l'acronyme EIC.
| Année | Événement |
| 1600 | La reine Élisabeth Ire autorise la formation d'une compagnie de marchands londoniens pour se rendre aux "Indes orientales" avec un monopole sur tout le commerce de cette région. |
| 1613 | La compagnie établit sa première usine à Surat, en Inde. |
| 1684 | Première trace archivée de personnes réduites en esclavage achetées pour travailler pour la compagnie. |
| 1689 | L'empereur moghol lance une attaque contre la base de l'EIC à Bombay. L'EIC est vaincue et promet de mieux se comporter à l'avenir. Ils déplacent leur siège à Calcutta. |
| 1756 | Début d'une guerre entre la Grande-Bretagne et la France. Cette guerre se déroule principalement en Inde, en utilisant les finances et les armées des compagnies commerciales. |
| 1757 | Bataille de Plassey. L'EIC remporte une guerre décisive contre le souverain du Bengale et ses alliés français aux côtés du commandant indien Mir Jafar. L'accord conclu avec Mir Jafar permet à l'EIC de devenir pour la première fois directement maître de terres en Inde. |
| 1763 | La guerre anglo-française en Inde se termine par une victoire décisive de l'EIC britannique. L'utilisation fréquente des armées en Inde signifie que la compagnie a établi une forte présence militaire dans de vastes régions de l'Inde. |
| 1764 | Bataille de Buxar. L'EIC remporte une victoire contre l'empereur moghol. L'empereur accorde alors à l'EIC le droit de percevoir des revenus (taxes) dans la province du Bengale. |
| 1766 - 1799 | Guerres anglo-mysoréennes. L'EIC entre en guerre contre le royaume de Mysore. La victoire de l'EIC lui permet d'acquérir davantage de terres. |
| 1770 | La grande famine du Bengale. Elle est provoquée par l'EIC et entraîne une dévastation généralisée. |
| 1772 - 1818 | Guerres anglo-marathes. L'EIC entre en guerre contre l'empire Maratha en Inde. À l'issue de cette guerre, l'EIC gouverne désormais la quasi-totalité de l'Inde. |
| 1854 | L'EIC conquiert la province de Berar. |
| 1856 | L'EIC conquiert la province d'Oudh. |
| 1857 | Le soulèvement indien - une rébellion des Indiens contre le pouvoir de l'EIC. Bien que le soulèvement ait été réprimé, il a eu des conséquences décisives pour l'EIC. |
| 1858 | Le gouvernement britannique adopte la loi sur le gouvernement de l'Inde. Cette loi dissout officiellement l'EIC et établit que l'Inde sera désormais gouvernée directement par le gouvernement britannique et non plus par une société commerciale. |
La Compagnie des Indes orientales : L'esclavage
La Compagnie des Indes orientales a commencé à expédier des esclaves d'Afrique vers les Indes orientales peu de temps après sa création. L'historien Robert Allen suggère que cela s'est produit dès les années 1620. Cependant, la première trace archivée de l'esclavage de la Compagnie des Indes orientales date de 1684, lorsque 250 personnes réduites en esclavage ont été transportées d'Afrique à Sainte-Hélène.
La plupart des esclaves transportés par la Compagnie des Indes orientales étaient originaires de l'île de Madagascar.
L'historien Frenise A. Logan analyse l'utilisation par la Compagnie des Indes orientales de personnes réduites en esclavage dans ses usines. Il affirme que la Compagnie des Indes orientales a commencé à transporter des esclaves vers sa fabrique de poivre à Benkulen parce qu'elle craignait que trop d'Anglais ne meurent dans le climat de cette région.3
Quel genre de tâches les personnes réduites en esclavage accomplissaient-elles ?
Les personnes réduites en esclavage dans la fabrique de poivre de Benkulen étaient obligées d'effectuer toute une série d'activités différentes, notamment :
- Nettoyage
- Construire les fortifications
- Transporter le poivre dans les cuisines
- Couper et assécher le marais près du fort
- Servir de soldats pour le fort.4
La journée de travail moyenne d'un esclave dans la poivrerie de Benkulen était de douze à quatorze heures. Ils étaient enfermés chaque nuit, de peur qu'ils ne tentent de s'enfuir si cette mesure n'était pasprise5.
Frenise A. Logun conclut ainsi ,
Sans eux, la Compagnie britannique des Indes orientales aurait été privée de cette précieuse "usine" qui, après 1695, est devenue l'entrepôt de la région où était stocké le gros du poivre que la Compagnie expédiait en Angleterre et dans les colonies britanniques d'Amérique et desAntilles6.
Compagnie des Indes orientales : Armée
La Compagnie des Indes orientales disposait de sa propre armée de 260 000 soldats, soit deux fois plus que l'armée britannique permanente.
L'armée était divisée en trois présidences, basées dans trois régions différentes de l'Inde :
- Armée du Bengale
- Armée de Madras
- Armée de Bombay
Au départ, seuls les soldats britanniques et européens servaient dans les armées de la Compagnie des Indes orientales. Cependant, à partir du milieu du XVIIIe siècle, la Compagnie des Indes orientales a commencé à employer des troupes indiennes pour former des régiments au sein de ses forces. En 1844, 94 % des forces de la Compagnie des Indes orientales étaient indiennes.7
Sepoys
Les soldats indiens qui ont combattu sous les ordres de la Compagnie des Indes orientales étaient connus sous le nom de sepoys. Ils portaient l'uniforme militaire rouge des soldats britanniques et étaient commandés par des officiers européens.
