Catherine de Médicis

Qui est Catherine de Médicis ?

Catherine de Médicis est une femme italienne du XVIᵉ siècle qui règne sur la France et influence sa politique pendant la majorité de sa vie.

Elle naît le 13 avril 1519 à Florence, en Italie. Elle est la fille de Laurent II de Médicis, duc d'Urbino, et de Madeleine de la Tour d'Auvergne, comtesse de Boulogne. Orpheline jeune, elle hérite d'une immense fortune. Elle reçoit une éducation humaniste à Rome, sous la protection de son cousin le cardinal Jules de Médicis, qui devient le pape Clément VII en 1923. À dix ans, rentrée à Florence, elle est retenue comme otage pendant la révolte républicaine contre les Médicis. Après avoir été cachée dans des couvents, elle revient à Rome en 1530, où elle y passe trois ans, jusqu'à son mariage.

Image 1. Catherine de Médicis, en tenue de deuil après la mort d'Henri II, vers 1565¹

Mariage à Henri II : Catherine de Médicis, reine de France

En 1533, l'oncle de Catherine de Médicis, le pape Clément VII, organise son mariage avec le prince Henri, duc d'Orléans.

Le frère aîné d'Henri meurt en 1536, faisant d'Henri le dauphin du roi François Iᵉʳ. À la mort de ce dernier en 1547, Henri monte sur le trône et devient Henri II. Catherine de Médicis devient alors reine de France.

Pendant les douze ans de règne de son mari, Catherine de Médicis est impliquée dans de nombreuses décisions politiques, notamment dans les guerres contre Charles Quint. Elle souffre cependant de l'influence de la concubine du roi, Diane de Poitiers.

Fervent catholique, Henri II poursuit la politique de François Iᵉʳ contre les protestants.

Reine mère sous François II

À la mort d'Henri II en 1559, le jeune François II accède au trône. Sa mère, Catherine de Médicis le conseille.

De 1559–1560, François II est ainsi roi de France. Bien que théoriquement assez âgé pour régner (15 ans), il s'appuie sur les recommandations de sa mère. Celle-ci lui conseille de donner les rênes aux Guise, oncles de sa femme, Marie Stuart, reine d'Écosse. La famille de Guise, catholique et soutenue à la fois par la papauté et l'Espagne, intensifie la persécution des huguenots dans toute la France.

Catherine de Médicis argue son fils d'adopter une politique d'apaisement, mais elle a encore peu de pouvoir.

En mars 1560, un groupe de huguenots tente d'enlever le roi pour le soustraire de l'influence de la famille de Guise. C'est la conjuration d'Amboise. Leur plan échoue.

François II meurt en novembre 1560.

Reine régente sous Charles IX

De 1560–1574, sous le règne de Charles IX, qui devient roi à 10 ans, le pouvoir de Catherine de Médicis grandit. Pendant les trois premières années, elle est officiellement reine régente, avant d'adopter un rôle moins important, mais tout aussi influent. Cette période est marquée par ses tentatives d'apaisement des premières guerres de Religion.

Image 2. Catherine de Médicis avec François de France, Charles IX, Marguerite de Valois et Henri III, 1561²

À la mort de François II, souhaitant ainsi la paix sur le territoire, Catherine de Médicis affaiblit le pouvoir de la famille Guise en nommant Antoine de Bourbon comme lieutenant général de France.

Partisane de la liberté de culte

Catherine de Médicis est ainsi le principal artisan des textes de tolérance et de paix au début des guerres de Religion :

• 1562, édit de janvier. Il permet aux huguenots de prêcher librement en France, un décret historique pour mettre fin à la persécution protestante. Le massacre de Vassy, organisé par la famille de Guise, qui s'ensuit déclenche la première guerre de Religion.

• 1563, édit d'Amboise. Il met fin à la première guerre de Religion en accordant aux huguenots des droits légaux et un droit limité de prêcher dans des lieux fixes.

• 1568, paix de Longjumeau. Elle est signée par Charles IX et Catherine de Médicis et met fin à la deuxième guerre de Religion avec des termes qui confirment en grande partie ceux de l'édit précédent d'Amboise.

• 1570, paix de Saint-Germain-en-Laye. Elle met fin à la troisième guerre de Religion et accorde aux huguenots les mêmes droits qu'au début de la guerre, en leur attribuant des villes de sûreté.

Le massacre de la Saint-Barthélemy

Les conflits continuent malgré tout de faire rage entre huguenots et catholiques. Dans la nuit du 23 au 24 août 1572, le Conseil royal ordonne le meurtre d'un groupe de dirigeants huguenots, dont Coligny, un huguenot de premier plan et un conseiller influent du roi Charles IX. Une tuerie sauvage s'ensuit jusqu'en octobre 1572 : plus de 4 000 protestants meurent à Paris, 10 000 dans le reste de la France.

Image 3. Catherine de Médicis devant la porte du Louvre au lendemain de la Saint-Barthélemy, 1572³

Reine mère sous Henri III

Après la mort de Charles IX en 1574, Henri III devient roi. Catherine ne joue pas le rôle de régente pendant le règne d'Henri III, assez âgé pour gouverner seul (23 ans). Elle continue cependant d'influencer son règne en supervisant les affaires du royaume, agissant comme sa conseillère politique.

Catherine de Médicis meurt en 1589, quelques mois avant le roi. Henri de Bourbon lui succède sous le titre d'Henri IV, après s'être converti au christianisme. Même si sa fille Marguerite de Valois devient reine de France, c'est la fin de la dynastie de Catherine de Médicis.

Femme de la Renaissance et machiavélisme ?

Catherine de Médicis adopte les idéaux de la Renaissance, à savoir le classicisme, l'équilibre, le scepticisme et l'individualisme. Son affinité pour Érasme la pousse à tenter de chercher la voie de la paix, tandis que d'autres courants sous-tendent sa politique d'unité du royaume sous la couronne. Elle participe ainsi à l'affirmation de l'État dans le royaume de France.

Elle devient également une véritable protectrice des arts et la mécène de nombreux artistes. Sa principale passion est l'architecture. Elle est directement impliquée dans la création de monuments commémoratifs pour son défunt mari et dans de grands projets de construction.

Fille de Laurent de Médicis, à qui Machiavel dédie son essai Le Prince (1532), on attribue souvent à Catherine de Médicis une politique empreinte de machiavélisme.

C'est vraisemblablement une légende. L'historiographie moderne dresse le portrait d'une reine tentant d'apaiser les conflits religieux et de maintenir une politique d'union nationale autour du trône de ses fils.