Laissez-Faire dans l'histoire américaine

Origines du capitalisme de laissez-faire

La doctrine a d'abord été développée en France au XVIIIe siècle, mais elle n'est devenue populaire en Amérique qu'au XIXe siècle. Les écrits de l'économiste écossais Adam Smith, datant du XVIIIe siècle, ont eu une influence sur la croissance du capitalisme américain. Il affirmait que des marchés libres et compétitifs conduiraient au plus grand bien de la société.

Fig. 1 - Dessin d'Adam Smith, 1787

C'est au philosophe et économiste britannique John Stuart Mill que l'on doit en grande partie la popularisation du laissez-faire. SesPrincipes d'économie politique (1848) détaillent les arguments pour et contre l'intervention du gouvernement dans l'économie. À l'époque, il était largement admis que le rôle de l'État devait être aussi limité que possible et que les individus devaient pouvoir poursuivre leurs propres objectifs économiques.

Exemples de laissez-faire

L'introduction de politiques de laissez-faire en Amérique n'a pas seulement été motivée par l'influence des travaux des économistes européens. Elle faisait également suite à une période d'échec continu des entreprises subventionnées par le gouvernement.

Cet échec a commencé très tôt dans l'histoire de l'Amérique indépendante, lorsque le secrétaire au Trésor et père fondateur, Alexander Hamilton, a encouragé l'octroi de subventions aux nouvelles industries afin de favoriser leur croissance.

Fig. 2 - Portrait d'Alexander Hamilton, premier secrétaire au Trésor des États-Unis

Pour résumer cette politique, Hamilton a déclaré

Les échecs de cette politique sont illustrés par quatre exemples.

Exemples de laisser-faire Commerce de la fourrure

Leprésident George Washington a créé et subventionné une société de commerce de fourrures gérée par le gouvernement. Cependant, les politiques entreprises par les sociétés privées ont eu plus de succès, le commerçant germano-américainJohn Jacob Astor éclipsant les profits réalisés par la société financée par le gouvernement. Par consensus gouvernemental, le commerce des fourrures a été entièrement confié à des entreprises privées en 1822.

Fig. 3 - John Jacob Astor IV

Exemples de laisser-faire Route nationale

En 1806, le président Thomas Jefferson a commandé la construction d'une route pour relier la côte Est à la Louisiane. Les coûts de construction de ce projet ont largement dépassé leur utilité. La route a été construite en fonction des zones qui étaient politiquement les meilleures pour construire une route, et elle n'a pas été bien budgétée. La route n'a pas non plus été bien entretenue par la suite. Cet échec a conduit à la privatisation de la route dans les années 1830.

Laissez-faire Exemples Bateau à vapeur

En 1847, Edward K Collins a été chargé d'un programme de navires à vapeur subventionnés par le gouvernement. En raison des énormes subventions qui lui sont accordées, Collins privilégie le luxe au détriment de l'efficacité. Cependant, un individu nommé Cornelius Vanderbilta créé une entreprise de bateaux à vapeur bien plus efficace (et privée) que celle de Collins. En 1858, les subventions accordées à Collins ont pris fin.

Laissez-faire Exemples Route transcontinentale

Leprésident Abraham Lincoln a accordé des subventions à deux compagnies ferroviaires concurrentes - l'Union Pacific et la Central Pacific - afin de relier la Californie à l'Est pendant la guerre de Sécession dans les années 1860. La construction de ces chemins de fer a été très coûteuse : elle a coûté aux États-Unis plus que la totalité de leur dette nationale.

Ces échecs ultérieurs d'entreprises subventionnées par le gouvernement ont conduit à une augmentation de la croyance dans le laissez-faire. Jusqu'à présent, les industries subventionnées n'avaient pas réussi à relancer l'économie américaine, c'est pourquoi ils ont décidé d'essayer quelque chose de différent. Le système économique de la période suivante est devenu un marché libre avec une intervention fédérale limitée.

La révolution industrielle du laissez-faire

L'âge doré est une période qui s'étend de la fin des années 1870 jusqu'aux années 1890, provoquée par la deuxième révolution industrielle . Au cours de cette période, l'économie américaine a connu la croissance la plus rapide de l'histoire. Au début du vingtième siècle, la production industrielle américaine était la plus importante au monde. L'économie de l'âge doré incarnait le capitalisme du laissez-faire.

Les politiques de laissez-faire se sont développées avant même le début de l'âge doré, puisque le président Ulysses Grant a aboli l'impôt fédéral sur le revenu en 1872. Il était l'un des présidents oubliés, comme on les appelait pendant l'âge doré. En effet, ils n'avaient pas la majorité des voix et étaient souvent impliqués dans des affaires de corruption, ce qui les rendait politiquement faibles. En ce sens, le capitalisme de laissez-faire était très compatible avec la politique pendant l'âge doré. Le rôle principal de ces présidents faibles était simplement de laisser le marché libre à son ordre naturel.

Fig. 4 - Ulysses S. Grant, 18e président des États-Unis (4 mars 1869 - 4 mars 1877)

Le président Grover Cleveland, le seul président démocrate de l'âge doré, a émis plus de 400 vetos au cours de son premier mandat. Il a notamment refusé d'accorder 10 000 dollars pour aider les fermiers de l'East Texas, demandant plutôt aux particuliers et aux entreprises d'offrir cette aide.

