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Offensive du Têt Définition de la guerre du Vietnam
L'offensive du Têt a été la première attaque substantielle des Nord-Vietnamiens contre les forces sud-vietnamiennes et américaines. Elle s'est étendue sur plus de 100 villes du Sud-Vietnam. Jusqu'alors, les forces du Viêt-cong s'étaient concentrées sur les embuscades et la guérilla dans la jungle du Sud pour déstabiliser leur ennemi. Les bombardements américains de l'opération Rolling Thunder ont constitué une réponse (relativement inefficace) à cette tactique non conventionnelle. Cela a marqué une rupture avec les théâtres de guerre de la Seconde Guerre mondiale et de la Corée.
Guérilla
Un nouveau type de guerre utilisé par les Nord-Vietnamiens. Ils compensaient leur technologie inférieure en se battant en petits groupes et en utilisant l'effet de surprise contre les unités traditionnelles de l'armée.
Viêt-cong
Les forces de guérilla communistes qui ont combattu au Sud-Vietnam pendant la guerre du Vietnam pour le compte des Nord-Vietnamiens.
Les attaques coordonnées ont pris le président Johnson au dépourvu car elles se sont produites pendant un cessez-le-feu. Elles ont montré la montagne que les États-Unis devaient gravir pour déclarer leur victoire en Asie du Sud-Est.
Fig. 1 Carte de la Central Intelligence Agency (CIA) des principales cibles de l'offensive du Têt au Sud-Vietnam.
Date de l'offensive du Têt
La date de cette offensive a une signification particulière. Elle a commencé au petit matin du nouvel an lunaire, à la fin du mois de janvier 1968. Au cours des années de combat précédentes, le Têt, la fête la plus importante du calendrier vietnamien, signalait un cessez-le-feu informel entre les Sud-Vietnamiens et les Viêt-congs. Le Têt était une tradition séculaire bien ancrée qui transcendait le clivage entre le Nord et le Sud.
Pour maximiser leurs chances de victoire, les Nord-Vietnamiens et le Politburo de Hanoï ont utilisé l'importance de cette célébration à leur avantage.
Le Politburo
Les responsables politiques d'un État communiste à parti unique.
Causes de l'offensive du Têt
Il est facile de suggérer que l'offensive du Têt était une opération en réponse à la campagne Rolling Thunder des Américains. Cependant, plusieurs autres facteurs y ont contribué, le premier d'entre eux étant apparu bien avant le début des bombardements soutenus des États-Unis sur le Vietnam.
| Cause | Explication |
| Une révolution très communiste | De nombreux principes de l'offensive du Têt sont issus de la théorie révolutionnaire communiste. Le secrétaire général nord-vietnamien Le Duan était un fervent admirateur du dirigeant chinois Mao et considérait avec mépris le dégel des relations entre les États-Unis et l'Union soviétique.Le Duan avait depuis longtemps la vision révolutionnaire idéalisée d'un soulèvement général/d'une offensive "qui mettait l'accent sur le rôle de la paysannerie, l'établissement de bases rurales, l'encerclement des villes par les villages et une lutte armée prolongée".1Lorsque le commandant des forces nord-vietnamiennes au Sud-Vietnam, Nguyen Chi Thanh, a proposé de passer à l'action en 1967, Duan a adhéré au plan, malgré les doutes de Vo Nguyen Giap, le plus grand militaire du pays. |
| Ressources et soutien | Bien installé entre l'Union soviétique et la Chine, le Nord-Vietnam avait l'avantage géographique d'avoir deux grands alliés communistes. Il dispose également de ressources et d'armes en quantité constante.Sa figure de proue symbolique, Ho Chi Minh, a passé une partie de l'année 1967 en Chine pour y recevoir des soins médicaux. Le5 octobre, un accord commercial a été signé. D'autres hommes politiques de premier plan, Le Duan et Vo Nguyen Giap, ont assisté au 50e anniversaire de la révolution d'octobre en Union soviétique, soutenant le premier ministre Leonid Brejnev. La combinaison des ressources et de la sécurité a encouragé les Nord-Vietnamiens. |
| L'effet de surprise | Maîtres de la tromperie, les Viêt-congs et les espions nord-vietnamiens se sont rassemblés à la périphérie des villes sud-vietnamiennes pour préparer l'offensive du Têt. Beaucoup se déguisaient en fermiers et cachaient leurs armes au milieu de leurs cultures ou de leurs rizières. Certaines femmes cachaient leurs armes sous les longues robes traditionnelles vietnamiennes, et certains hommes s'habillaient en femmes. Ils se sont intégrés dans les villages, ont transmis des informations à Hanoi et ont attendu patiemment leur heure. |
Les espions communistes ont cultivé un faux récit au sein de la population sud-vietnamienne, ce qui a induit le commandement américain en erreur en lui faisant croire que la bataille décisive se déroulerait sur la base militaire américaine de Khe Sanh , près de la zone démilitarisée.