Les sepoys ont été des acteurs clés du soulèvement indien de 1857 qui a conduit au démantèlement de la Compagnie des Indes orientales. De nombreux sepoys étaient en colère parce qu'on leur ordonnait de se rendre dans des régions étrangères qui, selon eux, polluaient leur caste. Ils craignaient également des conversions forcées au christianisme.
Mais l'étape la plus choquante a été l'introduction du fusil Enfield, pour lequel les sepoys devaient mordre les cartouches afin de libérer la poudre dans le fusil. Des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles les cartouches contenaient du suif (fabriqué à partir de bœuf) et du saindoux (dérivé du porc), ce qui allait à l'encontre des codes hindous et musulmans de pureté en matière d'alimentation. C'est ce qui a provoqué la révolte des sepoys, qui a conduit à la rébellion de 1857.
Les castes
Les classes de la société hindoue, distinguées par la pureté rituelle et le statut social. Un Indien pouvait perdre sa caste s'il ne respectait pas les coutumes correctes, ce qui entraînait l'exclusion sociale.
Fig. 4 - Peinture d'Orlando Nori montrant des sepoys fuyant les soldats européens pendant la révolte de 1857.
Compagnie des Indes orientales : Valeur
D'une part, la Compagnie des Indes orientales était une puissante organisation financière et gouvernementale qui gérait d'énormes sommes d'argent et de personnes. En 1698, la Compagnie des Indes orientales a accordé au gouvernement de Guillaume III un prêt de 2 millions de livres sterling en échange de privilèges commerciaux - ce qui montre à quel point la Compagnie était devenue une centrale de profit.8 En 1833, la Compagnie des Indes orientales régnait sur 500 000 miles carrés de territoire avec 93,7 millions de sujets "britanniques" qui payaient 22,7 millions de livres sterling d' impôts par an à la compagnie.9 Un orateur anonyme de la Chambre du Parlement britannique a fait valoir en 1825 que : "S'il n'était pas vrai que la localité de sa richesse est si éloignée, l'existence même de la Compagnie des Indes orientales ne serait pas une bonne chose,
Si ce n'était, en effet, que la localité de sa richesse est à une distance si éloignée, l'existence même d'un [tel] organisme serait si dangereuse [...] pour la stabilité de l'État.10
D'un autre côté, les finances de la Compagnie des Indes orientales ont pris du plomb dans l'aile à mesure qu'elle passait du statut d'organisation commerciale à celui de dirigeant territorial. En 1801, la Compagnie des Indes orientales était endettée de plus de 5 millions de livres sterling, et les critiques ont commencé à se demander si les gains territoriaux de la Compagnie avaient apporté un quelconque avantage financier. En 1813, beaucoup de Britanniques pensent que la Compagnie des Indes orientales est incapable de générer des profits à partir de son commerce en Inde.11
Le démantèlement de la Compagnie des Indes orientales
Après le soulèvement indien de 1857, le gouvernement britannique a décidé que la Compagnie des Indes orientales avait beaucoup trop d'autorité indépendante à son goût. Le gouvernement britannique a dissous la Compagnie des Indes orientales. C'est ainsi qu'est née l'ère de la domination directe de l'Inde, connue sous le nom de Raj britannique.
Compagnie des Indes orientales - Principaux enseignements
- La Compagnie des Indes orientales était une société commerciale, mais elle est aussi devenue une Compagnie-État parce qu'elle gouvernait des territoires comme un État "normal".
- La Compagnie des Indes orientales a été créée en 1600 par la reine Élisabeth et a été dissoute en 1858.
- C'est après la bataille de Plassey, en 1757, que la Compagnie a commencé à gouverner des territoires en Inde.
- La Compagnie des Indes orientales envoyait des esclaves de Madagascar pour travailler dans ses "usines" en Inde.
- La Compagnie des Indes orientales disposait d'une énorme armée, deux fois plus importante que l'armée britannique. Ses soldats indiens étaient connus sous le nom de sepoys.
Références
- Philip J. Stern, The Company State : Corporate Sovereignty and the Early Modern Foundations of the British Empire in India, (2012), pp. 3.
- Ibid, pp. 5-6.
- Ibid, pp. 6.
- Frenise A.Logan, 'The British East India Company and African Slavery in Benkulen, Sumatra, 1687-1792', The Journal of Negro History, 41, (1956), p.340.
- Ibid. p. 343.
- Ibid.
- Ibid, pp. 346-7.
- W. H. Sykes, "Vital Statistics of the East India Company's Armies in India, European and Native", Journal of the Statistical Society of London, 10, (1847), pp. 100-131.
- H. V. Bowen, The Business of Empire : The East India Company and Imperial Britain, 1756-1833, (2005), p.30.
- Ibid, p. 5.
- Anon, The Session of Parliament for MDCCCXXV (1825), pp. 42.
- H. V. Bowen, The Business of Empire, pp. 17-19.
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