Fig. 5 - Grover Cleveland, 22e (4 mars 1885 - 4 mars 1889) et 24e (4 mars 1893 - 4 mars 1897) président des États-Unis.

L'essor de l'économie américaine grâce au laissez-faire 1890-1913

L'âge doré a vu les industriels et les financiers s'enrichir considérablement. En 1890, seulement 1 % de la population contrôlait 25 % de la richesse des États-Unis. Ces hommes richissimes étaient qualifiés de "barons voleurs" par le public, en référence à la manière douteuse dont ils avaient fait fortune, et comprenaient des individus tels que John D Rockefeller, Andrew Carnegie et JP Morgan. Il s'agit là d'une des principales faiblesses de l'âge doré : loin de promouvoir la concurrence, l'économie a été dominée par quelques acteurs clés, créant presque un système de monopoles.

Comme nous l'avons dit, le rôle du gouvernement fédéral pendant l'âge doré était généralement réduit. Cependant, une taxe supplémentaire était imposée sur les produits étrangers afin de promouvoir la croissance des entreprises américaines locales. Les mesures favorables aux entreprises de l'âge doré ont permis de réduire considérablement la dette nationale et de dégager un excédent budgétaire constant.

Pourquoi le laissez-faire a-t-il été abandonné au cours de l'ère progressiste ?

Les politiques de laissez-faire ont profité aux grandes entreprises et ont conduit à une énorme croissance économique pendant l'âge d'or, mais les effets néfastes de ces politiques ont rapidement conduit à des demandes d'intervention accrue de la part du gouvernement.

C'est le cas du Parti populaire qui a vu le jour dans les années 1890. Son objectif était de représenter les intérêts des travailleurs agricoles qui avaient été durement touchés par le capitalisme du laissez-faire. Ils avaient vu les prix des récoltes chuter, tandis que les chemins de fer non réglementés pratiquaient des tarifs élevés pour transporter les récoltes vers les marchés.

En 1896, le parti démocrate adopte de nombreuses propositions du parti populaire populiste et commence à prôner un rôle plus important pour le gouvernement fédéral. Les raisons de ce changement sont notamment la récession de 1893, le faible niveau de vie, la corruption généralisée et la demande du public de réglementer les "barons voleurs".

L'ère progressiste a commencé avec le président Theodore Roosevelt, qui a pris ses fonctions en 1901. Il a pris des mesures pour lutter contre la corruption et contrôler les tarifs des chemins de fer, tandis que son successeur William Howard Taft a réintroduit l'impôt fédéral sur le revenu et instauré une journée de travail de huit heures pour les employés de l'État. Les deux hommes ont adopté de nombreuses lois antitrust, marquant ainsi un changement radical par rapport aux politiques de laissez-faire de l'âge d'or.

Fig. 6 - Theodore Roosevelt, 26e président des États-Unis (14 septembre 1901 - 4 mars 1909)

Ce changement a été motivé par la volonté de protéger les personnes désavantagées par les politiques de laissez-faire.

Quelle est la relation entre le laissez-faire et le conservatisme ?

La philosophie du conservatisme favorise une économie libre, la propriété privée et une ingérence limitée du gouvernement. Cette idéologie a gagné en popularité aux États-Unis dans les années 1920, après la Première Guerre mondiale. Ce type particulier de conservatisme était connu sous le nom deconservatisme républicain et reposait sur l'idée bien connue que le gouvernement étouffait l'innovation et le progrès.

Une série de trois présidents républicains ont été au pouvoir pendant les années 1920 : Warren Harding (1921-23), Calvin Coolidge (1923-28) et Herbert Hoover (1928-33). Ils étaient tous attachés à la mise en œuvre de politiques de laissez-faire. En pratique, cela impliquait de réduire les impôts sur le revenu des particuliers et les bénéfices des entreprises, d'affaiblir le pouvoir des syndicats, d'augmenter les taxes sur les produits étrangers et de réduire l'ingérence et les dépenses du gouvernement en général. Parmi les exemples spécifiques de laissez-faire de cette période, on peut citer le refus d'accorder aux soldats de la Première Guerre mondiale une prime pour compenser leur manque à gagner, et l'opposition à l'achat de produits agricoles excédentaires.

Les politiques de laissez-faire ont une fois de plus conduit à un énorme boom économique et à une augmentation du consumérisme dans ce que l'on a appelé les années folles. Le président Coolidge a expliqué l'attitude dominante du peuple américain à cette époque en déclarant :

Quelles sont les conditions qui encouragent et découragent le laissez-faire ?

Le rôle du gouvernement fédéral est largement dicté par les circonstances sociales et la demande du public. Les philosophies qui accordent un rôle plus important au gouvernement ont tendance à devenir populaires en période de difficultés.

Par exemple, pendant la Grande Dépression qui a mis fin aux politiques de laissez-faire des années 1920, on a assisté à une évolution vers l'économie keynésienne . Ces dernières plaidaient en faveur de politiques fiscales et de financements publics pour lutter contre le chômage. Elles sont devenues la théorie économique dominante pour le reste du vingtième siècle.

Le laisser-faire est généralement privilégié lorsque l'économie se porte déjà bien. C'était le cas pendant l'âge d'or. Il est également favorisé lorsque le public souhaite généralement une intervention limitée et la liberté de fonctionner comme il l'entend, comme à l'époque du conservatisme républicain moderne.