La propagande entourait Khe Sanh
Lecommandant suprême américain William Westmoreland était convaincu que Khe Sanh serait le théâtre principal de l'offensive, estimant que le Vietcong chercherait à imiter Dien Bien Phu et la victoire totale du Viet Minh en 1954. Celle-ci avait auparavant entraîné la défaite totale des Français et la fin de leur monopole en Indochine. Cependant, par précaution, des troupes ont été placées près de Saigon, la capitale sud-vietnamienne.
Le président Lyndon Johnson, irrégulier et de plus en plus inquiet, a suivi le bombardement, qui a commencé le 21 janvier, avec des mises à jour constantes à la Maison Blanche. Il proclame que la base ne peut pas tomber. À l'arrivée du Têt, les forces sud-vietnamiennes étaient rentrées chez elles. En revanche, les Nord-Vietnamiens et les Viêt-congs ont fait la fête très tôt et étaient prêts.
L'offensive
À l'aube du Têt, 84 000 Viêt-congs et Nord-Vietnamiens lancent leur offensive à travers le Sud-Vietnam, attaquant les villes de province, les bases militaires et les six villes les plus importantes du pays. En dormant, Westmoreland et les autres forces américaines ont cru à un feu d'artifice pour le Têt.
Le volet le plus ambitieux du plan de Hanoï s'est concrétisé par l'assaut de Saigon. En atteignant l'aéroport, les Viêt-congs espéraient rencontrer des camions qui les emmèneraient rapidement au palais présidentiel. Ces camions ne sont jamais arrivés et les forces de l'ARVN (Sud-Vietnam) et des États-Unis les ont repoussés.
Fig. 2 Le secrétaire général du Nord-Vietnam, Le Duan.
En outre, le Viêt-cong n'a pas réussi à intercepter la radio, de sorte qu'il n'a pas pu appeler le public sud-vietnamien à se soulever, ce qui a réduit à néant le cœur du plan de Le Duan. Ils ont réussi à tenir l'ambassade américaine pendant quelques heures, tuant cinq Américains au cours de l'opération.
Un autre champ de bataille sanglant de l'offensive du Têt a été la ville impériale et ancienne capitale, Hue. Les forces nord-vietnamiennes ont fait beaucoup plus de progrès qu'à Saigon, tenant la majeure partie de la ville. Au cours d'une bataille de rue maison par maison qui a duré 26 jours, les forces de l'AVRN et des États-Unis ont fini par reconquérir le territoire. C'était une image de décombres purs, avec 6000 civils morts, seulement disséquée par la rivière des Parfums.
Les effets de l'offensive du Têt
Les effets d'une telle offensive se sont répercutés sur chaque camp pendant le reste du conflit. Examinons quelques implications pour chaque camp.
| Implication | Nord du Vietnam | États-Unis |
| Politique | L'offensive du Têt a montré aux dirigeants nord-vietnamiens que leur idéologie communiste ne fonctionnerait pas dans tous les cas de figure. Ils n'ont pas réussi à créer un soulèvement sud-vietnamien contre les États-Unis, comme l'avait prédit Duan. | Le président américain Johnson avait passé la fin de l'année 1967 à déclarer que la guerre serait bientôt terminée. Avec les images de l'offensive du Têt diffusées dans tout le pays, on avait l'impression qu'il avait trompé tout le monde. Ce sera le début de la fin de son mandat de premier ministre. |
| Réponse des médias et de la propagande | L'offensive du Têt, ainsi que les troubles civils dans le pays, se sont révélés être une victoire pour la propagande. Elle a commencé à détériorer les relations entre les États-Unis, leurs alliés sud-vietnamiens et, de façon plus pertinente, le public dans le pays. | L'image la plus poignante de l'offensive du Têt est celle d'un soldat viêt-cong abattu par un général sud-vietnamien. On se demande alors si les États-Unis étaient du bon côté. |
| Situation du conflit | Le Viêt-cong a été encouragé par sa première attaque significative, ce qui a conduit à de nouveaux combats. Le Duan a lancé un "mini Têt" en mai 1968 dans tout le pays, y compris à Saigon. Ce mois est devenu le plus sanglant de toute la guerre du Viêt Nam, dépassant l'offensive initiale. | Walter Cronkite, l'influent journaliste, a résumé le choc que l'offensive du Têt a provoqué dans les médias américains. Il a fait la célèbre remarque suivante, en direct à l'antenne : "Dire que nous sommes embourbés dans une impasse semble être la seule conclusion réaliste, mais insatisfaisante"2. |
En apparence, il s'agissait d'une défaite pour le Nord communiste, qui avait échoué dans son objectif de victoire totale. Cependant, elle s'est avérée tout aussi préjudiciable pour les États-Unis.
Fig. 3 Les forces de l'AVRN à Saigon pendant l'offensive du Têt.
Les conséquences de l'offensive du Têt
La remise en question du rôle des États-Unis au Vietnam a découlé directement de l'offensive du Têt et n'a guère contribué à améliorer une année turbulente pour la nation. Les assassinats du leader des droits civiques Martin Luther King et du successeur supposé de Johnson, Robert Kennedy, ont été aggravés par d'autres manifestations contre la guerre. L'année suivante, le président Richard Nixon a cherché à poursuivre une politique connue sous le nom de"vietnamisation", selon laquelle le Sud-Vietnam lutterait pour son existence de manière plus indépendante.
L'offensive du Têt a laissé un héritage durable, en particulier pour les nations moins développées qui luttent contre des superpuissances comme les États-Unis. L'historien James S. Robbins commente la nature révolutionnaire des méthodes du Viêt-cong :
La différence entre le Têt et toute action insurrectionnelle contemporaine est que les insurgés d'aujourd'hui savent ce que les Nord-Vietnamiens ignoraient : ils n'ont pas besoin de gagner des batailles pour remporter des victoiresstratégiques3.
Nous pouvons donc dire que le Têt était unique ; les États-Unis ont peut-être gagné la bataille, mais elle a aidé les Nord-Vietnamiens à finalement gagner la guerre. Hanoï s'était prouvé à lui-même et aux États-Unis l'importance de la perception du public pendant la guerre, surtout dans un monde où tout est désormais donné à la population à la petite cuillère via un poste de télévision.
Offensive du Têt - Principaux enseignements
- Au cours du Nouvel An lunaire, à la fin du mois de janvier 1968, les forces nord-vietnamiennes et viêt-cong ont lancé l'offensive du Têt contre les forces sud-vietnamiennes et américaines.
- Elles ont systématiquement attaqué plus de 100 villes du Sud-Vietnam, dont Hue et la capitale Saigon.
- Les forces américaines et AVRN ont réussi à les repousser, mais l'offensive du Têt a été une victoire de propagande pour le Nord.
- Chez nous, elle a contribué aux troubles de 1968 et à la perte de la présidence pour Lyndon Johnson.
- L'offensive du Têt a été un moment décisif pour les pays sous-développés. Il a prouvé qu'ils n'avaient pas besoin de gagner dans une guerre traditionnelle pour être victorieux dans le monde moderne, et que le contrôle de la narration était tout aussi important.
Références
- Liên-Hang T. Nguyen, 'The War Politburo : North Vietnam's Diplomatic and Political Road to the Têt Offensive', Journal of Vietnamese Studies, Vol. 1, No. 1-2 (février/août 2006), pp. 4-58.
- Jennifer Walton, 'L'offensive du Têt : The Turning Point of the Vietnam War', OAH Magazine of History, Vol. 18, No. 5, Vietnam (Oct 2004), pp. 45-51.
- James S. Robbins, "AN OLD, OLD STORY : Misreading Tet, Again', World Affairs, Vol. 173, No. 3 (Sep/Oct 2010), pp. 49-58.
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